«Превосходно, Клай-сан. Я бегло проверила — серьёзных повреждений нет, можно пользоваться сразу же.»
— Хе, здорово.
Впервые за несколько дней посетившая кабинет Мастера Клана Ситри была в редком хорошем расположении духа. Обычно она в основном улыбается, но сейчас не могла скрыть внутреннюю радость.
Свободный плащ цвета хаки, скрывающий очертания тела, был как обычно, но качество выражения лица совсем другое.
— Благодаря тому, что я быстро покинула зал, удалось благополучно забрать. Вы, может, и знаете, но на склад аукциона, похоже, кто-то проникал. Ничего не украли, поэтому дело не получило огласки, однако...
— Проникновение?.. Это же не Риз?
Где именно хранятся лоты аукциона, я не знаю, но Зебульдийский Аукцион — мероприятие государственного масштаба. Охрана соответствующая, империя вкладывает в это свой престиж. Проникнуть туда — можно только решить, что у человека крыша поехала.
На мой полушутливый, полусправедливый вопрос Ситри ответила сверкающими глазами.
— Это не сестра. Клай-сан, Нот Коклеа мы разгромили, но он был лишь руководителем одного исследовательского подразделения. То есть в этой стране всё ещё остались его корни. Акаша устроена так, что каждое исследовательское подразделение работает независимо — одно рухнуло, и это никак не отражается на остальных. Я о других лабораториях тоже слышала только по слухам. Но Нот Коклеа был талантливым магом. После того как его подразделение было уничтожено, начались перемены вокруг его наследия. Пока есть эта брешь, мы можем получить информацию о других лабораториях!
Честно? Мне всё равно. Абсолютно плевать.
С возбуждением рассуждающей Ситри я кивал для вида, пока мы направлялись в лаундж, где было назначено свидание.
Радость Ситри — радость и мне, но в моей голове сейчас только одно: как заполучить маску.
Ева, как я и просил, каким-то образом доставила сообщение Арку.
Место встречи — лаунж. Дальше всё зависит от моего мастерства.
Ситри, шагая рядом, сделала полоборота и обняла мою правую руку, издав мелодичный звук.
Она что, слишком возбуждена? Сейчас же переговоры, отвлекает.
— Всё благодаря вам, Клай-сан! Акаша, которая была пожирателем денег в лаборатории, досталась всего за миллиард, а ещё и открыла новые пути — ах, стоит ли снова пробираться туда, или лучше разгромить и забрать всё целиком... Но противник — мощная организация, в следующий раз они будут настороже, и империя тоже приглядывает. Есть ещё и основная работа... Очень непросто решиться.
Похоже, Ситри была полна решимости иметь дело с тайным обществом, находящимся в розыске.
Изначально она, кажется, преследовала Акашу — и, видимо, все Охотники такие. Мне это совершенно непонятно.
Заметив, что мне идти трудно, Ситри отстранилась.
Моё личное мнение — я бы не хотел, чтобы Ситри занималась слишком опасными делами. Она не боец.
— Да ладно тебе, Ситри. Цель-то достигнута, пока лучше подождать.
Противник — тайное общество, а мы — крупный Клан. Вряд ли они опрометчиво полезут к нам.
А если повезёт, они просто забудут про Акашу...
Ситри, словно обретя былое хладнокровие, тихо прокашлялась.
— Понятно... Нужно выждать паузу и подгонять противника. Если атаковать сразу, его, может, и удастся сломить, но одновременно и оборона ослабнет. Немного чрезмерно осторожно, но... вы тоже здесь.
Она взглянула на меня снизу вверх. Кажется, она поняла лишь половину того, что я хотел сказать, но я всё равно одобрительно кивнул.
— Охотникам как раз лучше быть осторожными до чрезмерности. Кстати, я хотел бы попросить тебя помочь. Ну, помогать — там, в принципе, уже нечего, кроме сбора денег.
Даже если Эклер передаст маску Арку, Арк вряд ли отдаст её мне просто так.
Основа отношений между Охотниками — равный обмен. Если он отдаст бесплатно — это значит, я у него в очень большом долгу.
Уже и так у всех кругом в долгах, но это я бы хотел избежать.
Ситри, не выказав ни тени недовольства моим абсолютно безразличным тоном, ответила: — Да. С радостью. Насчёт денег я бы действовала даже без вашего напоминания.
Верно... Она ведь на свадебные деньги потратилась.
Бедны сейчас и я, и Ситри. Если бы я не был должен, всё было бы намного проще. Мне действительно стыдно.
Обещаю вернуть — прости.
Ситри протянула руку и взяла мою ладонь. Её прикосновение было таким бережным, словно она трогала произведение искусства.
Выдохнув горячим воздухом и залившись румянцем, она посмотрела на меня снизу вверх.
— Так вот, Клай-сан. Насчёт благодарности за этот раз — я подумала, не можете ли вы остановиться у меня дома? У меня как раз есть время, позвольте вас угостить.
— Ммм... Может, как-нибудь потом.
— ...Как жаль.
Ситри с нескрываемым разочарованием опустила глаза. Отказать в приглашении, данном с тающим выражением лица, невыносимо стыдно, но если принять приглашение Ситри, я окончательно превращусь в бездельника.
Я живу в Клановом Доме, но все члены Оплакивающего Призрака имеют базу в Императорской Столице.
Её старшая сестра Риз — коренья не пускающая, но у Ситри на окраине Столицы был приличный особняк. Лаборатория и жильё — не выделяется ни роскошью, ни простором, но спокойная обстановка и уют — Ситри гордилась своим домом.
Мне несколько раз доводилось принимать приглашения, и «гостеприимство» Ситри было совершенно безотказным механизмом превращения в бездельника.
Там мне не нужно делать ничего. Все обязанности и ответственность с меня снимаются, все бытовые вопросы решает Ситри. Все желания удовлетворяются безукоризненно, чувство времени полностью притупляется, и мне не нужно даже думать или терпеть что-либо.
В самый первый раз — если бы Риз, заметив что-то странное, не пришла за мной, я до сих пор жил бы в том райском аду. Для человека со слабой волей это болото без дна.
Да, так это звучит, будто виновата Ситри, но на деле виноват полностью я. Она ни в чём не виновата.
Теперь я воспринимаю её гостеприимство как своего рода духовную тренировку. И так последние дни я лежал без дела — если бы попал туда, точно стал бы инвалидом.
В лаунже уже ждали Арк и его спутники.
Модная, но при этом сильная духом жрица — Уровень 5, Юу Сиираги.
Немного агрессивно настроенная по отношению ко мне магистресса из далёких северных земель — Уровень 6, Изабелла Мельнес.
Воин Уровень 6 Армель Хельстрём, и Вор Уровень 6 Бенетта, которой постоянно докучает Риз и которая из-за этого относится ко мне с неприязнью.
И одна чёрная точка среди блестящих членов Партии — один из сильнейших в Столице. Лидер Детей Святого Духа, Уровень 7, Серебряная Звезда Десяти Тысяч Громов — Арк Родан.
Приятная внешность, весёлый характер. И сила. Всё ему от природы — настоящий герой, который должен стать героем.
Он был одет не в свой обычный авантюристский стиль и не в форму Начала Следа, а в обычную одежду. Но в его осанке не было ни малейшей бреши. Выражение лица — радостная улыбка, но с неописуемым достоинством. Должен быть усталым, но никакой усталости на лице не читалось.
А напротив, самодовольно возвышалась Риз, которую я точно не звал. Заметив меня, она выпрямилась и широко замахала рукой, сияя улыбкой.
— Клай, сюда, сюда! Не звать меня на такие весёлые дела — разве это не жестоко?
Арка не считая, его спутники смотрели на меня не слишком дружелюбно. У них были свои дела, а тут их вдруг позвали, да ещё и пришлось столкнуться с Риз — ну, не обойтись без этого.
— Похоже, будет... бурно. Весёлого тут ничего нет, впрочем.
— Доверьтесь мне.
— Я и переговоры-то вести один могу. Противник — Арк, как-нибудь разберёмся.
Я пришёл пораньше, чтобы не заставлять ждать, но пунктуальность Арка и его команды сыграла против меня.
В нашей Партии из десяти пришло бы пять — и это уже хорошо. Но Дети Святого Духа другие.
Я постарался улыбнуться и поднял руку. Арк тоже, как обычно, широко улыбнулся.
— Извини, что позвал внезапно, Арк. Прости, это было срочно. И для тебя это, должно быть, не дурная новость.
§ § § Интересный человек.
Если бы Арку Родану нужно было описать Тысячу Превращений одним словом, он бы сказал именно так.
Императорская Столица Зебульдия, священная земля Охотников за Сокровищами, ежегодно принимает множество приезжих Охотников и желающих стать Охотниками.
И большинство из них уходит, не добившись успеха. Кто-то гибнет, потерпев неудачу в Сокровищнице, кто-то получает серьёзные травмы, несовместимые с охотничьей деятельностью, а кто-то получает такие душевные раны, что больше не может покинуть город.
Даже избежавшие этого счастливцы по большей части вынуждены покинуть Столицу из-за недостатка сил и перенести базу в другой город.
Клай Андрих был одним из самых обычных провинциалов.
Более того, до приезда в Столицу он не имел опыта охотничьей деятельности на воле и никогда не исследовал Сокровищницы — он был всего лишь желающим стать Охотником.
Качество столичных Охотников за Сокровищами весьма высоко. В такой Столице подняться по ступеням успеха могут только по-настоящему одарённые — горсть людей.
Небольшой предварительной подготовки недостаточно — среда Столицы настолько сурова, что удержаться в ней непросто.
Чрезмерное количество Сокровищниц. Сотни соперников, отточенных ими. Беспризорники, терпеливо выжидающие момента, чтобы поживиться сломленными Охотниками.
Чем больше ресурсов и людей, тем больше злодеев. Столица комфортна лишь для тех Охотников, которые обладают достаточным мастерством, чтобы отражать внешних врагов.
Для тех Охотников, что привлечены сладкими фантазиями и прибывают в Столицу, это было своего рода испытание.
Но Оплакивающий Призрак отбросил всё это. Сокровищницы, неприязнь старших Охотников к талантливой молодёжи, преступные Партии, целенаправленно охотящиеся на новичков, — он всё это разгромил и с невероятной скоростью возвысил свою репутацию.
Этот путь неизбежно привлёк внимание Арка.
Оплакивающий Призрак всегда был окровавлен.
Для Охотника основа его силы — это Мана-Материал. Обычный мужчина, копивший его десятилетиями, будет сильнее одарённого новичка со стажем в один год, даже если тот обладает талантом раз в сто лет.
А этот факт лишь подстегивает тех, кто стремится срубить ростки талантливых новичков.
Все члены Оплакивающего Призрака были полны ослепительного таланта. И это вызвало зависть окружающих.
Было множество помех. На них охотились за жизнь, ходили неприятные слухи. Но всё это лишь закаляло Партию.
Не заметив, они перешли от преследуемых к преследователям.
Из провинциалов с нереалистичными мечтами они превратились в Партию с пугающим талантом, беспощадную ко всем врагам.
Арк Родан тоже стал Охотником в Столице, но его основа была иной.
У Дома Родан были ноу-хау, была репутация. С давних пор те, кому суждено было стать Охотниками, прошли суровую подготовку и до начала карьеры уже исследовали множество Сокровищниц. Была поддержка аристократов, было легко собрать команду.
Полная противоположность. По крайней мере, Арк так считал — что Оплакивающий Призрак и его собственная Партия это полные противоположности.
И — качество их лидеров тоже.
По-прежнему интересный человек.
Чёрноволосый мужчина, севший напротив, ничуть не изменился с момента их первой встречи несколько лет назад — по-прежнему «слабейший».
Его прозвали хитрым и расчётливым. И он знал, что эти слова оправданы точностью и масштабом его предсказаний, которые можно назвать провидением.
Но даже с учётом этого — слишком уж мало.
Арк знал нескольких Охотников уровня выше своего. Среди них были и такие, кто, подобно Тысяче Превращений, в плане боевых способностей уступал Арку.
Но разница была в том, что у высоких Охотников была сила, которую можно увидеть и понять.
А перед ним — мужчина, который несомненно должен быть выше уровня, мужчина, который должен иметь за собой достижения, — не имел этого.
Интересный человек. Слишком слабый лидер для слишком сильной Партии.
Его любопытство было сильно задето. Именно по этой причине Партия Арка, получавшая предложения от многих старинных и могущественных Кланов, в итоге вступила в Начало Следа.
И до сих пор он не может разглядеть его суть.
Сравнивают Арка часто с Тысячей Превращений, но само сравнение некорректно.
Нет смысла сравнивать числа. Серебряная Звезда Десяти Тысяч Громов и Тысяча Превращений — нечто, что нельзя просто сопоставить.
Прибавь силу, убавь силу — и они никогда не станут равны.
Вероятно, дело не в «уровне», а в пути — в измерении.
Окружающие завидуют этому существу. Одни испытывают восхищение, другие — вражду.
Арк Родан родился для победы. Родился, чтобы идти один. Поэтому он не испытывает зависти.
Его движет лишь неиссякаемая жажда познания, унаследованная от первого Родана.
Поэтому, если нужно выразить словами отношения между Арком Роданом и Клаем Андрихом — не «соперники» и не «противники», а «друзья».
Мужчина, который внезапно позвал Арка, бегавшего по делам Дома Родан, не выразил ни капли сожаления и самодовольно сложил руки на груди.
В привычном чёрном костюме, с кольцами Сокровищного Оружия на каждом пальце. Он не обращал внимания на недовольные взгляды членов Партии Арка.
— Скажу коротко. Хочу, чтобы ты немедленно пошёл к Эклер. Когда придёшь — всё поймёшь. Ты знаешь, что мы с Эклер соперничали за Сокровищное Оружие на торгах, и она победила?
— Ага. Последние дни я был занят, но слышал. На всякий случай, чтобы не было недоразумений, — это Эклер-сама сделала по собственной воле, к моему делу это не имеет никакого отношения. Она мудра для своего возраста и не плохой человек, но у неё есть склонность к самоуправству.
Как член Дома Родан, Арк был загружен делами даже в те периоды, когда не исследовал Сокровищницы.
Пока Столица кипела аукционами, у него не было времени присутствовать — его постоянно вызывали то туда, то сюда.
Когда он услышал, что желаемое Тысячей Превращений Сокровищное Оружие подорожало именно из-за этого, он невольно рассмеялся. А когда узнал, что в соревнование вмешалась Эклер, удивился — но не более того.
Риз, сидевшая рядом с Клаем, выпрямившись и скрестив ноги, протестовала пронзительным голосом: — Э-э?! А я-то хотела пойти, а ты посылаешь Арка?!
— А-а?! Опять Арка в посыльные?! Он и так занятый — иди сама!
Изабелла тут же набросилась, и Арк глубоко вздохнул.
Изабелла — талантливый Маг. Хорошо работает, но поддаётся провокациям и не выносит, когда Арка недооценивают — единственный изъян.
— А-а?! Ты, прихвостень Арка, не смей разговаривать с Клаем таким тоном — я тебя убью! Единственное слово, которое тебе разрешено говорить, — «ДА»!
— Прихвост...?! ...Ну давай, попробуй!
Когда двое вскочили, готовые наброситься друг на друга, Ситри хлопнула в ладоши, улыбаясь.
— Ну-ну, и сестра, и Изабелла, успокойтесь. Арк и Клай в затруднении, понимаете?
— ...Чёрт.
Оплакивающий Призрак и Дети Святого Духа. Часть их членов издавна враги — это обычное дело.
На таких мелочах останавливаться нельзя — разговор не сдвинется с места.
Выражение лица Клай было серьёзным, как никогда. Этот вид заставил и Арка сосредоточиться.
— Я уже говорил, но ты не услышал. Арк, это Сокровищное Оружие — в определённом смысле опасно. Ты — если кто и сможет, наверное. Надо идти сейчас, если хочешь успеть.
Снова слова без конкретики. Но Арк знал, что слова Клая всегда предвещают серьёзные события.
К счастью, Арк был уверен в своих боевых способностях. Он не знал, что произойдёт, но это не первый раз, когда к нему обращаются.
Отложив все сомнения, он переспросил: — ...Нужно ли оружие?
— А?.. Нет, не нужно. Лучше его не бери.
Оружие не нужно?.. Это необычно. Не боевой случай?
Но он же сказал об опасности. Опасность, но оружие не нужно?
— ...А если не успею?
Арк нахмурился и спросил, и Клай, склонив голову, ответил с выражением затруднения: — Мне будет грустно.