Аукцион, разгоревшийся сверх всяких ожиданий, всё ещё держал атмосферу зала в напряжении.
Даже когда наступил перерыв, покинувших зал было почти никого.
Мы с Риц и Ситри вышли на улицу, и Тино с остальными подбежали к нам.
Подбежав ко мне (и к Риц, и к Ситри), они сложили руки перед собой и низко поклонились.
— Простите, Маста. Я и представить не могла, что всё так обернётся…
— Э?.. А, да ладно. Ничего страшного…
Впрочем, я сам попросил Тино выступить в качестве моего представителя. То, что объявленным победителем оказался Грегг, конечно, было неожиданно, но не стоило того, чтобы злиться.
Вид Грегга-сана позади нас был жалким: несмотря на то, что торг куклой закончился уже давно, он был бледен как призрак. Холодный пот струился ручьями. Он нервно озирался по сторонам, и это его жалкое поведение вызывало у меня огромное сочувствие.
Он — герой, выигравший самый дорогой лот первой половины аукциона. Номерной жетон, который он наверняка носил во время торгов, он уже снял, и лицо его пока не узнали, так что толпа ещё не окружила его. Но его имя, скорее всего, быстро станет известно всем.
На Зебульдийском Аукционе, в целях обеспечения честности, имя победителя можно легко узнать. Именно для этого нанимают представителей, но для охотника среднего уровня, как Грегг, это могло оказаться слишком тяжёлым бременем.
Тино, бледная от волнения, оглянулась на Риц и стала оправдываться. Риц молча улыбалась.
— Эмм... Я правда хотела взять это на себя. Но... ну... у меня не было подготовки... И в тот момент, когда я увидела сигнал от Маста, я поняла, что не знаю... как делать жесты для участия в торге.
Тино, как обычно, немного рассеянная...
Впрочем, жестов для торгов действительно существует несколько, так что для новичка на аукционе это вполне простительно.
Существуют и другие способы участвовать в торгах — кричать цену или написать её на табличке, — но участники аукциона почти всегда пользуются жестами.
— И тогда... Грегг сказал, что знает жесты, и я согласилась. Мы поделили роли: я следила за сигналами от Маста, а он участвовал в торгах... Я и представить не могла, что всё так обернётся. Я планировала первый раз поручить Греггу, а потом, когда я освоюсь, сама вести основной торг. Но...
— Угу, угу, я понимаю...
То есть она потратила все средства на голема ещё до основного лота.
Впрочем, я сам не предвидел такого развития событий, так что винить её было не за что.
Риц хлопнула меня по плечу и сделала жест, словно перерезая горло. Не стану...
Я заговорил с Тино мягким голосом, стараясь её успокоить.
— Не бойся, всё в порядке. Отличная работа, отличная. Угу. Всё по плану.
— Край... Это... ты, кажется, превысил бюджет... Всё в порядке?
Вот это и было причиной его бледного вида.
Сумма выигрыша превысила оговорённую заранее сумму на сто миллионов гилов. Если бы я не смог заплатить, ответственность могла бы распространиться и на Грегга, так что его беспокойство было вполне понятным. Представительство, по сути, возможно только между людьми, связанными глубоким доверием.
Разумеется, я не собирался доставлять Греггу неприятности.
— А, и это тоже не проблема. Деньги есть.
Хотя и не мои.
Мысленно поклонившись Лусии, я тут же выписал чек на сто десять миллионов гилов и передал его Ситри.
Для справки: деньги списывались со счёта Лусии, но все формальности были оформлены заранее, так что моей подписи было достаточно. Я к этому привык.
Надо будет придумать, как вернуть деньги и чем задобрить её, прежде чем она вернётся.
Ситри аккуратно убрала чек в сумку на поясе. Вместе с наличными это составляло один миллиард шестьдесят миллионов гилов.
Тино робко посмотрела на меня и спросила: — Маста, а... то самое... Сокровищное Оружие...
— А, это уже не важно. Цель достигнута. Я немного устал и собираюсь домой.
— ...Что?!
Аукцион только начался. Окрестности зала были заполнены людьми.
Впереди ещё должны были появиться редкие Сокровищные Оружия. Мне было интересно, но видеть их без денег на руках — жестоко. Если бы только жестоко... Но учитывая, что я мог потратить и оставшиеся сбережения Лусии, лучше было не оставаться.
Главное — ту маску я уже не получу. Мой аукцион окончен.
Юная госпожа, вероятно, сейчас пылает боевым духом, но сопровождать её я не намерен. Ты победила. Ах да, ты победила.
Я вернусь домой и, пожалуй, буду злиться в подушку.
— Тогда, Край-сан, я отправлюсь вместе с Греггом забрать наш выигрыш!
Ситри подняла чемодан, набитый белыми слитками, сияющей улыбкой. Надо было радоваться уже тому, что эту улыбку удалось сохранить.
Впрочем, сразу бежать за своим гигантским големом — это типично для тех, кто действительно чего-то хочет.
— Сестрёнка, сможешь разузнать что-нибудь о лоте номер двадцать пять, с которым ты соперничала? Может, того человека уже нет на месте, но у аукциониста должна быть информация.
— Э-эй, расспрашивать о сопернике — это нарушение правил... — Н-нет, ничего.
Ну, формально это нарушение, но разузнать при желании не составит труда. Она так увлечённо боролась за этот лот, что её любопытство было понятно.
Правда, документов мне вряд ли покажут. Нарушение же.
— Ну что ж, Грегг, сегодня ты очень помог. Как-нибудь ещё встретимся. Ситри, всё остальное на тебя.
— Да-а! Благодарю вас, Край-сан! Зайду к вам позже!
Эва будет злиться? Будет наверное... Но ничего не поделаешь.
Похоже, какое-то время придётся таскать с собой Тино, когда захочется мороженого.
Я широко зевнул и, чувствуя себя словно выполнивший миссию, покинул аукционный зал.
§ § § — Время вышло! Загадочная «Маска Плоти» продана за двести миллионов гилов знаменитой Эклер Градиус!
Гром аплодисментов с нижних рядов докатился до ложи почётных гостей. Эклер, сидевшая на краю своего места, тяжело вздохнула.
Её глаза блестели, и её обычные приподнятые уголки век на мгновение расслабились.
В них было не воодушевление от победы в сражении и не ликование, а глубокое облегчение.
Бой завершился гораздо проще, чем Эклер ожидала. Все опасения Монтура, видимо, оказались напрасными.
Двухсот миллионов гилов, которые Эклер удалось собрать, хватило с запасом, и сделка прошла успешно.
Вопреки предшествующей репутации, бой оказался односторонним.
Вероятно, благоприятно сказался слух о том, что Градиус серьёзно настроен. В этой империи власть аристократов чрезвычайно велика. Ни торговые гильдии, ни охотники не решались открыто им противостоять. И не могли решиться.
Убедившись в этом заново, она гордо подняла взгляд на своего отца — Вана Градиуса, сидевшего рядом.
Тёмные каштановые волосы, аккуратно убранные, и острые пронзительные глаза.
Отец лишь кратко отвечал на комплименты окружающих аристократов и молча вперил взгляд вниз, на сцену.
На его лице было не выражение радости за победу дочери, а настороженное подозрение, словно он обнаружил что-то необычное.
Заметив вкрадчивый взгляд дочери, Ван Градиус нахмурился. Слова, сорвавшиеся с его губ, оказались для Эклер совершенно неожиданными.
— Тебе уступили победу.
— ...Что?!
Монтур, стоявший позади, тихо подтвердил его слова: — Похоже на то. «Тысяча Превращений» уже покинула зал. Среди участников торгов за маску не было ни одного из его людей.
— Хм... Охотник восьмого Уровня... Казалось бы, просто невежа, как и все прочие охотники, а оказывается — интриган, и слухи о том не были пустым звуком. Ему помешали заполучить желанное Сокровищное Оружие, а он так просто отступил — такое хладнокровие и самообладание недостойны охотника, который дорожит своей честью. Как и говорил Арк — интересный человек.
— Ч-что вы говорите, отец! Я победила, как видите!
Эклер, как и повелел её отец, хотя и прибегла к помощи Монтура, всё же собрала нужную сумму и добилась своего.
Для Градиусов — военного рода — успех это то, чего добиваются. Следуя этому семейному завету, она разгромила того самого знаменитого охотника восьмого Уровня, того, кто посмел посмеяться над домом Градиус.
На крик Эклер Ван Градиус бросил взгляд, который вряд ли можно было назвать родительским, — острый и холодный.
— Эклер, ты действительно завоевала Сокровищное Оружие. Но эта победа не имеет цены. Я наблюдал в стороне, считая, что и поражение, и победа станут хорошим уроком... Но ты и на одну площадку с ним не встала. Слишком легкомысленно. И ты этого даже не осознаёшь...
— ...!
— Юная госпожа. «Тысяча Превращений» действительно собрала сумму, далеко превышающую двести миллионов гилов. Поступила информация, что Ситри Смарт распродала оборудование и зелья. Охотник, которого мы поставили рядом для наблюдения, был выслан... но тот человек покинул зал ещё до начала торгов за это Сокровищное Оружие.
Эклер оцепенела от шока, и Монтур продолжил спокойным голосом.
— П-почему?! Почему он даже не вступил в бой?!
Она не могла понять. «Тысяча Превращений» была первым претендентом на это Сокровищное Оружие. Эклер лишь из вредности влезла в бой сбоку.
Так почему же он сдался на полпути? Причём — Эклер была слишком сосредоточена на торгах, чтобы заметить — тот человек не участвовал в торгах вообще.
— Вам уступили победу, юная госпожа. Если бы вы не собрали более двухсот миллионов гилов, он, возможно, вышел бы на торги, как и обещал. Но на этот раз сражение уже перестало быть личным поединком между вами и Эклер и превратилось в противостояние с графским домом Градиус. Нормального боя быть не могло, и даже если бы вы его проиграли... это имело бы последствия.
— ..........
Эклер молча приняла слова Монтура.
В её голове крутились самые разные чувства. Растерянность, облегчение, замешательство, гнев.
Она возразила надрывным голосом: — Я сказала... что это будет честный поединок...
— С торговой гильдией, которая должна была стать вашим соперником, мы заранее договорились. Юная госпожа, родившись в роду Градиус, вы обязаны побеждать. Охотники и аристократы похожи друг на друга — по крайней мере, если вы споткнётесь здесь, впоследствии это может стать причиной насмешек. А сегодня вы одержали победу над охотником восьмого Уровня.
— Любой, хоть немного соображающий, сразу поймёт, что вам уступили. Боже, какая неприятность. Потратить двести миллионов и узнать лишь о масштабе характера «Тысячи Превращений»...
При виде хмурого лица отца Эклер прошептала дрожащим голосом: — Значит... мне... оказали милость? Я была унижена?
— Скорее наоборот — потому что вас не посчитали достойным противником. Можно ли назвать это победой — зависит от вашего настроя, юная госпожа...
Нет. Это... не победа.
Победа без боя? Нет. Подобное определение никак не могло удовлетворить чувства Эклер.
Ей было бы легче принять поражение в прямом сражении. Она стиснула зубы так, что те заскрипели.
Она проиграла. Выиграла бой, но проиграла сражение. Теперь она не сможет с гордостью явиться перед уважаемым Арком и вручить ему Сокровищное Оружие.
— Ты создала ему обязательство.
— ...Можно сказать, что он в какой-то мере признал юную госпожу, которая, как и было условлено, обратилась к семье и собрала двести миллионов гилов. Вряд ли лидер столь печально известного «Оплакивающего Призрака» отступил бы только потому, что вы — знатная аристократка.
— ...В любом случае это долг. Как бы на это ни смотрели окружающие, как аристократ Зебульдии я не могу не вернуть долг... Неужели это и была настоящая цель того человека — заполучить загадочное Сокровищное Оружие?
Серьёзное выражение графа Градиуса вызвало досадное помрачение на лице Монтура — того самого, который крайне редко позволял себе какую-либо эмоцию.
— ...В распространении информации не было видно чьей-либо посторонней воли. Юная госпожа сама по собственной воле посетила Клановый Дом, расспрашивая об Арке. Пожалуй, это... совпадение.
Даже услышав слова своего правой руки, граф Градиус не смягчился.
Он обратился к Эклер, всё ещё застывшей как ледышка: — Эклер, с купленным Сокровищным Оружием делай что хочешь. Но дальше вмешиваться в дела того человека я тебе запрещаю. Он тебе не по зубам.
— ..........
Обидно. Она считала, что бросила вызов, а на деле лишь плясала у него на ладони.
Слишком жалко, слишком далеко от идеала.
Но тогда что ей делать? Как ей поступить?
Всегда она старалась держаться с достоинством, подобающим аристократке. Но теперь в её сердце была лишь неутолимая тревога.
— Ясно? Отвечай!
— ...Да... отец.
На отцовский окрик Эклер стиснула губы, сдерживая рыдания, и ответила.