Раз разгоревшийся огонь так просто не погасить.
Я молился о том, чтобы слухи утихли к дню аукциона, но в итоге суматоха вокруг Меняющегося Человеческого Лица так и не улеглась.
Похоже, Ситри подлила масла в огонь, и девушка воспламенилась.
По слухам, она выкручивает у своего отца, лорда Градиуса, немалые деньги. Как ни говори, что она немного взрослее для своих лет, — в конце концов она всё ещё ребёнок. С контролем над эмоциями у неё пока всё ещё обстоят дела неважно.
Обычно перед аукционом ходят слухи о нескольких главных лотах, но в этом году столицу заполнили разговоры исключительно о Меняющемся Человеческом Лице.
Когда тема набирает такую популярность, всегда находятся охотники, которые пытаются на этом нажиться, — и, вопреки моим ожиданиям, ситуация только запутывалась. Заходишь в лаунж — и ни о чём другом не говорят.
Похоже, единственными, кому всё это надоело, были я сам — главный герой событий — да Эва.
Пока я лежал без дела в кабинете Мастера Клана, Ситри, полная боевого духа, поставила передо мной чемодан побольше того, что показывала раньше.
Бледно-розовые глаза её тихо пылали. Не так, как у Риз, — та излучала энергию наружу, — нет, это была сдержанная боевая решимость, не выплёскивающаяся наружу.
— Вместе со средствами на свадьбу я собрала около девятисот десяти миллионов гиля. Мы точно попадём в цель. Тино-тян тоже немного внесла свой вклад.
Я же говорил, что больше не нужно собирать... Скажи им вымышленный верхний предел в качестве упреждающего хода — а потом обнаружь, что это такая ничтожная сумма, что невольно начинаешь смеяться.
Ощущение было как будто я провалился в бездонное болото. Раз уж зашёл так далеко, единственное, что мне остаётся, — утаить причину, по которой я хочу Меняющееся Человеческое Лицо, с собой в могилу.
Эва, которая в последнее время из кожи лезла, пытаясь успокоить обстановку, произнесла с напряжённым лицом: — Клай-сан, мы приближаемся к одиннадцатизначной цифре.
— ............ Я знаю.
На этот раз единственным, кто выиграет, станет, наверное, Арнольд, принёсший своё Сокровищное Оружие. Комиссионные аукциона должны расти пропорционально сумме продажи, так что кто бы ни победил, организаторы получат куда больше, чем изначально рассчитывали.
Кости брошены. Мне пути назад уже нет, а даже если бы он был, огонь всё равно бы не погас.
Земли под ногами не видно вовсе. Куда бы ни повернулось дело, вряд ли это обернётся моей выгодой.
— ...Как думаешь?
— Честно говоря, ситуация явно не в нашу пользу. Что касается графского дома Градиуса, найдётся сколько угодно торговых компаний, готовых предоставить им кредит. Насколько лорд Градиус прислушается к «просьбе» Госпожи Эклер, зависит от него самого, но и лорд Градиус бывает весьма... решителен...
С самого начала аукционной суматохи выражение лица Эвы не менялось в лучшую сторону.
Власть, состояние и военная сила. Против дворянина, у которого всё это в порядке, нам, простолюдинам, очень трудно биться открыто. Это я знал.
Именно поэтому я и отправился на переговоры. Правда, провалился с треском.
Умная Ситри, верно, придерживалась того же мнения. Она слегка кивнула и взглянула на меня снизу вверх.
— Верно... Если уж хотеть быть максимально уверенным, я бы сама вела переговоры с торговой компанией и взяла в долг, но...
— Не нужно.
— Но...
— Не нужно.
Зелья, создаваемые ею — блестящим алхимиком, не пренебрегающим усовершенствованием мастерства, — обладают большей эффективностью по сравнению с продукцией других алхимиков и травников и приносят колоссальное состояние.
Торговые компании, готовые предоставить кредит, при желании можно найти без труда. Но они тоже, наверное, понимают, что означает просьба о займе в текущий момент.
Пускай я уже заставил её распродать запасное оборудование и накопленные зелья, но если сейчас создать долг, это может негативно повлиять на будущую деятельность Ситри. А это мне не по душе.
Ситри слегка надула щёки, выражая недовольство, но когда я улыбнулся ей, на её лице появилась смиренная улыбка.
— ...Хорошо. Если Клай-сан так говорит, значит, не нужно. Я не понимаю зачем, но... всё ещё есть шанс, что старшая сестра привезёт Сокровищное Оружие, которое удастся продать дорого...
— Ааа... Да-да, верно.
Я кивнул, хотя шанс того, что Риз привезёт дорогостоящее Сокровищное Оружие, был ничтожно мал.
Сокровищницы вблизи столицы в это время привлекают пристальное внимание охотников. Даже если Сокровищное Оружие появится, его тут же заберут, а вообще-то Сокровищные Оружия не появляются так часто. Риз сильна, но у неё, как у одиночки, есть предел возможного.
Как бы ни сложились дела, на этот раз я причинил неудобства всем.
Ситри, Риз, Эве и Тино — а также Марчису.
И члены клана, которых стесняло то, что их Мастер оказался в центре скандала.
Этот аукцион — не война. Это праздник. Должно быть весело.
Я порядком намучился. Больше никогда не заставлю всех занимать денег ради Сокровищного Оружия.
Разминаю лоб, расслабляю мышцы лица.
Верно, наслаждайся аукционом. Это не война. Без того Сокровищного Оружия я не умру, а если та девушка, которую я заполучил, разочаруется — ну, это уже не моя проблема.
— Раз уж зашёл так далеко, осталось только вверить всё судьбе. Когда аукцион закончится, может, снова отпразднуем?
— Замечательно. Тогда пригласим и Госпожу Эклер.
Ситри говорила это с широкой улыбкой. Похоже, она была уверена в победе.
Если подумать, не Арк ли является причиной всех бед, приведя с собой ту девушку?
Ладно, Арк устроит нам праздничный ужин. Я промолчал об этом, но твёрдо запомнил.
До начала аукциона оставался один день — наконец война начинается.
§ § § У гордых дворян Зебульдии бывают моменты, когда отступить нельзя. Бывают моменты, когда приходится стоять до конца, даже если это глупое упрямство.
Дом Градиуса — не бедная дворянская семья. Их владения не больше, чем у других домов, но превосходящий охотников по репутации рыцарский орден поддерживает в них порядок, а Сокровищница, расположенная на территории, привлекает охотников, которые приносят доход всей земле.
Но даже для знатного дворянского дома двести миллионов гиля — сумма отнюдь не маленькая. Как минимум, это больше, чем та, которой может распоряжаться Эклер, не являющаяся нынешним главой дома.
После встречи с тем проклятым Тысячей Превращений. Когда Эклер доложила о содержании встречи и сообщила, что необходимы двести миллионов гиля, её отец — граф Градиус — сказал: Тёмно-красное пальто, меч на поясе. Ухоженные каштановые волосы, взгляд, слишком резкий для дворянина, и выкованное тело.
Отец Эклер — Ван Градиус — был одновременно дворянином и воином. Иногда он лично становился во главе войск и командовал рыцарским орденом.
Под его острым взглядом гнев, который накипел в Эклер, мгновенно утих. Ясность возвратилась в её голову.
«...Хорошо. Победи, Эклер. Это глупо. Не хотелось бы в мирное время, за оружие, которым никто всё равно не пользуется, соперничать с тем самым знаменитым Следом — но если ты отступишь, столкнувшись с ним лицом к лицу, это будет позор для дома Градиуса. Как ни будь ты ещё ребёнок, если пойдут слухи, что тебя запугал охотник, — перед предками будет невозможно отчитаться.»
Голос был спокойным, но Эклер ощутила в нём сильное давление.
Впрочем, начало всему было положено самой Эклер.
После того как она проводила Арка, она встретила мужчину, которого называли его соперником, и узнала, какое Сокровищное Оружие тот любой ценой пытается заполучить. Когда она опомнилась, уже собирала информацию по этому поводу и вламывалась в таверны.
Отец терпеть не мог её импульсивные поступки, совершаемые без всякой мысли.
Когда Эклер хотела поблагодарить его, лорд Градиус нахмурился и произнёс ясно и отчётливо: «Не обманывайся. В нашем доме нет денег на расточительство. Эклер, я лишь одолжу. Ты вернёшь. Эклер, как ни будь ты ещё ребёнок, в твоих жилах течёт кровь Градиуса — за свои поступки нужно отвечать. Ты моя первая дочь, и я, наверное, слишком потворствовал тебе. Но это хороший урок.»
«Это приказ главы дома Градиуса. Ты должна любой ценой одержать победу, Эклер. В доме Градиуса слабых не бывает. И пусть ты узнаешь результат, который приносят твои собственные действия. Я поручу Монтру полностью тебе содействовать. Он благоразумный мужчина.»
Эти слова были недвусмысленным обвинением Эклер.
Она должна победить. Позор был её виной, и устранить его она должна собственными руками.
— Госпожа. Я связался с Торговой Компанией Велс и договорился о предоставлении кредита на случай непредвиденных обстоятельств.
В приёмной столичного особняка подошёл пожилой мужчина и доложил безлико сидящей Эклер.
Разумный взгляд, не страшащийся даже расстроенной Эклер, и спокойная интонация.
Монтур. Правая рука графа Градиуса. Мужчина, который вносил свой вклад в дом графа совсем не силой оружия.
— ...Сколько можно потратить?
— Из средств, накопленных нашим домом, сумма, которую Госпожа может сейчас использовать без последствий, составляет примерно — пятьсот миллионов гиля. А от Торговой Компании Велс можно получить ещё — пятьсот миллионов. Выше этой суммы тоже возможно, но с возвратом будут серьёзные трудности.
— ...Ещё... пять...сот... миллионов...?
Эклер распахнула глаза, услышав слова Монтура, которого знала с детства.
Та проклятая женщина называла сумму — двести миллионов. Если можно собрать в два с половиной раза больше, победа, казалось бы, не должна составить труда. Но, судя по словам Монтура, он вёл переговоры с торговыми компаниями и договорился ещё и о кредите.
Увидев выражение лица Эклер, Монтур, обычно казавшийся мягким и доброжелательным, нахмурился.
— Госпожа. Никто честно не называет конкурентам свой верхний предел. Тот человек — Тысяча Превращений — мастер хитрых стратегий. И, что важнее всего, поскольку я провёл расследование: женщина, пришедшая с Тысячей Превращений, — Ситри Смарт — может собрать сумму, которая превышает двести миллионов гиля.
— Что...?!
Невероятная новость заставила голову Эклер опустеть.
Ведь тот человек так открыто объявил ей войну. Сказал прямо: соберёшь больше двухсот миллионов — я признаю поражение.
Кто же будет врать дворянке?
В воображении всплыло спокойное лицо женщины, стоявшей рядом с Тысячей Превращений.
Поверить было невозможно. Нет, она просто не хотела верить.
— Невозможно... Глупость... Но ведь он сказал, что при двухстах миллионах гиля признает поражение! Если собрать двести миллионов, он должен... капитулировать...
— Граф желает Госпоже надёжной победы. Лучше быть готовой. Даже на поле боя внезапная атака — основа основ. А уж на аукционе предварительная информационная война — говорить, что это главное, лишь преуменьшение.
Монтур спокойно и равнодушно продолжил, обращаясь к подавленной Эклер.
Надёжная победа. Готовность. Монтур был прав.
Главное было — оправдать ожидания отца.
Эклер какое-то время сидела со ввалившимися плечами и бессильно дрожала, но затем выдавила из себя голос: — ............ А. Спасибо, ты прав. Готовность... нужно иметь.
Это лишь мера предосторожности. Если двести миллионов хватит для победы — хорошо. А если по какой-то невероятной случайности не хватит, тогда нужно будет раздавить врага всей мощью.
До аукциона оставалось совсем немного — истина скоро откроется.
Монтур с мягким взглядом наблюдал, как Эклер стискивала кулаки, опустила взгляд и что-то нашёптывала себе под нос.