Из-за того, что Зебульдийский Аукцион приближался, Гильдия Исследователей была более людной, чем обычно.
Аукцион представлял собой грандиозное событие. В течение недели, пока он длился, Императорская Столица ещё больше наполнялась туристами и торговцами из других стран.
Для охотников, обычно базирующихся в Столице и собирающих сокровищное оружие, аукцион был огромной возможностью: даже то оружие, которое обычно плохо продаётся, могло уйти за большие деньги. Кроме того, это был шанс перехватить на торгах полезные артефакты и значительно усилить свою боевую мощь.
Перед доской объявлений собралось вдвое больше людей, чем обычно.
Кто пришёл изучить информацию о Сокровищницах, чтобы собрать оружие к грядущему дню, а кто — принять внешние задания, чтобы хоть немного пополнить свой капитал.
Тинно тоже стоял среди высоких охотников, вытягиваясь, впиваясь взглядом в объявления на стене.
Аукцион уже был близко, и выгодных заданий почти не осталось. Задания на уничтожение монстров в окрестностях были разобраны один за другим, и оставались лишь те, которые невозможно было завершить до начала торгов.
Собранные охотники были все на взводе, с выпученными глазами обозревали окрестности, выискивая сотрудника Гильдии, который мог бы вывесить новые задания.
Охотники здесь — третьего сорта, — подумал Тинно.
Дату аукциона известна заранее. И сбор оружия, и пополнение средств — всё это охотники первого сорта завершили давным-авно и теперь смотрели на тех, кто толпился перед доской объявлений, с улыбкой.
Тинно не интересовали торги. У него было мало жажды обладания, и он не тратил денег впустую.
Так почему же его должны были видеть теми же глазами, что и прочих неподготовленных охотников?
Когда Тинно никак не мог поднять себе настроение, сзади вдруг раздался голос.
— Эй, Тинно. Это правда?
—— Он обернулся. Та, кто заговорила, была вором — Лудой Лундер, с которой когда-то собирал партию в «Логове Белого Волка».
Как и прежде — шелковистые каштановые волосы и грудь, которую невозможно было не заметить. С тех пор как они собрали партию, Луда, которая недавно повысилась до четвёртого уровня, стала знакомой, с которой они обменивались парой слов при встрече.
Будучи обоими ворами, они находили общий язык. Иногда Тинно брал её с собой на тренировки с мастером. Поскольку Тинно редко бывал в Гильдии, они виделись нечасто, но их отношения можно было охарактеризовать как нечто среднее между знакомством и дружбой.
На молча вперившегося в неё Тинно Луда вытянула улыбку.
— Как всегда, полон сил... Тренировки закончены?
— Сестра сказала, что будет обходить Сокровищницы... А меня оставила позади, потому что я слишком медленный.
— Ах, как обычно...
Журнал, протянутый Тинно, был желтовидным изданием, пестрящим сплетнями из мира охотников за сокровищами.
Обычно в нём публиковали без разбора всё, что могло заинтересовать охотников: чей-то охотник заполучил странное оружие, обзоры на необычные Сокровищницы других стран, а недавно — дискуссию с сомнительным критиком о происшествии в «Логове Белого Волка». Подобные журналы не гнушались ничем.
На раскрытой странице был материал о некоем сокровищном оружии, которое должно было быть выставлено на торги.
Обычно Тинно не читал журналов — всю нужную информацию он находил в «Начале Следа».
Он взял журнал и уставился на текст.
Некий знаменитый охотник, не стесняясь в средствах, собирал деньги, чтобы заполучить сильнейшее оружие, выставленное на торги.
Другие охотники, разумеется, тоже имели его на прицеле, как и некий аристократ. Говорили, что это оружие было тайным трофеем охотника седьмого уровня из другой страны, которого он едва утащил живым. Аристократ был в близких отношениях с Арком Роданом. Несколько торговых компаний тоже начали действовать, чтобы заполучить его. Мало кому известный, он должен был стать главным лотом этого аукциона.
— Это про Клая, верно?
Что правда, что ложь — разобраться было трудно. Там были догадки о силе оружия и даже предположительные цены. Утверждалось, что если охотник заполучит его, повышение уровня гарантировано.
Впрочем, достоверность этого желтовидного журнала была более чем сомнительна, и Тинно нахмурился от столь явной нелепости.
— Это неправда...
— Э?
— Для начала... мастеру... не дали денег в долг...
— ?!
Тинно сопровождал её лишь часть пути, но, насколько ему было известно, Маста отклонила все предложения о займе.
Денежные сделки между охотниками за сокровищами требовали веских оснований, так что отказ был неизбежен, но масштаб провала поразил Тинно, и он промолчал.
В журнале утверждалось, что Клай собрал сотни миллионов, — но откуда взялись эти цифры? Луда моргнула, глядя на Тинно, который в замешательстве склонил голову.
— Э? Это, может быть, не про Клая...?
—— В этом не было ни тени сомнения. В Императорской Столице не нашлось бы другого высокого уровня охотника, который совмещал бы должность Мастера Клана и страсть к коллекционированию сокровищного оружия. Просто стоя на месте, он и так оказывался в центре внимания.
Тинно бегло просмотрел журнал, тяжело вздохнул и вернул его Луде.
В журнале были материалы, высмеивающие этого самого высокоуровневого охотника.
Там говорилось: образцовый охотник, который не стесняется выпрашивать деньги ради оружия; в полную силу использует свою власть Мастера Клана; заставляет женщин из своей партии тратить на него средства. Подобные намёки могли прийти в голову лишь смертникам.
Он отказался от толпы перед доской объявлений и сел за один из столов в зоне встреч. Луда, последовав за ним, села напротив — непринуждённо, как будто так и было задумано.
Как бы это объяснить... Луда — человек, которого Клай привлёк ради Тинно. Пусть даже временно, она была причастна к делу, и нельзя было игнорировать того, кто специально пришёл выяснить, как у Масты дела.
К тому же, казалось жалко, чтобы её водили за нос такими откровенными глупостями. Тинно был человеком глубокого чувства.
Тинно поколебался несколько секунд и заговорил внятно и кратко: — Маста уже нашёл способ заполучить то оружие. И долг тоже... всё в порядке, не переживайте.
— Э?.. Так... правда?
Луда расширила глаза.
Страсть Масты к коллекционированию сокровищного оружия была, насколько знал Тинно, сильнейшей во всей Столице.
Для большинства охотников это было лишь слухом, но Тинно сам ходил за мастером и побывал в личных покоях Масты, украшенных множеством оружия.
Их было несколько сотен — от сравнительно распространённых до таких, о которых не слышал даже слух. По разнообразию коллекция, вероятно, превосходила специализированные магазины Столицы.
Цены на сокровищное оружие сильно колебались в зависимости от спроса и предложения, но если перевести всё в деньги, сумма составила бы несколько десятков миллиардов.
Значение слова «охотник за сокровищами» — тот, кто преследует сокровища. Мастер Тинно был человеком, который больше всех соответствовал этому званию.
Долги тоже... безусловно, не проблема.
Тинно подумал о Ситри-онэсамэ и содрогнулся всем телом.
Преданность Ситри-онэсамэ по отношению к Масте, вероятно, превосходила всё, чего Тинно мог ожидать от неё. Как и следовало ожидать от сестёр... Она не только безоговорочно прощала любые долги, но даже с радостью давала в долг — и это было очевидно даже Тинно, который мало знал Ситри-онэсамэ.
Он стряхнул мысль о тех взглядах, которые иногда направлялись на него, когда он приближался к Масте, и продолжил объяснение: — Маста всегда добивается того оружия, которое себе назначил. Поэтому, если эта дурацкая информация разошлась... это всё было сделано намеренно.
— Э?.. Правда?
— ...Должно быть.
Разумеется. Иначе зачем было бы просить денег у Арка Родана на глазах у всех или выпрашивать средства в лаундже.
К тому же, при наличии Ситри-онэсамэ как покровителя не было никакой необходимости бегать повсюду в поисках денег.
Тинно не мог предугадать ни единого шага гениальных замыслов Масты, но знал, что тот невероятен. Короче говоря, он был потрясающим. Тинно этого не понимал, но Маста был потрясающим.
Луда смотрела на Тинно с сомнением, но затем, словно взяв себя в руки, подалась вперёд.
Она оглянулась по сторонам, опасаясь подслушивающих, и приглушив голос, спросила: — Так, Тинно. А какое оружие преследует Клай?
— Странная маска. Похожа на оружие, которое когда-то было у мастера... Но, думаю, это другая штука. Какой у неё силой, не знаю.
— Ничего себе. А я заинтересовалась...
«Меняющееся Человеческое Лицо» было недавним фаворитом Масты.
Странное оружие, меняющее облик лица.
Но это оружие, вероятно, было другим. О предыдущем ходили настолько дурные слухи, что Ситри-онэсамэ его якобы уничтожила.
Тинно сам его не любил, и окружающие не слишком одобряли то, как Маста без всякого разбора менял лица направо и налево и при этом говорил: «Вот это и есть настоящая Тысяча Превращений!»
Даже Ситри-онэсамэ утратила улыбку — а это кое-что значило. Тинно считал это закономерным: даже если сущность человека не менялась, — кому понравится, если лицо того, к кому привязан, станет Тысячей Превращений?
Маста был потрясающим, но настолько, что Тинно не мог этого осмыслить.
— Ну, если проблем нет, тогда ладно. Я тоже, ну знаешь, все же такие слухи распускают? Я думал, что всё в порядке, но всё же мы знакомы, и...
То, что замешаны аристократы и торговые компании, было правдой. Не считая желтовидного журнала, об этом говорили и другие охотники.
Правда была и в том, что цена на оружие взлетит. На Зебульдийском Аукционе уже бывали подобные случаи.
Начнётся битва наверху, и лишь охотники высшего класса смогут тягаться с торговыми компаниями и аристократами.
Но почему все так переживают за Масту?
Он мог показаться слегка ненадёжным, но это была сплошная блеф, а его восьмой уровень подтверждал реальную силу.
Как ничтожный Тинно, он совершенно не мог этого понять.
— Кстати, Тинно, что ты делал? Из-за аукциона задания, кажется, тоже были забиты...
— Т-тренироваться тоже не получалось... Я думал, хоть немного заработаю и помогу Масте...
Тинно опустил глаза и ответил едва слышным голосом.
§ § § В кабинете Мастера Клана между Ситри и Эвой шёл ожесточённый спор.
Сам герой происшествия был совершенно за бортом. Ему хотелось пойти и съесть что-нибудь сладкое.
— Поэтому, если я заявлю, что перестану продавать зелья, а «Начало Следа» прекратит поставку материалов, большинство торговых компаний станет сотрудничать.
— Пусть зелья в сторону, но вы что, хотите объявить войну торговым компаниям?! Если сделки прекратятся, мы обе окажемся в одинаковом проигрыше!
— Разбираться с этим — ваша задача, Эва, так что я тут ничего не могу поделать... В худшем случае я готова перенести базу в другую страну ради Клая, так что мне плевать на отношения с местными компаниями. Старшая сестра и Люк тоже самое скажут.
Крайне радикально.
В отличие от решительной Эвы, Ситри на протяжении всего разговора сохраняла улыбку.
Она элегантно поднесла чашку чая к губам и мягко выдохнула.
— В общем-то, я и раньше считала, что клан стал слишком большим. Клай — это прежде всего наш лидер, а уж потом Мастер Клана...
По отношению к клану, выросшему до таких размеров, Ситри, казалось, была совершенно равнодушна.
Впрочем, идея создания клана принадлежала ему самому, а отношение членов было безразлично-нейтральным, так что это было неизбежно.
В последнее время, когда он полностью отстранился от поиска сокровищниц, в среде клана зрело лёгкое недовольство.
От подобных речей плечи Эвы, которой и без того приходилось изрядно работать, затряслись.
Он решил вмешаться прежде, чем на него наставят взгляд.
— Нельзя так, Ситри. Давление на торговые компании — это нельзя. Я знаю, что в переговорах бывают такие моменты, но мы столько у них брали и пользовались их помощью — это было бы бесчеловечно.
Что мы будем делать, если Эва уйдёт из этого клана?
Ей мы и внешние связи целиком передоверили.
— ...Понятно. Но если и распространение слухов, и убеждение компаний отпадают, тогда...
— На всякий случай замечу, что оба варианта нарушают имперское законодательство.
Эва произнесла это с горьким выражением лица.
Верно. Преступление. Хорошо, это моя вина, прости. Мне больше не нужна эта маска.
Ситри расцвела улыбкой и подняла на него взгляд.
— Тогда, если не обращать внимание на средства, можно попробовать договориться с продавцом ещё раз. Можно заполучить его по заниженной цене. А можно представить дело так, что продавец, напугавшись раздутого ажиотажа, сбежал из Столицы — и его исчезновение не покажется странным.
— ??? Нет, это отвергается. Никто не поверит. Бессмысленно.
Тинно не очень понимал, о ком идёт речь, но теперь, даже если предложить чуть больше, Арнольд вряд ли согласится.
Ситри задумчиво продолжила: — М-м... Дело может стать серьёзным, но если бы та молодая Эклер исчезла, всё было бы гораздо проще... Как думаете?
— Э?.. Не думаю, что она исчезнет. Кажется, она меня возненавидела.
Он что-то сделал не так?.. Или, может, она благоволит Арку, и дело в этом?
Его отношения с Арком никогда не были плохими, но в Зебульдии, как говорили, молодых сильнейших охотников делили на два лагеря — его и Арка.
Кстати, он сам был сторонником Арка. И думать об этом не стоило.
— Однако среди охотников есть и отъявленные негодяи. А то, что она обладает деньгами, очевидно. К тому же она известна своей ненавистью к охотникам — её могут похитить. Есть охотники, которые на деньги готовы на всё... Как вы думаете?
— Э?.. У неё ведь наверняка есть охрана. Не думаю, что такое случится.
В конце концов, она — аристократка. В Зебульдии, где охотники в расцвете сил, качество охраны аристократов поддерживалось на уровне, способном дать отпор охотникам. Ситри-чан сложила руки на груди и задумчиво загудела.
— Но всё же у них нет устойчивости к моему оригинальному зелью. Чтобы выработать к нему устойчивость, необходимо привлечь силу Мана-Материала и направить вектор развития в нужную сторону.
Ситри-чан какое-то время работала над созданием своего оригинального отравляющего зелья, эффективного даже против фантомов и монстров.
Конечно, если оно действует на фантомов и монстров, обладающих устойчивостью к яду, то и на охрану людей тоже подействует, но производить его умела только Ситри, так что вероятность его появления на внешнем рынке была мизерной.
— Угу, угу, верно. ...Ну в конце концов, зелье, которое умеет делать только Ситри, вряд ли попадёт наружку, верно?
Ситри, довольная, что её полностью поняли, сложила ладони и произнесла: — Не переживайте. На всякий случай Талия-чан тоже знает рецепт.
— Э?.. Что значит «не переживайте»?
Он представил Талию, которая работала в лаборатории вместе с Ситри, словно настоящая сестра. Она вряд ли предала бы Ситри.
— Н-нет, нет. Даже если Талия знает рецепт, оттуда он вряд ли утечёт.
— ...Понятно. Да, вы правы.
Ситри задумалась. Она была немного мнительной.
Тогда Эва, которая до этого момента слушала их разговор с распахнутыми глазами, вмешалась: — Подождите. Вы ведь... не серьёзно?
— Э?.. О чём?
Он что-то сказал?.. Разговор перескакивал с темы на тему.
Под взглядом Эвы стояла Ситри, которая с озадаченным выражением лица склонила голову.
— О чём я... Ну... Короче, я знаю, что Клай не такой человек. Я верю в него.
— Если и клиенты, и конкуренты отпадают, остаётся... Риск большой, но можно заранее само оружие... нет иного способа...
Ситри бормотала что-то под нос. По её серьёзному выражению лица было видно, что она намерена заполучить оружие для него любой ценой.
Но он не собирался получать оружие серыми методами. Он намерен честно выйти на торги, и если не получится — ну что ж, значит, не получится.
Собственно, чем ближе аукцион, тем больше ему казалось, что лучше бы оружие не досталось. Пусть оставит эти деньги на свадьбу.
— Я ценю твою заботу, но лишнего делать не надо. Честно выходим на торги, и если не получится — ну, значит, не получится. Это не то, что мне жизненно необходимо...
— ...Раз Клай так говорит... Тогда я постараюсь изо всех сил хотя бы в сборе средств.
— ...Сбор средств тоже ни к чему. Восемьсот миллионов более чем достаточно.
Впервые с тех пор, как он приехал в Столицу, ему так хотелось, чтобы аукцион поскорее закончился.
Глядя на горящую решимостью Ситри и хмурящуюся Эву, он молился лишь о том, чтобы аукцион прошёл благополучно.
§ § § Луны не было. В темноте переулка трое мужчин говорили шёпотом.
В Императорской Столице главные дороги были мощёными, с фонарями, и даже ночью казались светлыми. Но стоило свернуть на несколько улиц, как повсюду царили мрак и тишина, липкие, словно слизь.
На и без того узкой улице не было ни души. Один из мужчин, растворяясь в темноте, уставился на вывеску.
В кромешной тьме ему с трудом удалось разобрать буквы на вывеске: «Маджик Тейл».
— Вот оно, магазин, который оценивает то самое оружие... Довольно запущенное место.
— Говорят, в этом квартале это известная специализированная лавка, о которой знают свои.
— Как-то самонадеянно держать магазин сокровищного оружия на такой безлюдной ночью улице...
Чёрные плащи скрывали их с головы до ног, и в темноте они были бы неразличимы, даже если бы столкнулись с патрулём рыцарей.
Специализированные магазины, скупающие сокровищное оружие у охотников и продающие его, были одними из самых богатых заведений в Столице.
Товар не занимал много места, а в зависимости от вида мог продаться гораздо дороже драгоценностей. В Столице, где преступники-охотники были не редкостью, магазины в основном располагались вдоль оживлённых главных улиц и не пренебрегали защитой от грабителей.
Держать магазин в таком переулке было всё равно что пригласить ограбить себя.
Сильнейшее оружие. То, что преследуют даже аристократы.
Этой новостью жили не только охотники и торговцы.
В этой Столице было бесчисленное множество людей, у которых не было ни денег, ни статуса, зато была сила с избытком.
Эти мужчины принимали заказы и совершали кражи по поручению. Они были членами воровской партии «Теневой Рысь».
Как всегда, один стоял на стороже, а двое остальных незаметно подобрались к пустому магазину.
Разведка была проведена безупречно. Форма целевого оружия, количество охраны в магазине — работёнка была куда легче, чем штурм сокровищницы с риском для жизни.
Раз магазин был частным, охрана в «Маджик Тейле» была невероятно слабой.
Охранник — всего один. Единственный наёмный страж, который не мог покинуть магазин, вряд ли получал полноценное усиление с помощью Мана-Материала.
Он был уверен в своей силе. Быть может, днём он смог бы даже ворваться и забрать вещь силой.
Он не сделал этого лишь затем, чтобы повысить шансы на успех кражи.
Один из мужчин — лидер — приступил к замку на двери, который состоял из пяти запоров.
Замок был довольно сложным, но для человека, который как вор имел определённый опыт в поиске сокровищниц, он не представлял серьёзной преграды.
Он затаил дыхание, оглядываясь, не приближается ли кто-нибудь. С едва слышным щелчком замок открылся.
В темноте мужчина слабо улыбнулся и медленно распахнул дверь.