— Что за... что тут вообще происходит? Я что, что-то не так сделал?
Сжимая в руках выданную мне охотничью жёлтую газету, я с раздражением пощёлкнул языком, оказавшись перед ситуацией, которую невозможно контролировать.
На цветном развороте была статья о том, как высокоуровневый Охотник за Сокровищами, возглавляющий некий Клан, суетится вокруг приобретения Сокровищного Оружия, которое будет представлено на ближайшем Зебульдийском Аукционе.
Имя-то зашифровано, но Охотников-энтузиастов по Сокровищным Оружием, которые к тому же являются Мастерами Клана, немного — тот, кто разбирается, сразу поймёт, что речь обо мне.
Переговоры, которые, казалось, шли нормально, вдруг запутались из-за неожиданного вмешательства извне и окончательно рухнули после вторжения дочери Градиуса. «Меняющееся Человеческое Лицо», которое удавалось бы выручить примерно за десять миллионов Гилей, теперь было вновь выставлено на аукцион по инициативе Арнольда.
Кажется, даже Арнольд был ошеломлён этой внезапной ситуацией, но больше всех был ошеломлён я сам.
То, что столько людей захотели приобрести, на первый взгляд, жутковатую маску, оказалось полной неожиданностью, а утверждение молодой графини, что это самое мощное Сокровищное Оружие, я и вовсе не мог понять.
Попытался хоть как-то объяснить Эклер, что это далеко не самое сильное Сокровищное Оружие, а опасное, но она слушать не стала.
На деле «Меняющееся Человеческое Лицо» не является и близко самым сильным. Это просто Сокровищное Оружие, позволяющее менять облик, и никакого эффекта на боевую мощь оно не оказывает. Внешне можно добавить мышц, но реальная сила от этого не вырастет, а поскольку оно лишь обёртывает тело плотью, при слишком сильном изменении пропорций двигаться становится неудобно.
Ну да, я тоже вру — оно незаконное, но неопасное. Но даже так — пытаться перехватить у меня из-за одного лишь того, что я его хочу? Это уж слишком.
Ну да, правила они не нарушают, но зато нагло нарушают приличия. У них что, нет никакой морали? Не требуй морали от дворян и Охотников? Ага, конечно.
Так вот значит, дворяне всё-таки богаты.
Эва, посмотрев на меня на несколько градусов холоднее обычного, спросила: — Ну, что собираетесь делать?
Пока я только что попросил о помощи в погашении долгов, не связанных ни с чем, тут же замыслил покупку Сокровищного Оружия.
Будь я в здравом уме или нет — я безнадёжный неудачник в обоих случаях. И ещё с опозданием сообщаю о своих планах. Кто-нибудь, остановите меня, пожалуйста.
Но если позволить мне оправдаться — «Меняющееся Человеческое Лицо» можно достать разве что на этом аукционе! И это не преувеличение: от этого может зависеть вся моя жизнь.
В конце концов, у меня и так двузначная сумма долга — пара цифр сверху добавит лишь один процент. Не так ли?
— ............ ответьте, Клай?
А, да... конечно, не так... Пожалуй, придётся сдаться...
Доходы Охотника сильно зависят от того, что удаётся найти в Сокровищницах. Десять миллионов Гилей — для обычного человека это сумма, которую не заработать и за год, но для «Оплакивающего Призрака» такая сумма покрывается без труда за одну экспедицию.
Однако когда речь идёт о ста миллионах, ситуация меняется.
Просто в десять раз больше. «Оплакивающий Призрак» — это семеричная Партия, включая Элизу, и чтобы заработать ста миллионов на человека, нужно привести минимум семьсот миллионов в виде Сокровищных Оружей или редких материалов.
Среди Сокровищных Оружей лишь единицы продаются по-настоящему дорого. Те, чья оценка превышает сто миллионов, называют «стомиллионными» — для Охотника такая вещь становится настоящей мечтой.
Поскольку у Партии есть ещё и резервный фонд, заработать семьсот миллионов за раз даже нашему «Оплакивающему Призраку» непросто.
Ну, непросто — но не невозможно. Впрочем, даже мне не хватает смелости просто так выложить сто миллионов, когда на мне висят долги.
А главная проблема была в том, что сто миллионов, похоже, уже не хватит.
Эва, сдерживая эмоции, продолжила: — Ходят слухи, что молодая графиня Градиус изо всех сил пытается заполучить это Сокровищное Оружие.
— ............
— ............ Кажется, несколько крупных Торговых Компаний тоже начали действовать. Цена, соответственно, взлетит ещё выше.
— ............ Ох...
— Не «ох»! «Ох» — это когда вы просто так говорите!
Вещь, за которую дворяне готовы пуститься в бой.
Повод для покупки совершенно иного масштаба, чем «один Охотник прицелился».
Графский дом Градиус — знатный род, который поколениями поддерживал Империю. А учитывая, что дворянин Империи Зебульдия — одной из ведущих сверхдержав — для Торговой Компании без связей это существо, с которым любая компания стремится подружиться.
Сокровищные Оружия — порождение природы, и их редкость чрезвычайно высока. На протяжении всей истории во всех странах мира мощные Сокровищные Оружия использовались в качестве дани.
Не будем задаваться вопросом, соответствует ли тот мясной ком подобному статусу — заявление Эклер о покупке наверняка тут же долетело до ушей Торговых Компаний, и без того на взводе перед аукционом.
Охотники за Сокровищами зарабатывают хорошо, но больше всего денег в этой стране — не у Охотников. У торговцев и дворян.
Вряд ли они готовы отдать всё своё состояние, но для человека с долгами это слишком грозные соперники.
Торговые Компании ещё куда ни шло — но что, к ладу, собирается делать Эклер с этим незаконным Сокровищным Оружием?
Неужели она думает заполучить самое мощное Сокровищное Оружие и сменить профессию на Охотника? Да ладно. Никакое самое сильное оружие не поможет, если сам ты — слабак. Это я доказываю на собственном горьком опыте.
— Ну, что будете делать?
— ............
— Подумайте хорошенько, нужно ли оно вам действительно. У вас и так полно Сокровищных Оружей, Клай, не так ли?
Мягкие, наставительные слова Эвы.
Но я хочу. Хочу отчаянно. Хотел бы, если бы можно было. ............ Впрочем, вроде бы и нет.
Я нахмурился и яростно расчесал волосы.
Собрать сто миллионов — ещё полбеды. Но соперничать деньгами с дворянами или Торговыми Компаниями — безнадёжно. Тем более что аукцион на носу. Даже если прямо сейчас отправиться в Сокровищницу, шансов нет никаких.
А ещё я потребитель в чистом виде. Я не Ситри, которая при желании может превратить время в деньги.
— ............ Хаааа. Раз вы делаете такой вид, зачем тогда вы вообще попросили займы и распустили слухи?
Я не помню, чтобы делал такое... Э-э... Сколько там было на счету Лусии? — Нет, нет, это шутка! Я же шучу!
Эва — член Партии, которую можно назвать моей тенью и которая всегда поддерживала жалкого меня, — смотрела на меня, как на мусор.
Но позвольте мне оправдаться — Лусия действительно дала мне слово, что если деньги действительно понадобятся и нечем будет расплатиться, я могу свободно снять нужную сумму с её счёта.
«Лучше занимайте у меня, чем у кого-то ещё» — такая вот твёрдая сестра у меня.
Но... эээ... ничего не поделаешь. Надо попробовать, а если не получится — сдаться.
Той суммы, которую могу собрать я, недостаточно, чтобы тягаться с дворянами или Торговыми Компаниями. Ситри тоже в таком состоянии, да и момент выбран ужасно.
Плохо, но на время придётся попросить Тинно составить компанию, когда захочется сходить в кондитерскую.
И в тот самый момент, когда я пришёл к выводу, Ситри, слегка запыхавшись, вошла в комнату.
— Вот поэтому... торговцы и дворяне мне ненавистны. Они всегда, всегда, силой денег и власти, подлыми методами перехватывают вашу добычу, Клай...
Вместо привычной сумки, которую она носит на себе, она держала обеими руками огромный чемодан, которого хватило бы на целого человека.
Её лицо было спокойным, но в глазах горел стойкий огонёк.
Может, и некстати, но Ситри — упрямая. Несмотря на грациозную манеру держаться, внутренней стойкостью она не уступает Лилиз.
Моя-то душа уже наполовину сломлена, но Ситри, похоже, ещё не собирается сдаваться.
— Клай, деньги... есть. Мы ещё можем драться. Эти дворяне, которым я поставляла столько тайных зельев, а они, лишь завёлся какой-то компромат, тут же перевернулись, и торговцы, которые жиреют на моих зельях, перепродавая их по баснословным ценам — мы им покажем! Два зайца одним ударом!
Она вроде серьёзнее, чем я сам... Кстати, а мотив-то не изменился?
Вмешательство Торговых Компаний, похоже, зажгло какой-то странный огонёк.
Ситри поставила передо мной чемодан и расстегнула защёлки. Внутри оказались монеты, отличавшиеся от обычных золотых имперских, — сияющие серебристо-белым металлом.
Белые имперские монеты, стоимость которых в десять раз превышает золотые, — стотысячегильевые. Не сотня и не две — а целый чемодан, набитый белыми монетами, которые высыпались к моим ногам.
Лицо Эвы, бывшего торговца, дёрнулось. Даже для неё столько белых монет — впервые.
Обычно при сделках на такие суммы используют векселя.
Полированные белые монеты сверкали, отражая солнечный свет.
Что бы мне ответить... Я спросил Ситри: — ............ Откуда это?
Разве ты не говорила, что денег нет? Объём белых монет передо мной — с лихвой превышал сто миллионов.
Ситри, слегка залив краской свою бледную кожу, сказала: — Это... то, что я откладывала втайне от сестры... Свадебные накопления. Примерно восемьсот миллионов.
— !?!
— Свадебные... накопления?!
Ах да... Свадебные деньги...
От неожиданного известия у Эвы глаза стали круглыми.
Вообще-то, для свадебных накоплений это слишком большая сумма, да и с каких пор она копила, ну и вообще, какая она основательная, и есть ли жених — хотелось бы спросить многое, но принять столь важные деньги так легко невозможно.
Тяжело. Слишком тяжело, Ситри. Это не тот уровень, когда достаёшь из заначки.
— Нет-нет, я не могу принять столь важные деньги...
— Ничего. Я и так собиралась потратить их на вас, Клай, так что, может, потратить их чуть раньше...
Ситри, покраснев до ушей, говорила что-то непонятное.
— Э-э...? Свадебные деньги — это... что, мои свадебные деньги?
Старый друг, с которым её даже не связывают узы крови — и она копила для него? Не может быть.
— ? Нет, это мои свадебные накопления... Просто считайте это чем-то вроде свадебного подарка...
— Свадебный подарок платят женихи.
И ещё: платят тому, на ком женятся.
Ситри рассеянно улыбнулась и хлопнула в ладоши.
— Ах, точно... Но всё-таки, когда дело доходит до свадьбы, нужно помогать друг другу. А я из тех, кто всё отдаёт... кхе-кхе...
— Ага, ага, точно... А-ха-ха-ха...
Ситри тоже бывает рассеянной.
Эва, которая всё это время молчала, вдруг тряхнула меня за плечо.
— О чём вы смеётесь, Клай?! Прямо сейчас вас женят!
— Э... нет-нет, какая ерунда.
Лицо Эвы было серьёзным. Кем, спрашивается, Ситри является для Эвы?
Обычные свадебные шутки Ситри. Похоже, она и правда мечтает о замужестве.
Я... замужество...? Об этом никогда не думал. Это ведь раз в жизни, так что стоит сначала уйти с должности Охотника, найти постоянную работу и всё как следует обдумать.
— Когда мы заполучим Сокровищное Оружие с аукциона, используйте его в качестве обручального кольца.
Э... нет уж. Как бы там ни было, мясная маска — не кольцо.
На странное предложение я, наоборот, остыл. Ситри же продолжила горячим голосом: — Мне... если не сложно... если можно получить одно из колец из вашей коллекции, Клай...
С этим проблемы нет. Коллекция для меня дорога, но Ситри и остальные ещё дороже. Отдать одно кольцеобразное Сокровищное Оружие — не проблема.
Но разве это не слишком в мою пользу?
Кольцо, которое стоило бы восемьсот миллионов, — даже среди Колец барьера так найти непросто.
Размышляя, как отблагодарить Ситри, я сложил руки на груди, и тут Эва вышла вперёд, хлопнула по столу и посмотрела на улыбающуюся Ситри сверху вниз.
— Ситри... Вы ведь говорили, что все долги Клая вернёте?
— Э...? Ничего подобного... Наши узы не настолько хрупки, чтобы из-за долгов рушиться.
— Первая причина распада Охотничьих Партий — это денежные конфликты! К тому же именно из-за вашего отношения Клай и стал настолько безалаберным в финансовых вопросах— — Э...? Ничего. Безалаберного Клая я на себя возьму, так что не волнуйтесь— — Я не об этом говорю!
Даже по отношению к высокоуровневому Охотнику Эва вела себя непоколебимо.
На всякий случай я заранее предупредил Лилиз и остальных, чтобы они ни в коем случае не трогали работников, но даже так слова Эвы были пронизаны чувством.
— Не заставляйте нашего Мастера Клана давать странные обещания! Какие слухи потом поползут, что тогда будет?! Хааа, хааа... Долги я! Обязательно! Верну! И свадебные накопления Ситри тоже разом верну! Ясно?!
— ............ Хаа. Вот за что я и не люблю торговцев.
Ситри, как бы сдавшись, пожала плечами. Взгляд Эвы, смотревшей на неё, был напряжён.
Мне нечего было ответить. Я был уже полностью подавлен.
Да ладно. Свадьба Ситри важнее «Меняющегося Человеческого Лица». Я просто хотел его заполучить, если удастся недорого. Извините за своё искажённое чувство стоимости.
............ Тошнит.
— Просто смотрите, Клай. Я обязательно добьюсь этого.
— Может, всё-таки не надо... Это точно обойдётся дорого. Восьмиста миллионов может и не хватить— Я попытался подобрать любую причину для отказа, но... восьмиста миллионов действительно может не хватить... Нет, всё-таки это не соответствует способностям данного Сокровищного Оружия.
Ситри, однако, стиснула кулаки и подалась вперёд.
— Ни в коем случае... не стесняйтесь. Можно собрать ещё больше. Я найду способ заполучить его любой ценой. Для начала распустим плохие слухи о Сокровищном Оружии — снизить цену проще, чем собрать деньги!
— А, да............ нет-нет-нет... Н-ну, в меру, ладно?
Увидев блеск в её глазах, я твёрдо решил любой ценой остановить эту бурную деятельность.