От Марчиса я получил информацию о том, что удалось выйти на владельца «Меняющегося Человеческого Лица», и отправился на переговоры.
В телохранителях я вёл с собой Ситри — единственную, кто не шикнул, когда я тут же, не успев умолкнуть, предложил ей одолжить мне денег.
«Всё в порядке. Исследования немного задержатся, но если продать за наличные запасные материалы и складские зелья, этого хватит покрыть какую-то часть расходов.»
«Прости?»
«Клай, тебе совсем не нужно ни о чём волноваться. На самом деле мне не хочется, но если придётся — возьму деньги в банке. Алхимикам очень выгодно оформлять кредиты...»
«...»
«Сестра тоже поможет... Это абсолютно необходимое Сокровищное Оружие, верно? Какими бы средствами ни было, я раздобуду его.»
«... мм-м, да, верно...»
«Что касается нас... мы подождём. На самом деле мне не хочется, но мы подождём.»
Ситри сжала кулаки с выражением лица, от которого даже печальное мужество казалось бледным. Не хватало ни сил, ни смелости поднимать тему кондитерской.
Оказалось, что неудачный момент совпал с тем, что у Ситри тоже было то, чего она хотела.
Даже такой я не мог позволить Ситри жертвовать собой ради моих нужд. Я попытался отозвать предложение, но было уже поздно. Не только сегодня — Ситри, казалось, всегда ставила меня выше себя.
Улыбаясь широкой улыбкой, Ситри продолжила: «Однако для начала нужно определить нужную сумму... Если придётся, мы как-нибудь обойдёмся с владельцем-охотником. Я хороша в переговорах.»
Эта улыбка была жуткой. Какие чувства таились за ней — в этот день я так пожалел о своей неспособности разбираться в людях, как никогда прежде.
Но что она собирается делать с ним «как-нибудь»... Если можно, хотелось бы решить дело мирным путём.
Риицу специально ради моей добычи денег отправилась в Сокровищницу. Похоже, она намерена обойти цепочку Сокровищниц с низкой сложностью. Я слышал про «обход Сокровищниц», но не успел её остановить.
Я вляпался в большие долги. Нахлебник, что ли? Наверное, нахлебник.
Но надежда ещё оставалась.
Мне удалось удачно подстроить площадку для переговоров. В зависимости от результата Ситри не придётся себя принуждать.
Прямые переговоры — обоюдоострый меч. Да, есть преимущество — можно получить нужное Сокровищное Оружие раньше, но есть и риск, что тебя возьмут за слабое место.
Бывают случаи, когда на переговорах выставляют высокую цену и сделка срывается, но на реальном аукционе оказывается, что больше некому торговать, и в итоге покупают по цене гораздо ниже той, что была названа на переговорах.
Целевое Сокровищное Оружие выглядит отталкивающе. Обычный Охотник мог бы и не забрать его — на том уровне, когда можно даже не брать. Продавец тоже хочет поскорее избавиться.
Если повезёт, можно будет заполучить его за очень скромную сумму.
Если бы это был знакомый, было бы полегче, но это Сокровищное Оружие привезли из далёкой Сокровищницы, а доставил его, похоже, Охотник из другой страны — так что шансы невелики.
«Если владелец окажется мягким человеком, можно будет обойтись без грубых методов...»
Каждое слово Ситри звучало зловеще.
Она была Алхимиком, слабым в ближнем бою. Скорее всего, и эти слова были шуткой, но в Ситри было нечто такое, что не позволяло её шуткам оставаться просто шутками.
Небо было безоблачно и ярко, но внутри меня всё кипело от тревоги.
--- Местом переговоров была назначена таверна рядом с имперским отделением Гильдии Исследователей — «Академия претендентов».
Считалась самой известной таверной в столице, где круглый год, без выходных, кишмя кишели Охотники, вернувшиеся из Сокровищниц. Говорили: хочешь узнать свежие слухи о столице — заглядывай сюда.
Качество еды и напитков было посредственным, но и цены низкие, и часто можно было увидеть, как здесь шумно общаются новички-Охотники, которые вечно бедствуют. Зал большой, можно забронировать стол — идеальное место для разговоров.
Я бывал здесь не раз, но после того как Риицу и Лук получили пожизненный запрет на посещение, ноги мои сюда больше не несли.
Разгребая толпу Охотников, которые невзирая на дневной час сидели в застолье — а с какого часа, бог его знает, — я добрался до стола встречи.
Издалека разглядел место — и, увидев вокруг стола знакомые фигуры, невольно остановился.
Ситри тоже распахнула глаза и в изумлении прижала палец к губам.
«Ах... ну вот...»
Приехали...
С обрывком надежды оглянулся по сторонам, но стол был правильным — за ним сидели Арнольд Хейл и его компания, которых Риицу недавно поколотила в Золотом Павильоне.
Партий из восьми человек — не так уж много, так что ошибиться было нельзя.
В такое время в город должно было въехать навалом Охотников извне, но почему я таким невезучий...
На нашей стороне только Ситри. Противник — фронтовик Уровня 7. Если завяжется драка, нас размажут.
Может, уйти...
Мысль мелькнула на мгновение, но в этих переговорах был замешан Марчис. Он, занятой как никогда, потратил усилия, чтобы организовать эту встречу. Пускай он старичок, подозрения в не совсем здоровых пристрастиях к которому не новость, но я не мог опозорить его лицо.
На авансцену вышла Риицу, так что, может быть, Арнольд меня и не запомнил... Должно быть, не запомнил.
Да, точно не запомнил. Моё лицо, сам себя не похвалишь, незапоминающееся, да ещё я сидел в самом дальнем углу. По крайней мере, если бы я был на месте Арнольда — забыл бы ещё раньше, чем успел бы запомнить.
Стоя на месте и пытаясь собраться с духом, я не заметил, как Ситри, не обращая на меня внимания, подошла к столу.
Несмотря на то что это были те самые люди, с которыми только что были неприятности, — невероятная смелость. Решимость ещё не была укреплена, но отправлять её одну тоже нельзя — я поспешил следом за её маленькой фигурой.
Увидев приближающуюся тень, Арнольд поднял голову. По-прежнему недовольный взгляд.
Пожалуйста, забудь. Моя отчаянная мольба не была услышана — его лицо исказилось яростью.
Прихвостень А рядом с ним, увидев меня и Ситри, вскрикнул высоким голосом: «Это ж вы, к...!»
«Сегодня вы согласились на переговоры, и я вам очень благодарна, Арнольд-сан!»
Не дрогнув перед его выражением лица, Ситри опередила всех и обратилась к нему звонким голосом.
Её глаза сияли — и это была не игра.
Странно, но, кажется, Ситри нравились мужчины типа Арнольда... Её ослепительная улыбка, словно погасила голос прихвостня А.
Арнольд нарочито фыркнул и кивнул в сторону стула напротив.
Я сел, удерживая болезненно сжавшийся от напряжения желудок.
И начались переговоры.
--- Арнольд Хейл стоял перед неожиданными оппонентами и не мог определиться, как ему быть.
Это были люди, с которыми у него была вражда из-за той стычки в таверне в первый день. Но Арнольд не был настолько глуп, чтобы тут же бросаться драться.
Он сдерживал кипящую ярость. Главное — здесь не было женщины, которая ударила его лично. Даже если он избьёт всех до единого, это не утолит его злости.
Арнольд молчал, и остальные члены партии, готовившиеся заговорить, тоже притихли.
У всех были свои мысли, но сейчас было время терпения.
Как и прежде, «Тысяча Превращений» оставался загадочной фигурой.
Перед Арнольдом — невозмутимое лицо. Телосложение, по меркам Охотника, худощавое, почти без мышц. Не выглядит сильным — изнеженный красавец. Оружия при нём нет, но на шее — колье, в ушах — серьги, а на каждом пальце — кольца...
Не боевик, что ли? Никак не могли выяснить, как сражается «Тысяча Превращений».
В любом случае — стоять невозмутимо перед Охотником Уровня 7, с которым только что конфликтовали, — такой человек не был простым.
Зато женщина рядом с ним была наполнена тихой энергией. Цвет волос и глаз, черты лица были похожи на «Бесшумную Тень», которая в прошлый раз избила Арнольда и его компанию, но если та была «движением», то эта — «покоем».
Лицо красивое, незагоревшая белая кожа без единого шрама. Каждое движение изящное, но при этом без единой бреши.
Она маскировалась, но при внимательном взгляде было видно, что энергия, скрытая в ней, мало отличается от «Бесшумной Тени».
Арнольд разглядел её маскировку, потому что она была слабее, чем у «Тысячи Превращений».
Член «Оплакивающего Призрака». Безусловно, один из сильнейших.
Он облизнул губы.
Но сейчас преимущество было на стороне Арнольда.
Был кто-то, кто на переговорах хотел купить Сокровищное Оружие, которое они оставляли на хранение.
Получив такое извещение, Арнольд решил, что найдётся чудак-покупатель, но не мог представить, что это окажется «Оплакивающий Призрак».
Изначально он считал, что если вещь хотя бы покроет стоимость нескольких застольев — и то хорошо. Но раз нашёлся покупатель — это другое дело.
За исключением некоторых хламовых экземпляров, стоящие Сокровищные Оружия стоят дорого. Сделки могут превышать сотни миллионов.
Окончив представление, женщина, назвавшаяся Ситри, улыбнулась и сказала: «Клай увлекается коллекционированием необычных Сокровищных Оружий. И на Сокровищное Оружие вашего Арнольд-сана упал её взгляд...»
«Мы привезли его из Небулнеса — редкая вещь. С работой повозились. За такие гроши не продадим. Даже без сил — это товар для знатоков. Верно, Арнольд-сан?»
Эй, усмехаясь, подхватил слова Ситри и поглядел на выражение Арнольда.
Нужно продать как можно дороже. Если оппоненты — Охотники уровня выше Арнольда, то и денег у них должно быть достаточно.
Слова Эя были блефом. По крайней мере, ту маску в Небулнесе никто не захотел забрать. Даже редкостями увлекающиеся аристократы умеют выбирать. Мясная маска, выглядящая как проклятие — кому она нужна.
Ситри прикрывала рот и делала озадаченное лицо.
«Понятно... Я понимаю ситуацию. Однако, к сожалению, — в этой столице вряд ли найдётся тот, кто захочет приобрести эту жуткую маску. Да и Клай не настаивает на покупке любой ценой.»
Переговоры ещё были на стадии разведки.
Услышав эти слова, бровь «Тысячи Превращений» дрогнула.
Выражение его лица на мгновение исказилось. Увидев это, Эй нахмурился.
Изменение было слишком явным. Тут уж не до покерфейса.
Когда всё настолько очевидно, невозможно понять — он действительно смутился или просто притворяется.
Действительно, оппонент, которого нельзя недооценивать.
«Мы не говорим, что продавать не хотим.»
«Скорее всего, на аукционе вы получите меньше, чем если продадите нам. Не думаю, что найдётся кто-то, кто стал бы торговать за эту вещь. Вы, Арнольд-сан, признанный на высоком Уровне, наверное, думаете так же?»
Было попадание. Когда Арнольд и его компания приносили вещь на оценку, им заранее говорили то же самое.
Охотники и аристократы покупают Сокровищные Оружия с осторожностью.
Таких экземпляров не так уж много, но среди Сокровищных Оружий есть вещи, несущие риски для владельца. И такие вещи, как правило, имеют соответствующий вид.
В мире Сокровищных Оружий отталкивающая внешность — серьёзный недостаток.
«Нечестно как-то.»
Арнольд скрестил руки и откинулся на стуле. Уставившись не на Ситри, а на «Тысячу Превращений», он напряжённо произнёс: «Это вещь, которую мы с трудом нашли. Но мы до сих пор не знаем её эффект. Если сильное Сокровищное Оружие купят за гроши — терпеть такое не станем. Лучше уж выбросить.»
Ту маску, как ему говорили, могло оказаться невозможным оценить.
Методов оценки Сокровищных Оружий существует два основных: изучение на основе накопленной информации и пробный запуск.
Если первый метод не даёт результатов, приходится прибегать ко второму, но и оценщики — люди. Явно опасные Сокровищные Оружия могут быть возвращены как не поддающиеся оценке. Эту маску действительно вернули в Небулнесе.
Оценщик, к которому Арнольд и его компания обратились, — человек со стажем в несколько десятилетий, один из лучших в столице. Если он отказался от оценки, то в этом городе не сможет оценить никто.
В этом случае маска могла бы продаваться разве что как экспонат коллекции.
«Похоже, вы имеете представление о её эффекте. Пока мы не будем знать, какими силами она обладает, назвать цену не сможем. Не поведаете нам?»
Это была лишь попытка надавить.
Информация порождает деньги. Мало кто согласится рассказать просто так. Но если это станет одним из аргументов для повышения цены — хорошо бы.
Сидевшая рядом Ситри раздражённо нахмурила брови.
А «Тысяча Превращений» рядом серьёзно открыла рот: «Это... я не могу сказать.»
«Хм...»
Ответ, как и ожидалось. Арнольд уже раскрыл рот, чтобы повысить голос и возразить, когда «Тысяча Превращений» с смущённой улыбкой произнесла нечто неожиданное: «Но если есть одно, что я могу сказать — если моя догадка верна, она немного опасна. Даже по законам этой страны её использование ограничено. Лучше поскорее избавиться.»