Всё тело горело. Невероятная жара, разливавшаяся от сердца по всему организму, передавала конечностям взрывную силу.
«Бесшумная Тень» — так называлась боевая техника, созданная давным-давно одним вором.
Это было отчаянное средство, придуманное слабым вором, чья атакующая мощь в сражениях с фантомами не шла дальше роли поддержки.
Интенсивные физические тренировки. Сочетание сосредоточения духа и особого дыхательного метода — всё это даровало овладевшему техникой «скорость», словно сжигающую саму жизнь.
Скорость — это сила. Её сущность далеко не сводится лишь к повышению способности уклоняться.
Ускорение, опережающее даже звук, и превосходное чувство равновесия позволяли наносить удары, в полной мере передающие силу, способные с лёгкостью уничтожать фантомов и монстров.
Выглядело это словно чёрная буря.
Просторное тренировочное помещение не замолкало ни на мгновение — его заполнял рёв хрупких конечностей, рассекающих воздух, и звон металла, ударяющегося о металл.
Один из бойцов был Бесшумной Тенью. Костюм, сшитый по индивидуальному заказу и ничуть не стесняющий движений, и тяжёлые металлические ботинки — уже ставшие символом этого титула.
Ей противостояла одна фигура.
Человекоподобный чёрный металлический манекен, подвижный лишь в суставах.
Риз, охваченная боевым опьянением, бесшумно ринулась в ближний бой.
Запутывала ногу — опрокидывала. Топтала. Ладонью подбрасывала в воздух и швыряла об пол. Иногда хватала за руку и бросала, иногда пинала между ног. От трения пол дымился, но Риз не останавливалась.
Непрерывный поток ударов, не дающий передышки, давно бы свёл с мира любое живое существо.
Металлический манекен был именно манекеном — ни управляемым, как голем, ни обладающим самостоятельным мышлением, как андроид. Просто глыба металла.
Не обманка: внутри он был цельнометаллическим, а снаружи покрыт специальным сплавом, благодаря чему обладал невероятным весом и гарантированной прочностью.
Покрытие обеспечивало чрезвычайную устойчивость как к магии, так и к физическим атакам. Это было подражание тому, что когда-то называли «Акашей».
Акаша обладала сложнейшими механизмами для произвольного управления своим огромным телом. Фигура, с которой сражалась Риз, была по меркам Акаши жалким отсталым изделием, но по прочности могла с ней сравниться.
Каждый удар был пропитан убийственным намерением. Манекен снова и снова швыряли кулаками и ногами об пол, об стены.
На небольшом удалении от места боя Ситри, держа в одной руке блокнот, наблюдала за безумием своей старшей сестры.
Из-за невыносимого шума прежняя Бесшумная Тень выгнала их, и они перебрались в подземный тренировочный зал клана на несколько часов.
Остальные члены клана, пользовавшиеся залом, тоже не вынесли этого безумия и ушли.
— Сестрёнка, хватит! Сдаюсь, ладно? Его прочность специально рассчитали на то, чтобы выдерживать твои атаки!
— Заткнись, Сит! Я тренируюсь, поэтому — помолчи! Готовь следующего!
— Да ну! Я тоже не бездельничаю!
Риз надула щёки, но ни одного взгляда в сторону Ситри не бросила.
Концепция «Акаши» была проста.
Превзойти Оплакивающего Призрака. Всего одно условие.
На основе колоссальных данных Ситри, задействовав технологические и финансовые ресурсы Магического общества «Башня Акаши» и их связи по максимуму, после долгих лет исследований они создали гигантского голема, слишком могущественного, чтобы его можно было назвать просто големом.
Члены Оплакивающего Призрака обладали каждый своим специализированным преимуществом.
Сначала это было просто любопытство. Но вскоре Ситри увлечённо погрузилась в исследования.
Сравняться с Оплакивающим Призраком, каждый член которого являлся узким специалистом, — задача не из простых.
Это были замечательные дни. Вспоминая времена проб и ошибок, Ситри по сей день ощущает тот же подъём в груди.
Множество талантливых старших товарищей и великий бывший Мудрец — при их поддержке, многократно обдумывая вопрос, они пришли к простому выводу.
Систематично и тщательно разрабатывать меры против каждого отдельного преимущества. Это то, что охотники делают, покоряя высокосложные сокровищницы.
Плодом одержимости, которую можно назвать навязчивой идеей, стала «Акаша» — великолепный голем, превосходивший все существовавшие на тот момент аналоги.
Именно из-за своей цели «Акаша» обладала характеристиками заклятого врага Оплакивающего Призрака.
Щит, способный выдержать удары клинком Лука. Боеспособность, сопоставимая с Ансемом — обладателем выдающейся физической силы и выносливости, — в затяжном бою, а также расширенные аналитические возможности, реализованные за счёт управления человеком.
Особое внимание было уделено разработке корпуса.
Чтобы Акаша стала «врагом» Оплакивающего Призрака, необходим был металл, способный выдержать магию Луции, чья зона поражения практически не допускает уклонения, и удары Риз, настолько быстрые, что подставить щит практически невозможно.
Злости тут ни при чём, но Ситри вложила больше всего денег и времени именно в это. Она не пошла на компромисс даже под давлением старших товарищей, наставника и вышестоящих лиц.
Талант сестры Риз был подлинным. Освоив Бесшумную Тень, на изучение которой, как ей объясняли, уходят годы, она теперь удостоилась права носить этот титул.
Её удар был далёк от колебаний и страха, и именно поэтому она демонстрировала мощь, превосходящую возможности собственного тела.
Риз тоже человек. Её кулаки не созданы для того, чтобы бить по глыбе металла.
Во время тренировок обе сжатые в кулак руки были в крови. Вероятно, несколько костей оказались сломаны.
Но при каждом порыве ветра на пол падали свежие капли крови, и ни решительность, ни напор Риз не ослабевали. Боль, несомненно, присутствовала, но по её пылающим глазам невозможно было заметить малейшей слабости.
Как воин, как охотник — сестра была очевидно первоклассной.
Пик возрастных возможностей ещё не наступил. Фактически физические способности Риз значительно выросли по сравнению с тем временем, когда разрабатывался металл для корпуса.
Но — если всего лишь из-за этого она прорвала корпус Акаши, над которым трудились годы, это было невыносимо.
Разумеется, рост учитывался. Ситри не собиралась уступать сестре это преимущество надолго.
Связи с «Башней Акаши», столь удобные во многих вещах, больше не существовали.
— Твёрдый! Характер — противный! Чёрт! Броню не пробить! Секретного приёма — и того не было!
— …У «Вора» не может быть такой мощной техники.
Роль «Вора» — не бой. Сам факт того, что она пытается в одиночку, голыми руками победить этого голема, сам по себе уже был чем-то не так.
Ситри, нахмурившись с видом затруднения, лихонько записывала заметки.
Сила алхимика — в накоплении. Тренировки Риз были для Ситри возможностью собрать бесценные данные.
Оплакивающий Призрак рос через взаимное стимулирование и развитие парии. Думая о том, что произойдёт, когда броню Акаши пробьют, Ситри необходимо было предлагать следующее решение, и она тоже не могла расслабляться.
В тот момент движения Риз, которые, казалось, не собирались ослабевать, внезапно прекратились.
Манекен, которого так и норовило опрокинуть, рухнул на пол, словно его вспомнили. Тяжело дыша, Риз повернулась к Ситри.
Глаза были красными, всё лицо горело, пот лил рекой, но походка была ещё твёрдой.
— Сит, сломалась. Следующий!
— …………
Ситри глубоко вздохнула и направилась к брошенной фигуре.
На манекене не было заметных повреждений. Хвастливый сплав был испачкан кровью Риз, но практически не пострадал.
Риз схватила правую руку манекена и с трудом подняла её. Перед глазами Ситри обнажился сустав правой руки — локоть.
Суставные части по необходимости делались более хрупкими, чем остальное тело. Покрытие из специального сплава тоже оказалось недостаточным.
В настоящей Акаше эту проблему решали многослойной защитной бронёй, не мешающей движению, но на такую игрушку, конечно, усилий не хватало.
Как и ожидалось, показанный сустав не выдержал ударов и покрылся глубокими трещинами.
Риз цыкнула и топнула ногой.
— Нельзя как-нибудь улучшить?
— Не жалуйся! Одних только материалов для замены металла ушло невероятно много!
Исследования големов для «Акаши» были завершены уже давно. Материалов почти не осталось, а столько сил, сколько было вложено в один голем, удалось бы вложить только благодаря ресурсам «Башни Акаши». Для воспроизведения требовался равный или лишь немного меньший объём ресурсов и людей.
Даже средства Ситри были не бесконечными.
Как бы ни была дорога сестра, большие суммы на тренировку, результат которой неясен, потратить было нельзя.
Из мешочка для зелий Ситри достала зелье для восстановления металла и аккуратно залила его в трещины.
Маленькое облачко дыма поднялось — и трещины исчезли, оставив лишь лёгкую деформацию. Прочность не вернулась к прежнему уровню, но другого выхода не было.
Впрочем, сустав сломался, а это всего лишь манекен — для тренировок проблемы нет...
Не зная о её мыслях, Риз закричала: — Это ни к чему не приводит! Эй, принеси того раздражающего гиганта! Прямо сейчас!
— Не придумывай за меня! Это ты его потеряла! Я ведь собиралась забрать себе на память! Куда ты его дела?!
По глазам Ситри блеснули слёзы.
Это был шедевр. Свидетельство совместных усилий. Ценный не только за характеристики, но и за воспоминания.
Изначально Ситри собиралась забрать его при уходе из «Башни Акаши», но теперь он пропал без вести.
Когда Ситри вернулась в Столицу империи, от него не осталось ни следа, и ничего нельзя было поделать.
По словам очевидцев, после битвы в пустоши его оставили и вернулись обратно. Спешно искали, но нигде не нашли.
Вещи, оставленные за пределами города, молчаливо считаются достоянием нашедшего. Даже если большую «Акашу» было трудно забрать, стоило хотя бы позаботиться о том, чтобы её не украли — вот что чувствовала Ситри на самом деле.
После слов Ситри страсть Риз мгновенно утихла.
— …Ну ладно, хватит болтать — сколько нужно, чтобы сделать новую? Немножко я могу выложить, а-а?
Резкие перепады настроения — отличительная черта этой сестры. Она своенравна и легко выходит из себя, но Риз не дура.
Смазав влажные от пота волосы со лба с досадой, она горячо выдохнула.
— Пока что, получается, Клай так и останется моей слабостью? Понимаешь? Это вопрос гордости! Нельзя так оставить!
— …Чертежи у меня в голове, но сейчас мало наличных. К тому же, я ещё поставляю зелья по себестоимости по другому делу, так что может пройти время...
Ситри не была торговцем. Большая часть её состояния была вложена в редкое оборудование и материалы.
Зелья были в запасе, но продавать их крупными партиями разом не получалось. На реализацию потребуется время.
— …………Чёрт. Ничего не поделаешь — с Ти и во время тренировок заскочим в какую-нибудь сокровищницу...
Ситри тоже не возражала против воссоздания Акаши. Раз Нот и остальные ушли, исследования нужно возобновлять ей самой, иначе великолепный голем никогда не будет развиваться дальше. Как «родитель» «Акаши» она находила это крайне прискорбным.
Однако чтобы она когда-нибудь оказалась без денег...
И тут ей вдруг представился образ подруги, которая постоянно у неё что-нибудь выпрашивала, и лицо Ситри расплылось в улыбке.
— А, точно. Если бы Клай вернула одолженные деньги, — Она неожиданно пробормотала вслух то, о чём и не думала.
Впрочем, она одолжила их без процентов и без срока возврата.
Эва однажды попросила её прекратить давать взаймы, и зашла речь о возврате долгов, но Ситри как-то не особенно переживала из-за одолженных денег.
Той «подруге» — как охотнику — хватало доходов, и вряд ли она занимала деньги ради пустяков.
Изначально Ситри начала собирать деньги, чтобы расширить возможности — увеличить число вариантов. Что касается увлечения скупкой сокровищных оружий, то, учитывая, что порой они пригодятся Оплакивающему Призраку в поисках, она не считала нужным от этого отказываться.
— А, вот и вы. Ситри и Риз. Как раз кстати.
В тот момент, как раз когда она думала о нём, тот человек вошёл в тренировочный зал.
Лицо сестры расцвело улыбкой. Край подошёл к Ситри и с каким-то виноватым видом произнёс: — Ситри, извини, но —