— Э? Нет Аарка? Почему?
— Как я понял, его вызвали из-за того Сада Белого Мрамора, который они прошли недавно... Похоже, он ещё какое-то время не вернётся.
— А-а, ну и плохо. Неудачное время.
Эва, не поднимая взгляда от документов, ответила.
«Дети Святого Духа» во главе с Аарком — одна из самых заметных Партий в столице.
Их лидер — мягкий в обращениях красавец, обладающий недостаточной для Охотника снисходительностью, и к тому же невероятно сильный. Неудивительно, что имперские дворяне, всегда стремящиеся наладить полезные связи, приглашают его.
Тем более что он только что прошёл высокосложную Сокровищницу — это было вполне предсказуемо.
Может, наоборот, повезло, что он ещё был здесь до утра.
Но сейчас неудобное время. Я-то рассчитывал на Аарка и принёс какой попало заказ, думая — всё равно подойдёт.
Аарк — отличник, но его единственная проблема в том, что он постоянно занят.
— Ну и что теперь делать с этим наказанием?
— Может, Курэй сходить?
Да ты что, мне смерти желаешь?
Иногда бывают те, кто слишком легкомысленно относится к Сокровищницам. В основном это люди, не являющиеся Охотниками. Но для того, кто видел высокосложные Сокровищницы воочию, их представления слишком наивны.
Сокровищница первого Уровня — единственная, куда обычному человеку можно войти без особых проблем. Всё остальное — подобие демонической земли. Обычному человеку входить туда — с высокой вероятностью умереть. Вот такой это мир.
Вообще-то, я уже наполовину ушёл с передовой.
— Я давно не заходил в Сокровищницы, так что сильно ослаб.
— Слишком много прогуливаете?
Охотники сильные. Другая лига.
Одна из причин — накопление силы. Накопление Мана-Материала.
Сокровищницы наполнены концентрированным Мана-Материалом.
Охотники, проходящие их, постоянно находятся под воздействием этого концентрированного Мана-Материала и, поглощая его, обретают силу, превосходящую человеческое бытие.
По замыслу, чем чаще Охотник посещает Сокровищницы высокой сложности, тем сильнее он становится. Но поглощённый Мана-Материал не остаётся в теле навсегда.
Различия у каждого свои, но если долго жить в городах с низкой концентрацией — как я — накопленная сила быстро уходит, и ты возвращаешься к обычному состоянию.
Вот почему Охотники, постоянно проходящие Сокровищницы, обычно сильнее обычных солдат.
Я и без того был слаб и бездарен, а теперь, уйдя с передовой, стал ещё слабее.
Сокровищница третьего Уровня для членов этого Клана — не такая уж большая проблема, но для меня, который лишь немного отличается от обычного человека, это абсолютно непосильная задача.
И, разумеется, я не имел ни малейшего желания это делать.
Если бы это зависело от меня, я бы при любых обстоятельствах отказался от заказа. Не стоит недооценивать самого слабого в Следопытах.
Наигрывая себе что-то под нос, я развернулся. Верно. Даже без Аарка у меня есть «Следопыты».
— Да ладно. В лаунже посмотрю, кто на досуге, и спихну кому-нибудь.
— ...Вешать кому попало экстренный заказ — это не очень хорошо.
Эва нахмурившись посмотрела на меня укоризненно, но я считаю, что каждому своё — кому что подходит.
На втором этаже штаб-квартиры Клана расположен лаунж.
Просторное помещение с высоким потолком и большими окнами, через которые льётся солнечный свет.
Большие столы — по числу состоящих Партий — и барная стойка вдоль стены.
Помимо совещаний, за барной стойкой бесплатно выдают простую еду и напитки, так что здесь часто толпятся члены Клана, не знающие, чем заняться, — место отдыха и общения.
В любом случае это деньги, собранные со всех, и класть их себе в карман нельзя, так что я полностью доверил дело Эве — с мыслью потратить до копейки.
Теперь это стало одной из визитных карточек нашего Клана. Никогда не знаешь, что сработает.
Обведя взглядом свой лаунж, я всё же нахмурился.
— ...Интересно. Тут же ни души.
— Маста! Доброе утро. И сегодня без маски... А куда делась та «маска»?
— Сломалась.
Днём, а тут только Тинно. Куда все подевались?
Жалкая Тинно, сидевшая в одиночестве за раскрытой книгой, подошла ко мне.
Хоть она и была той самой, кто вчера наполовину разнёс таверну, ни капли не выглядела расстроенной.
— Маста, мне кажется, вам лучше без той странной маски. Обычное лицо — лучше.
— Если мне скажут, что лучше в маске, я не смогу оправиться.
Ещё неделю назад я постоянно скрывал своё лицо с помощью особого Сокровищного Оружия.
«Меняющееся Человеческое Лицо» — маска из плоти, свободно меняющая облик.
Среди Охотников есть те, кто жаждет показать своё лицо. Я был полной противоположностью.
Но теперь у меня нет Сокровищного Оружия. Оно сломалось.
Замены тоже нет. Сокровищные Оружия возникают в природе, и редкие экземпляры найти непросто, к тому же они невероятно дороги.
К тому же это Сокровищное Оружие, скрывающее истинное лицо от всех, чьё восприятие ниже определённого уровня, нарушает несколько имперских законов, и без удачи — например, случайно найти его в Сокровищнице — его невозможно получить.
Придётся по возможности не выходить на улицу. Тошнит меня.
Тинно нервно огляделась вокруг и спросила с видом очень привязанного щенка.
— Маста... А где старшая?
— Риз и остальные — в Сокровищнице. «Замок» восьмого Уровня. Риз твёрдо решила на этот раз пройти до конца и привезти что-нибудь оттуда. Думаю, вернутся не скоро.
Неудачное время. Если бы хоть кто-то остался, я бы спихнул наказание.
А ждать их возвращения тоже не получится.
После моих слов Тинно несколько раз моргнула с странным выражением лица, но тут же вернула улыбку и показала ладонь.
— Кстати, Маста. Я это достала.
— ...Уух...
Тинно, словно хвастаясь, повела левой рукой. На пальце красовалось знакомое Сокровищное Оружие — кольцо.
С меня вырвался нечленораздельный крик.
Это было неожиданно. Тинно Шейд действительно добилась впечатляющих результатов, но она всё ещё в процессе развития — на том месте было ещё несколько более могущественных монстров.
Я видел, как она устранила мальчишку Гилберта внезапным нападением и отобрала кольцо, но Тинно была недостаточно сильна, чтобы удержать его.
Но, судя по результатам... видимо, так и есть. Бывшая милая младшая подруга, видимо, пока я не заботился, выросла в порядочного монстра.
— Партия этого самозванца-красавца мне безразлична, но отдавать ваше кольцо такому негоднику нельзя.
— Ну, это всего лишь Палец-Выстрел.
«Палец-Выстрел» — Сокровищное Оружие, позволяющее стрелять магическими снарядами.
Среди кольцеобразных Сокровищных Оружий оно встречается чаще всего и потому является одним из наименее ценных.
Большой меч, которым хвастался Гилберт, вероятно, стоил дороже.
Тинно сказала это с такой радостью, что мне почти стало стыдно.
— Ценность — в том, что не видно. Тот самозванец-красавец тоже сказал, что было интересное мероприятие.
— Это Аарк, да. Аарк.
— Маста... Вы правда дарите это мне?
— Я не вру. Давай, держи. Стыдно, конечно, за такой подарок.
— Ураа!
Сокровищные Оружия — понятие широкое, и по характеристикам и цене они различаются огромно. Охотников, использующих Палец-Выстрел, совсем мало.
Тинно тоже, по-моему, никогда им не пользовалась, но, судя по её маленькому радостному возгласу и тому, как она кружится на месте, ей всё равно. Девочка простая. Хочется плакать.
...Других кроме Тинно уже нет, и ладно. Тинно тоже сойдёт.
Уровень целевой Сокровищницы — три, а Тинно четвёртого Уровня — так что вроде как справится.
— Тинно, ты сейчас свободна?
— Э...?
Тинно резко остановилась и слегка распахнула глаза.
По большей части она работает как Одиночка. У неё гибкое расписание.
Но то, что она Охотник, не значит, что она бездельничает между охотами.
Чтобы всегда показывать лучший результат, нужно постоянно тренироваться, а для относительно безопасного прохождения Сокровищниц необходим предварительный сбор информации.
Клан может оказать определённую поддержку, но если расслабишься — умрёшь, так что большинство Охотников заняты. Для Одиночек же подготовка нужна ещё тщательнее.
Однако после моих слов Тинно, как для неё необычно, расплылась в широчайшей улыбке.
— Свободна! Пожалуй, самый свободный момент в моей жизни! Именно поэтому я и ждала вас, Маста!
Она говорила так, что её учительница, услышав, тут же набросала бы ей смертельный план тренировок.
Но неужели она настолько свободна...
Я без колебаний решил спихнуть Тинно наказание, полученное от Гаарка.
— Как раз кстати. Из Ассоциации поступил заказ. Может, тебе?
— ............Э.
Тинно выглядела так, словно голубь, поймавший горошину из рогатки.
— Маста, сейчас я переживаю самый сильный удар в жизни. Девичье сердце вдребезги. Я не думала, что вы способны на такое. Меня обманули.
— Не обманывал, не обманывал.
— Подняли и бросили.
— Ни бросал, ни поднимал.
Тинно ещё ничего не сделала, но уже потеряла всякий дух. Глаза наполовину мертвы.
Прижавшись щекой к столу, она смотрела на меня с укором.
В той же позе, не скрывая своего полного безразличия, Тинно заявила.
— Честно говоря, я планировала пойти с вами, Маста, на мороженое и всякое такое.
Тинно не может устоять перед сладким. Я уверен, что однажды этим воспользуются.
— Меня просила твоя учительница — не кормить тебя слишком много сладкого.
— ...Это ловушка. Старшая просто не хочет, чтобы вы, Маста, ходили на свидания в её отсутствие.
Свидания, говорит. Раз учительница — такая, то и ученица — та самая.
Может, дело в том, что я какое-то время возил её с собой в качестве телохранителя.
Эту младшую коллегу, которую я знал ещё с тех пор, как она стала Охотником, по лёгкости обращения можно поставить на второе место после друзей и Аарка.
Красивая внешность тоже добавляет баллов. Просить кого-то с суровой физиономией морально тяжело.
Толкая файл в подавленную Тинно.
— На-а, Тинно? Весёлая-весёлая работа-а? Вот здорово-а, ву-ву-ву...
— Маста, вы часом не считаете меня девушкой, удобной в пользовании?
— Похоже, кто-то запачкал нашу чистую и наивную Тинно.
Напихал ей в голову всякой ерунды.
— Маста, это вы, это вы.
Тинно, повиснув головой, начала водить глазами по тексту документа.
И, промолчав какое-то время, тихо выдала.
— Это беспрецедентный дерьмовый заказ, Маста.
— Да, верно.
— Вознаграждение, сроки, содержание задания, сложность Сокровищницы — нигде нет ни одного достоинства. Кто вообще берётся за такое?
— Да, верно.
— ...Это же наказание, верно?
— Да, именно так?
— ............
Вот оно почему заказ попал ко мне. Гаарк, этот ублюдок, использовал меня как помойку.
Если бы не младшая коллега, которой можно втюхать что угодно, я бы отказался. Такие невыгодные задания с давних времён текут к тем, кто слабее.
Тинно забормотала, ёрзая на месте с ужасным выражением лица.
— Маста, мой Уровень всего четыре. Я ещё новичок. Мне очень хочется вам помочь, но на этот раз я бы хотела отказаться... Спасать пятерых в одиночку — невозможно.
— ............
— ............Кажется, я вспомнила, что мне нужно.
Тинно резко вскочила. Я моргнул — и она уже развернулась и умчалась.
Хороша, Вор. Пока я стоял с круглыми глазами, она исчезла из лаунжа.
Одинокий клочок бумаги с заказом безрадостно остался лежать на столе.
Восхитительное бегство.
Ну-ну, а неужели Тинно просто стащила кольцо и сбежала?
Наверное, жёсткие тренировки от Риз приучили её к привычке удирать.
Хм, а если так подумать, это вызывает некое чувство родства.
Я молча снял с пояса цепь длиной примерно два метра и положил на стол.
Серебристо сверкающая тонкая цепь, которую я не трогал, извивалась, как змей, и звякала.
Это зверь. Цепь, и одновременно «Верный зверь».
Он не устаёт, не ест и верен хозяину — беззубая собака.
А потому его зовут — «Собачья Цепь».
Когда-то, в глубокой древности, от которой почти не осталось даже записей, существовал клан, использующий цепи.
Их цепи, наделённые особыми чарами, двигались без прикосновений, каждая обладала загадочной силой, и на этом держалась их жизнь.
Теперь от этого остались лишь легенды, но то, что среди Сокровищных Оружий, появляющихся в Сокровищницах, цепеобразные типы — одни из самых распространённых, вероятно, является последним отзвуком той погибшей цивилизации.
Цепь поднялась и на мгновение приняла облик маленькой собаки.
Я кивнул подбородком, и она, распадаясь на звенья, вышла из лаунжа змеистым движением.