Мастер клана — это довольно непростая позиция.
Ведь сама организация клана состоит из нескольких партий, так что дело быстро становится запутанным.
Для меня все члены [Оплакивающего Призрака], кроме тех, кто уже в курсе, ближе, чем простые внешние партии, — но всё же не родня.
Несмотря на общее название «клан», у разных кланов бывают самые разные цели и структуры.
Бывают кланы, где мастер обладает абсолютной командной властью, а бывают такие, где клан — лишь название, а партии действуют практически самостоятельно.
Встречаются кланы, которые насильно поглощают нижестоящие партии и наживаются на них, а есть и те, где аристократические связи одной партии привлекают другие, желающие обрести протекцию, — и так формируется целая фракция.
[Начало Следа] — довольно обычный клан, созданный ради обмена информацией и взаимной поддержки при исследованиях.
Я создавал клан не ради богатства или власти, так что, вероятно, по сравнению с другими кланами он получился весьма расслабленным.
Правила, которые я установил, — всего три.
Всем ладно жить.
Не доставлять неудобств обычным людям.
И демократия.
Есть ещё мелкие правила, установленные Эвой и остальными, но основные — вот эти.
По правде говоря, когда клан собирается из нескольких равноправных партий, как [Начало Следа], выбрать мастера клана — задача невероятно сложная.
Охотники ценят иерархию. Если бы разница в уровне была значительной, это ещё можно было бы понять, но ведь каждый хотел бы видеть во главе клана своего лидера партии.
[Начало Следа] решило эту проблему, практически лишив мастера клана каких-либо полномочий.
Мастера [Начало Следа] выбирают большинством голосов, и он не имеет абсолютно никакой власти над входящими в клан партиями.
Если члены нашего клана в основном выполняют мои просьбы, то, если говорить прямо, это просто их доброта.
Однако мои давние друзья совершенно не хотят учитывать этот факт.
В отличие от Лириса и Луки, Ситри, правда, не прибегает к физическому насилию, но в остальном мало чем от них отличается.
— Всё будет нормально... Они же не решат уйти из клана...?
— Должно быть, всё... будет хорошо, Краи-сан. Они обязательно когда-нибудь поймут вашу доброту.
В кабинете мастера клана я сел на своё привычное место и, вспоминая события в лаунже, буркнул — на что главная виновница потупила взгляд.
Почему это всё свелось к моей вине...?
Я ведь хотел просто попросить о мелочи... Но способ, которым она это устроила, был слишком низким.
Остановить её по ходу дела было невозможно. У неё есть талант подстрекательницы.
Победить Ситри словами практически невозможно. С детства меня всегда загоняют в угол.
— Да-да, правда?.. Но мне хотелось решить это помягче...
Мирно. Спокойно. Потерять пост мастера клана — это ещё полбеды, но если так пойдёт дальше, меня ещё и заколоть могут.
При моих словах Ситри приобрела тень на лице.
— Да... Верно. Как говорит Краи-сан... оно... оказалось... хуже ожиданий. Как охотник одного клана со мной... мне очень... стыдно. Тем более... обвинять в собственной слабости моё зелье!!
Тино, которая почему-то последовала за нами и бесцеремонно проникла в запрещённый кабинет мастера клана, распахнула глаза и, выглядя взволнованной, посмотрела на меня снизу вверх.
Я не говорил этого... Не говорил и не думал.
«Слабость» — это не то слово, которое стоит применять к [Началу Следа], о котором говорят, что оно несётся с неудержимой силой.
— В конце концов! Если бы они кричали от боли — что бы тогда стало с Люсией-чан!! Представьте, Люсию, которой каждый день, где бы она ни была, заставляют улыбаться при подзарядке, — мне за неё так жаль — у-у-у...
Ситри ещё более дрожащим голосом завопила. Она прикусила губы, а в её глазах накопились слёзы.
Точно трагическая героиня. Чрезмерная игра на публику.
Попав под удар, я решил промолчать.
Я плохо это помню, но если я скажу что-нибудь подобное, это только подольёт масла в огонь.
Температура взгляда Тино опустилась ещё на ступень ниже, и теперь она смотрела на меня, как на нелюдя. Страшная травля на репутацию.
...Ситри не врёт, но иногда слишком утрирует в своих формулировках.
— Ладно, давай сменим тему.
— Ну да... Хорошие данные собрали... Давайте подумаем, что делать с оставшимися Сокровищными Оружиями.
Ситри мгновенно прекратила притворяться, вытерла слезинки и задумалась о следующем.
Такая стремительная перемена лица заставила Тино содрогнуться.
Я привык и уже ничего не чувствую, но для Тино то, что Ситри не стала её учителем, было поистине счастливым стечением обстоятельств.
— Н-ну... «Кольца барьера» у нас ещё есть в запасе, так что должно хватить до возвращения Лусии...
С неиспользованными в общей сложности осталось восемь штук. Максимум было семнадцать, так что примерно половина заряжена.
И [Башня Акаши], которая вызывала особую тревога, тоже как-то разрешилась — стоит только проявить должную осторожность и не лезть в опасные места, и всё будет нормально.
Главное — если ущерб будет расти дальше, меня просто задавит чувство вины (Лусии придётся терпеть, но что поделаешь).
— Что касается оставшегося... можно нанять профессионалов. Есть несколько контор со строгой конфиденциальностью. Данные тоже соберём. Оплата — за мой счёт.
Ситри хлопнула в ладони и сказала, сияя улыбкой.
Слишком много данных собираешь. Что ты с ними столько делаешь?
В этот момент Тино, которая до сих пор съёживалась от присутствия Ситри, как будто собралась с духом и заговорила: — ...Э... Маста! Е-если можно, я... я помогу...
Ситри удивлённо распахнула на Тино глаза. Для меня тоже было неожиданностью.
— ...Э? Заряжать?
Среди упавших магов были те, чей уровень был выше, чем у Тино.
Увидев, как люди постарше, ничего не могущие с собой поделать, блевали и теряли сознание, — невероятно храбриться и говорить такое ради друга учителя. Какая стойкость! Хотя, может, это и перебор.
Для охотника это, может, и хорошо, но видеть, как младший товарищ захлёбывается рвотой... не хочется.
Тино робко прошла мимо Ситри, подошла к моему столу, обеими руками упёрлась в него и, со слезами на глазах, воскликнула: — Я — т-тоже полноценный охотник, Маста! Маны у меня нет, но если нужна только сила воли... я — вытерплю!
Вряд ли сможет.
Говорят, вкус Зелья восстановления маны невыразим. А маги, к нему привыкшие, в итоге оказываются в таком состоянии.
Даже если у неё исключительная сила воли, закалённая Лирисом, у всего есть предел.
— Нет, я ценю твоё желание, но не надо. Это не твоя работа, Тино.
— Как же так... д-дайте мне делать это! Маста! Я тоже могу!
— А-а?!
Тино, со слезами на глазах, застонала голосом, похожим на визг.
Я не понимаю, зачем она так хочет принять на себя адские мучения.
Да, мана может подрасти, но Тино вообще-то не маг.
Хотя, наверное, высокая мана — это к лучшему... Но она ещё и хочет противостоять големам, которые выглядят гораздо сильнее неё. Чему её вообще Лирис учит?
Однако Тино, несмотря на мой полный шок, не имела намерения отступать. Не заметила она и подкравшейся сзади Ситри.
И Ситри, сияя широчайшей улыбкой, издала пронзительный звук и беззащитно обняла её сзади.
— К-к-милая!
— А-ах!
Прежде чем Тино успела обернуться, Ситри сковала обе её руки и крепко обняла, лишив возможности пошевелиться. Виртуозное движение.
Это было повторением сцены из лаунжа, но, возможно, Ситри и правда увлекается девушками. Глядя на её тающе-счастливую улыбку, я в этом не уверен.
— Смотрите, Краи-сан! Эта девочка вам подлизывается, подлизывается! Как старшая сестрёнка! Только ещё не такая сильная и не такая быстрая, а ещё — симпатичнее старшей сестрёнки!
— Перестаньте! Ситри, старшая сестра! Нет-нет...
Между сёстрами зарождаются сомнения. И это уже не просто «баловство».
Руки Ситри, не обращая внимания на барахтающуюся Тино, ласкают её тело и отрывают Тино от моего взгляда — от стола.
В одно мгновение лицо Тино вспыхнуло. Было ли это от удовольствия или от страха — я знать не могу.
— Смотрите, Краи-сан! Слабое место Тии-чан — это ноги! Если гладить от паха до внутренней стороны бедра, по ходу кровеносных сосудов — она вся тает!
— ...!!
Тино весь затряслась и издала особенно громкий крик. Напряжённая, обнажённая белая шея блестела от капель пота.
Я был в шоке от того, как Ситри, покраснев от увлечения, жарко рассказывает, лаская тело младшего товарища прямо передо мной.
Что ты с этим сделаешь? А? Ты думаешь, что я... «а, ну раз так, то в следующий раз, когда будет шанс, надо потрогать»? Не надо. Нет. Пах — это тазобедренная область. Кого ты меня считаешь?
Губы Тино шевелились, издавая нечленораздельные звуки. Ситри провела кончиками пальцев по шее, напряжённой до предела, и с упоением, словно любуясь произведением искусства, произнесла: — Ну, к сожалению, как говорит Краи-сан, тот подвиг Тии-чан не по силам...
— А?!
— Если бы это мог сделать каждый — мне бы не пришлось просить кого-то ещё заряжать, я бы делала это сама... Верно?
Тино издала тихий вопросительный звук.
Не отпуская Тино, Ситри продолжила голосом, полным жара: — Тии-чан, ты, видимо, не знаешь, так я тебе объясню: мана — это очень «дорогой» ресурс! Она обратно пропорциональна физическим способностям и остроте чувств, так что маги, как правило, могут жить только как маги. Немного — ещё ничего, но если Тии-чан будет повторять такие испытания, то тело, закалённое как «Вор», станет... бесполезным.
Оказывается, мечники-волшебники практически не встречаются. Познавательно.
У Ситри хобби — чтение и эксперименты. С детства она была умным ребёнком. Какой бы вопрос я ни задал, она сразу отвечала, а если не знала — к следующей встрече выучивала.
Как же так получилось в итоге...
— Поэтому... внизу было ещё столько членов помимо магов, но я использовала только восемь. Видишь? Я всё продумываю. Правила этого клана — «всем ладно жить», а снижение общей боевой силы клана — это не то, чего хочет Краи-сан. Я тоже всё обдумываю, когда делаю кое-что...
...Хорошо, что я придумал правила.
Шёпотом объясняя, Ситри кончиками пальцев — едва касаясь — гладила то самое «слабое место», которое сама же мне и показала.
Тино была одета в короткие штаны, которые обычно надевают на исследования. Вероятно, ради удобства движений, — обнажавшие большие участки ног, — и ничто не могло остановить пальцы Ситри.
При каждом прикосновении к внутренней стороне бедра тело Тино тряслось, словно поражённое молнией. Прозрачно белая кожа окрашивалась в багрянец, а с губ всё чаще срывались хриплые нечленораздельные звуки.
Голова качалась из стороны в сторону в отрицании.
Ситри сгребла пальцами каплю пота на этой шее и с чувственным выражением лица облизнула. Улыбка была чем-то пугающе-надменной.
— Тии-чан... Ты ещё слышишь? Думаешь, я подбрасываю? Думаешь, у меня нет причин не заряжать самой? Ошибки бывают... но я не подбрасываю. Как Тии-чан не подбрасывает, когда исследует Сокровищницу...
— ...Может, уже хватит подбрасывать?
Переставая избегать реальности, я вмешался.
Ты не должна делать это передо мной? Ладно, я всё-таки мастер клана, восьмого уровня, и не стану необдуманно покушаться на подругу своего младшего брата по клану, но я всё-таки мужчина?
Ну... Это не значит, что мне можно делать это за закрытыми дверями.
Вы все слишком беззащитны. Если Эва увидит это, она снова на меня наорёт.
И так я мало работаю, так что надо по возможности уменьшать проступки.
На моё предупреждение, высказанное с железной выдержкой, Ситри кивнула и прошептала Тино на ушко: — Подлизываться можно... но Краи-сан тоже занят. Если что-то непонятно — я тебе объясню. Ладно? Поняла?
— ...Д-да...
Хотя я не думаю, что она подлизывается...
Услышав слабый ответ Тино, Ситри наконец разжала руки. Тело Тино, лишённое опоры, сильно пошатнулось. Ситри еле уловила её.
Тино была на грани обморока. Лицо, размазанное от слёз, слюней и пота, стало бесформенным. Она и после тренировок Лирис то и дело теряла сознание, но что из двух вариантов хуже?
Ситри повернула к нам лицо с безоблачным выражением, в котором не было ни тени дурных мыслей.
— В таком состоянии ей немного небезопасно... Я отведу её в ванну, пусть успокоится. Может, это займёт немного времени.
— ...Ситри, скажи... ты случайно не из тех, кто может и на девушек...?
Мой неудержанный вопрос заставил Ситри на мгновение опешить, а потом на её лице появилась слабая улыбка.
— Если это — «необходимо».
Я не ожидал такого ответа, но передо мной была угроза целомудрию младшего товарища.
Вспомнив её упоённое выражение лица, я не мог воспринять эти слова буквально.
Кто-нибудь, остановите её!
— ...Сейчас это не нужно. Тино, судя по всему, приходит в себя, если её погрузить в воду, так что не трать много времени и возвращайся поскорее. Может, вообще големам поручить?
Я перекинул ногу на ногу и взял со стола какой-то попавшийся документ.
Делаю вид, что мне безразлично, но на спине выступает странный холодный пот. Серьёзная ситуация.
Если Ситри случайно перешагнёт черту — это будет моя вина. Этого надо избежать.
Ситри заметила мою тревогу и слегка нахмурилась.
— Краи-сан, с големами сложно поручить тонкие команды на расстоянии, за пределами видимости. Именно поэтому я сместила исследования в сторону биологического оружия.
— ...Так вот оно что...
Оказывается, есть столько хлопотных ограничений. Я-то думал, что големы — удобные штуки, которые сами всё делают.
Но это сейчас неважно. Если так пойдёт дальше, Тино уведут.
Нельзя друга превратить в преступника.
— ...Понятно. Действительно, это сложная область, но если получится — будет полезно. Лаборатория рухнула, исследования по Мана-Материалам тоже на какое-то время застрянут... Дай подумать — В этот момент из-за спины раздался неожиданный шум.
Громоподобный удар распахнувшейся двери, и ворвавшийся сильный ветер развеял наваленные стопкой документы.
Я столько раз говорил — пользуйся лестницей! Обычно я бы вздохнул, но какое удачное стечение обстоятельств!
Младшую сестру лучше всего встречать старшей.
— Доброе утро, Краи-чан! А? Ситри? Почему ты здесь? Может, все уже вернулись?
Лирис, привычно ворвавшись в комнату, удивлённо посмотрела на Ситри.
На свою ученицу, которую та поддерживала за плечо, она и не взглянула.
Ситри тоже нисколько не смутилась тем, что её застали на месте. Она засияла при виде сестры.
Я понял, насколько я был наивен в своих расчётах.
Похоже, это уже не спасти.