В Империи Зебульдия, обладающей множеством Сокровищниц, положение Охотников за Сокровищами высоко.
Охотник, прошедший через нечеловеческие лабиринты и впитавший достаточно Мана-Материала, обладает силой, превосходящей целый рыцарский отряд. Поскольку Империя Зебульдия традиционно ценит силу, высокоранговые Охотники с прозвищами нередко получают приглашения от знати высшего ранга.
Дом Родан — знатный дом Охотников за Сокровищами с давней историей в Зебульдии.
Его родоначальником был Охотник за Сокровищами Солис Родан, уничтоживший инопланетного бога, явившегося в Сокровищницу Уровня 10 — Звёздный храм, — когда-то существовавшую вблизи нынней столицы, и обратившего в пепел всё в радиусе тысячи ли.
Император того времени, желая воздать должное за покорение Звёздного храма, в чём Империя, несмотря на все усилия, оказалась бессильна, рассматривал возможность пожаловать Солису, тогда лишь одному из Охотников за Сокровищами, дворянский титул. Однако Солис, назвав себя лишь авантюристом, отказался.
Император прославил его скромность как образец для Охотников и даровал роду Родан титул «Герой». С тех пор только род Родан имеет право именоваться Героем в пределах Империи.
Арк Родан — потомок этого рода, с детства обучавшийся всему необходимому, чтобы стать Охотником первого класса.
Солис Родан был всесторонним героем без слабых сторон. Наследники Родан на протяжении поколений отличались выдающимися способностями в различных областях, и Арк не стал исключением.
Он прошёл через высокоранговые Сокровищницы, перед которыми паслись бы простые Охотники, получил прозвище и теперь, будучи ещё молодым, упоминается в числе кандидатов на звание сильнейшего Охотника Империи.
Род Родан гордится не происхождением, а воинской доблестью. Со временем имя Арка стало зваться тем же «Героем», что был некогда дарован его предку.
Имя Родан в Империи особенное. С самого начала своей деятельности в качестве Охотника Арк привлёк к себе всеобщее внимание.
Не в первый раз его приглашают на приём к знати.
Независимость от политических кругов — одна из заповедей Дома Родан. Однако, если Охотник за Сокровищами желает действовать без помех, полностью разрывать связи с имперской верхушкой не следует.
Арк и его соратники — «Дети Святого Духа» — были удостоены признания за покорение Сада Белого Мрамора и оказались в далёком от столицы Маркизате Сандлайн.
— Вот он какой — знаменитый Небесный цветок. Великолепное зрелище...
Полной мужской силы мужчина в сдержанном бордовом плаще рассматривал букет странных цветов с прозрачными лепестками, стоявших в вазе, и вздохнул от восхищения.
Это Нехэм Сандлайн — глава дома Сандлайн, пригласивший Арка и его товарищей.
Один из высших аристократов, получивших обширные земли на западе Империи Зебульдия, — и благодаря тому, что Дом Родан когда-то взялся за покорение Сокровищницы на его территории, между семьями установились особо тесные отношения.
Среди знати Зебульдии немало тех, кто испытывает сильную зависть к привилегированным Охотникам. По сравнению с ними маркиз Сандлайн был далеко не самым сложным человеком. Напротив, Охотников, проходящих через нечеловеческие лабиринты, — а особенно Родан, некогда спасших Империю, — он, казалось, питал какое-то неодолимое преклонение, и от приглашений, следующих при каждом удобном случае, Арк давно уже молча отмахивался.
Цветы с прозрачными бесцветными лепестками были продуктом Сокровищницы.
Они были прозрачны, словно стеклянные изделия, но обладали текстурой обычных полевых цветов, а тонкая узорчатость была красива сверх того, что мог бы создать какой угодно мастер.
— Это создано из Мана-Материала. Не Сокровищное Оружие. Во внешнем мире долго не продержится.
Цветы, в изобилии растущие в самых потаённых уголках Сада Белого Мрамора. Несмотря на мистический вид, Небесный цветок не обладал никакой особой силой и для высокоранговых Охотников вроде Арка был вещью ничтожной.
Раз в этом путешествии они сорвали несколько цветков и привезли с собой — просто как память о достижении самой глубины Сокровищницы, без какого-либо особого умысла.
Впрочем, Сад Белого Мрамора определённо не та Сокровищница, которую обычные Охотники смогут покорить.
Небесный цветок, способный сохранять форму лишь на то непродолжительное время, пока Мана-Материал не выветрится и не растворится в воздухе, для знати был подтверждением того, что у них есть связь с выдающимся Охотником за Сокровищами.
Предметы, существующие внутри Сокровищниц, за редким исключением не могут долго сохранять форму во внешнем мире.
То, что во внешнем мире называется Небесным цветком и что так ценят, — лишь мимолётная иллюзия. Когда придёт время, от неё не останется и осколка.
Вспомнив, как когда-то цветы эти в изобилии украшали лаунж Кланового Дома, Арк, не показывая этого на лице, мысленно улыбнулся.
На слова Арка маркиз ничего не ответил — лишь подпёр подбородок рукой и прищурился.
— Хрупки. Но именно поэтому прекрасны. Ах, хотел бы я увидеть хоть раз при жизни сад, где такие цветы цветут во всей красе...
...Это вряд ли возможно, — подумал Арк, не выговаривая вслух.
Сад Белого Мрамора — не место для кого-либо, кроме Охотников. Пыльца, стелющаяся густым туманом, истощает тех, кто входит, а приспособившиеся к этой среде Фантомы, укрывшись среди бесчисленных цветов, терпеливо выжидают удобного момента, чтобы вонзить когти в чужую жизнь.
Единственное утешение — ровный рельеф. Но даже с эскортом в несколько сотен рыцарей пройти через это невозможно. Это просто другая область.
— Например, как насчёт того, Арк, чтобы ты, знаменитейший Охотник столицы, пошёл моим эскортом — — Ваше превосходительство. Это место не для людей вашего высокого положения. Безусловно, Фантомов можно одолеть, но среда эта не приспособлена для обычных людей. Мы сами в этот раз... несколько помучились.
На мгновение маркиз Сандлайн раздосадованно ворчнул в ответ на столь безапелляционный отказ, но, похоже, не собирался настаивать. Вероятно, он понимал своё положение.
В Зебульдии время от времени бессмысленные аристократы забирали своих солдат и отправлялись в Сокровищницы, откуда не возвращались.
Исследование с обузой — задача несравнимо труднее, чем без неё. А если обуза — объект для охраны, трудность возрастает ещё больше. Для Охотников это хороший шанс наладить отношения с знатью, но в большинстве случаев того, кого нужно спасти, уже нет в живых.
Маркиз Сандлайн, словно желая сменить тему, решительно покачал головой.
На его лице появилась глубокая, отчасти дружелюбная улыбка. Но глаза, лишь одни глаза, оставались неудивительно острыми.
— Ну что ж, Арк-кун. Ты поразмыслил над моим предложением?
...
Арка не раз приглашали стать персональным Охотником за Сокровищами маркиза Сандлайн.
В Империи Зебульдия Охотники за Сокровищами — это козырь в рукаве. Сколько ни существуй высокоранговых Сокровищниц, без Охотников, способных принести оттуда сокровища, всё бессмысленно.
Поэтому знать каждого маркизата была в бешеной гонке за привлечение способных Охотников. Арк и его товарищи были особенно желанной добычей.
«Персональный» — это, по сути, Охотник на службе у аристократа. Те, кто за определённое вознаграждение берутся за его задания в первую очередь.
Свобода, конечно, снижается, но для Охотника это отнюдь не худшая сделка.
Стать персональным Охотником аристократа — своего рода знак статуса.
Материальные привилегии, доступ к сильным союзникам через связи, возможность попасть в Сокровищницы, куда вход ограничен.
Возможность получать стабильное вознаграждение, не ломаясь каждый раз в новые смертельные лабиринты, — тоже немаловажный плюс.
Более того, статус персонального Охотника знатного дома — это почти вершина в том, что Гильдия Исследователей ценит превыше всего: доверие.
Это как получить одобрение правящей элиты могущественной Зебульдии. Сам факт того, что тебя избрали, уже может поднять Уровень Охотника.
Но Арк с мягкой улыбкой покачал головой.
— Мне чрезвычайно лестно, но...
— Хм-м... Роданы не служат знати, так ведь? Солис и впрямь непростые заповеди нам завещал...
— У нас ещё есть то, что мы должны сделать. Простите.
Первый Родан, как говорят, был достоин своего звания героя, но из-за конфликтов с правящими кругами у него нередко возникали неприятности.
Во все времена бывают вещи, которых одна лишь сила не решает. И эта заповедь, вероятно, и есть одна из причин, почему кровь Родан не прервалась на протяжении столь долгой истории.
Но причина, по которой Арк отказывается служить знати, — не только в этом.
Арк ещё не достиг того, чего искал.
Среди знати немало тех, кто — подобно маркизу Сандлайну — считает Арка самым сильным Охотником столицы.
Пожалуй, они искренне увлечены, и ошибки в этом нет.
Охотник, каким бы сильным он ни был, со временем утрачивает силу. Даже самый могучий не может оставаться навеки непобедимым. Арку ещё нет тридцати, и его потенциал огромен.
Однако среди Охотников звание сильнейшего оспаривается — двое делят первенство.
Маркиз Сандлайн, скривившись, произнёс то имя, которое за последние годы молниеносно разнёсся повсюду.
— Тысяча Превращений, значит...
— Оплакивающий Призрак. Слышал это имя. И славу, и дурную молву. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда появится Охотник, способный посоперничать с Роданами...
Это была как гром среди ясного неба. Соперников у Арка не было.
Все Охотники, прибывающие в столицу, — люди, прославившиеся в разных краях. Но даже среди них Арк выделялся.
Безусловно, чисто в вопросе силы Арка превосходят несколько человек. Но это те, кого он в конечном счёте способен догнать.
Когда-то Арк смотрел только вверх. Этого ему было довольно.
Кто мог бы представить, что появится кто-то из его поколения, способный стать соперником Арка Родана — наследника сильнейшей крови, воспитанного в лучших условиях и приложившего максимальные усилия?
Маркиз Сандлайн сказал, что Оплакивающий Призрак «угрожает» Роданам. Это было неверно.
В словаре Роданов не существует слова «угрожать».
Если появился равный по таланту — встречай его лицом к лицу, честно и открыто. Это даже лучше, чем бежать в одиночку.
Вспомнив лицо того молодого человека, Арк скривился и сказал: — Тем не менее, ваше превосходительство. Он... Тысяча Превращений совершенно искренне не имеет ни малейшего желания стараться.
— М-м?!
Необычно вялый голос Арка заставил маркиза Сандлайн принять выражение, для которого трудно было подобрать слово.
§ § § Перед глазами разворачивалась картина, которую было трудно выносить. Даже жёсткая поверхность каменного голема, заменявшего стул, казалась мелочью.
Приложив палец к горлу упавшей без движения женщины-мага, Ситри вздохнула и посмотрела на Края с виноватым видом.
Кислый запах, от которого закручивало нос.
Лаунж выглядел как после погрома. За каждым столом, хотя и следа не было ни от каких спиртных напитков, маги лежали ничком, словно хмельные до беспамятства, а каменные големы вытирали рвоту тряпками.
Я хорошо знал Ситри. Она была умна, ответственна и осторожна.
И, как она сама и предполагала, восьмерым магам так и не удалось полностью зарядить моё Сокровищное Оружие.
При Ситри тренировки были куда суровее, чем можно было бы подумать.
Вероятно, даже они, маги с давним Охотничьим стажем, прежде не испытывали Иссушение маны так часто и за столь короткий срок. А изготовленные Ситри особые зелья добивали и без того подорванную волю.
— Мм-м. Затрудняюсь. Похоже, у них больше нет сил заряжать ману. А, конечно, как и обещала, они живые? Пульс есть. Просто сознание упорно не возвращается.
— Угу-угу... Именно.
— Мана восстановлена как положено. Зелье мы в Партии используем постоянно, так что беспокоиться не о чем. Верхний предел маны тоже вырос как надо. Просто сознание упорно не возвращается.
— Э-эй, ты в порядке?! Держись!!
Отстранив пожимающую плечами Ситри, мужчина-Охотник, до сих пор с затаённым дыханием наблюдавший за этим испытанием, принялся яростно трясти плечо неподвижного товарища.
Выглядело это так, словно он не мог поверить в смерть товарища, случившуюся во время исследования Сокровищницы, и цеплялся за тело.
Сердце сжималось. Тошнота подступала к горлу.
— Похоже, без сознания они не могут заряжать ману Сокровищного Оружия. Обучения недостаточно. Жаль, но на этом всё.
Произнося это без малейшего изменения в выражении лица, Ситри окинула взглядом поле боя из тел магов.
Подготовленных Зелий восстановления маны была израсходована всего одна бутылка на восьмерых — скорее, это следовало считать достижением...
Зарядка Сокровищного Оружия не была и близко завершена. Даже Кольцо барьера не было заряжено и наполовину.
Вообще-то, только двое магов, не считая Фубила, обладали достаточным запасом маны для зарядки Кольца барьера.
Пятерых остальных попросили заряжать другое Сокровищное Оружие, так что труд пропасть не даром, но, судя по обстоятельствам, мне следовало заранее позаботиться о способе зарядки на случай длительного отсутствия Лусии.
— ? Что-то не так? Я не... лгу, если что.
Подхватив товарища, изрыгающего белую пену, рыжеволосый Охотник впился взглядом в Ситри. Ситри несколько раз моргнула и вопросительно наклонила голову.
В помыслах Ситри не было зла. Безусловно, она и не думала намеренно изводить магов. Всегда такой была.
— Простите. Не думала, что всё так обернётся... Но все согласились добровольно, мана выросла как надо, так что считаю: «проблем нет».
Голос был спокойный, но в нём угадывалась упрямая непреклонность, не допускающая возражений.
Окинув взглядом членов Партии, бросавших на неё убийственные взгляды, Ситри приняла виноватое выражение.
Впрочем, нынешнюю тренировку (если это можно так назвать) было бы невозможно провести без согласия самих участников.
Другие маги, увидев, как Фубил повалился наземь, зароптали.
Именно Ситри, подходя к каждому по очереди и меняя аргументы — ради роста, ради Партии, трудно лишь сейчас, смерти не будет, — уговорила их словами.
Но решение приняли они сами.
Хотя, с другой стороны, когда тебя уговорили такими словами, при всём коллективе, говоря о благе товарищей, отказаться было непросто. Но это отдельный вопрос.
Действия Охотника — его личная ответственность. Никто не посмеет осудить Ситри за то, что она сделала. Каким бы ни было их мнение на этот счёт.
А когда она сама говорит, что делает это ради Партии, посторонним не положено мешать.
В конечном счёте — и это печально — были основания для того, чтобы её и поныне называли «Худшей из худших».
— Н-невероятно... К тому же, это зелье и впрямь простое Зелье восстановления маны?! Полное восстановление маны за несколько капель — я такого никогда не слышал!
На члена Партии, дрожащим голосом выражающего протест, Ситри взглянула с обиженным видом.
Это выражение, так не похожее на лицо обидчика и вызывающее желание защитить, привело в замешательство даже тех, кто до последнего момента смотрел на неё, как на заклятого врага.
Хрупкая, почти незаметная для Охотника фигура, дрожащий голос — даже я, знавший её с давних пор, чувствовал лёгкий укол совести.
— Ужасно... Сомневаться в моём зелье. Я лишь слегка изменила пропорции с использованием редких компонентов и соотношение разбавления, но это полноценное Зелье восстановления маны. Дорогое, конечно... Можете проверить в лаборатории.
Деревянный голем извлёк из деревянного ящика флакон зелья. Ситри, слегка взболтав его — бутылочка была чуть меньше тех, что обычно используют Охотники, — поставила перед всеми.
Тёмная, почти непроницаемая жидкость была столь очевидно ядовитой на вид, что на самом деле ядом казаться уже не могла.
— Вообще-то, причина полного восстановления маны... Очень неловко это говорить, но... их запас маны был слишком мал. Лусия-тян... одним флаконом не восстанавливается. Впрочем, действительно, Зелье восстановления маны более низкой концентрации на вкус приятнее, так что в следующий раз подготовлю получше. Если будет следующий раз, конечно...
Глядя на магов, которых забирали их Партии и которые всё ещё не приходили в себя, Ситри прищурилась.
Может быть... Это лишь предположение, но, возможно, она была разочарована тем, что маги, у которых не было признаков восстановления даже спустя какое-то время, оказались столь слабы.
— Когда улучшение так просто, не выдержать и четырёх раз...
В голосе Ситри не было прежней мягкости.
Действительно, по одним лишь описаниям метод мог показаться простым.
Но когда Охотник, бесстрашно убивающий Фантомов на передовой, теряет сознание целиком — и не один, а все восемь — это говорит о невыносимой боли, которую трудно даже вообразить.
Глядя на жертв мановой зарядки, я чувствовал не столько жалость, сколько нарастающую тревогу.
Лусия с самого начала обнаруживала задатки магического таланта. Пожалуй, из шестерых первых членов «Оплакивающего Призрака» она была наиболее наделена талантом.
Поэтому я раньше и не задумывался, но, глядя на нынешний хаос... возможно, и Лусия втайне изрядно мучилась — там, где я не мог этого видеть.
Когда я прибыл в столицу, у меня было всего одно Сокровищное Оружие — ничтожная вещь, которая лишь слегка повышала выносливость при ношении и требовала крошечного запаса маны.
С самого начала и доныне Лусия занималась зарядкой моего Сокровищного Оружия. Она ни разу не поморщилась, глядя на то, как моя коллекция растёт, — ни разу.
Вспомнив безучастный голос Лусии, я покрылся холодным потом.
В последнее время она какая-то холодная. Я думал, это поздний подростковый бунт, а может, вот в чём дело?
И правда, прирост коллекции Сокровищного Оружия за последнее время был ненормальным. Поскольку я перестал участвовать в покорении Сокровищниц, мой досуг ограничивался поиском Сокровищного Оружия и походами по кондитерским — так что результат закономерен.
— Я, может быть, плохо обращался с Лусией?
— Край-сан. Лусия-тян не настолько слаба, чтобы сдаваться перед испытанием.
Обернувшись, Ситри тут же ответила с улыбкой. А ведь у меня самого и в помине не было воспоминаний о том, чтобы ставить Лусию перед каким-либо испытанием.
Я решил, что когда Лусия вернётся, постараюсь деликатно загладить вину и извиниться.
Никто не сказал ни слова. Может, они считали, что у них нет права протестовать, — или это из-за того, что Ситри моя близкая подруга.
Однако даже без слов по их суровым взглядам было понятно, что они чувствуют.
По идее, виноватым должен быть я — тот, кто пришёл с просьбой зарядить Сокровищное Оружие. Вышло так, что Ситри досталась чёрная метка.
Один из них — Охотник, ухаживавший за Фубилом, — открыл рот, чтобы заговорить.
Но Ситри перебила его усталым голосом.
— С чего такая злоба... Самосовершенствование — долг каждого Охотника. Лусия-тян по собственной воле прошла то же испытание и не проронила ни слова жалобы. Скорее всего, вам следует быть благодарными Край-сану за то, что он показал вам вашу собственную слабость.
Слова надменные. Хотелось бы, чтобы она не подливала масла в огонь.
На членов Партии, остолбеневших от столь высокомерного содержания, Ситри посмотрела смущённой улыбкой, приподнеся указательный палец к губам.
— Это не талант. Причина, по которой уровень Лусии-тян и Край-сан лишь немного выше вашего, — количество испытаний, сквозь которые мы прошли, объём пролитого пота, крови и слёз — всё это чуть больше, чем у вас. Неужели вы собираетесь жаловаться на испытание, которое преодолел Охотник намного моложе вас?
...Как и прежде, она великолепна в споре. Бесчисленные взгляды собравшихся и те сильные чувства, что за ними стояли, её нисколько не смущали.
Восхищение опережало раздражение. Даже Тино с открытыми от удивления глазами внимательно слушала.
Услышав это, Охотник, который только что собирался заговорить, смолчал. После таких слов возражать было невозможно.
Ирония в том, что самый высокоранговый Охотник в этом клане — я — не пролил ни капли пота, ни крови, ни слёзы.
Но об этом, кроме членов «Оплакивающего Призрака», никто не знал.
Каменный голем, обхватив деревянный ящик, убрал чистящие принадлежности и вышел из лаунжа.
Ситри взяла меня под руку и в последний раз обернулась к членам Партии — серьёзным или мрачным, кто на что был похож.
— А. Надеюсь, этого не случится... Но если после возвращения сознания возникнут какие-то проблемы, дайте знать. Я выполняю обещания. Всё будет сделано искренне и добросовестно.