Даже сейчас София вела себя точно так же, как во времена, когда была его ученицей.
От неё исходил необъяснимый страх. И при этом она не поднимала на него оружия.
Одно лишь то, что она была членом «Оплакивающего Призрака», уже делало её врагом — но её поведение было чем-то таким, чего Нот Коклеа, повидавший на своём веку множество безумных магов, раньше никогда не встречал.
Более всего его беспокоило то, что он не понимал её цели.
Вообще-то поступки Ситри не могли быть оправданы даже в рамках тайной миссии. София стала его ученицей почти три года назад. Да, она не заходила так далеко, как Нот или другие ученики, — но всё же была запятнала себя достаточно, чтобы получить высшую меру.
Если бы её прошлое всплыло наружу, ей не позволили бы даже оправдаться — просто отправили бы в тюрьму.
Да, именно в ту самую тюрьму, где когда-то по ложному обвинению содержался этот охотник — в Великую тюрьму Южной Истерии, куда сажают охотников, совершивших преступления, и преступников, поглотивших слишком много маны-материала и ставших неуправляемыми. Тюрьму, славящуюся своей неприступностью.
По сей день большинство бежавших так и не найдены. После того случая меры предосторожности были усилены. Попав туда один раз, на свободу больше не выходишь.
— Мотив... — выдавил он глухим голосом. — Месть за... ложное обвинение, за опозоренное имя Гильдии Исследователей?!
Месть Империи — вот это ещё можно было понять. Пылающая ярость порой толкает людей на поступки, не считаясь с расчётом.
На его приглушённый вопрос Ситри опустила взгляд и произнесла голосом, готовым к рыданиям: — Вы ведь не понимаете, учитель? Мотив... познание знаний, и больше ничего. Чтобы разгадать законы и постичь истину, иногда приходится прибегать к недопустимым методам. Учитель, который не выбирает средств и не считается ни с чем, многому меня научил. Мы с учителем... может быть, немного похожи.
Похожи. Эти слова открыли Ноту всю картину.
Всё, что эта женщина говорила, было правдой. Она стала его ученицей не ради шпионажа — а чтобы утолить свою неутолимую жажду знаний, свой исследовательский пыл.
Высокий уровень охотника, запрещённость законом, опасность для всего мира — ничего из этого не имело значения. Эта женщина спустилась в «Башню Акаши» исключительно ради себя самой.
— Разве месть кого-нибудь делает счастливым? К тому же — ложное обвинение?
— И вот теперь эта «Худшая из худших» пытается «убрать последствия».
— Мне очень хотелось заполучить один «материал»... Учитель, я давно думала — големы слишком дороги в обслуживании. «Акаша» — шедевр, но сколько бы времени, денег и усилий ни было вложено в её создание, если для управления нужен человек, то с ловушками высших уровней Сокровищницы и фантомами она справиться не сможет.
Голос её был таким, будто она излагала результаты исследования.
Подавленный этим, Нот неторопливо отступал назад, наращивая дистанцию.
— Думаешь... я позволю тебе убежать?! Меня, стоящего перед тобой?!
— Учитель, вы великолепный маг. Если бы удалось вас усовершенствовать... я могла бы похвастаться перед Лусией-чан, но выдать вас мне придётся в любом случае. А ещё «Акашу»... мне так хотелось её заполучить. Наверное, её уже конфисковала империя. Очень жаль.
Ни тени злобы.
Её даже жезл, направленный на неё, не вызвал ни малейшего волнения — лишь разочарованно вздохнула.
Её глубокие голубые глаза, отличавшиеся от того цвета, о котором говорили в предварительных данных, отражали кончик посоха.
— На самом деле я... в «Оплакивающем Призраке» — самая «слабая». Как вам известно, у меня нет таланта к прямому бою... Простите, что говорю это, но, возможно... я проиграю. Если можно, я бы хотела, чтобы вы сдались...
На её робко произнесённые слова Нот не отреагировал — вместо этого он собрал магию, которую столько раз применял прежде.
«Огненная стрела» — самый базовый из заклинаний, которыми владеет обычный маг.
Быстрый в применении, мощный. Сила заклинания во многом зависит от мастерства заклинателя, а для мага уровня Нота — достаточно опустить вербальную формулу, чтобы превратить двух-трёх человек в пепел.
Магия низкой сложности. Подготовка формулы завершается за мгновение.
Ситри ещё не поднялась на ноги. На этой дистанции уклониться невозможно.
Он не терял бдительности. С такой противницей расслабляться нельзя.
В тот момент, когда он собирался высвободить магическую энергию, собранную в теле, — по всему телу внезапно пронзила острая, парализующая боль.
Внезапный удар вырвал силу из рук — посох упал на пол с громким звоном. Но об этом некогда было думать.
Свернувшись от боли, словно от удара, Нот издал глухой стон. И тогда он услышал голос Ситри, полный облегчения.
— Хорошо... Кажется, это действует и на Мудреца.
— Ч... что... ты... сделала?!
Ситри взяла ещё один оставшийся шоколадец, положила в рот и продолжила: — Это зелье, подавляющее применение магии. Если болью расстроить сознание, построенное заклинание рассеется, не успев выйти наружу. Охотники привыкли к боли, но учитель — нет.
— Ты... с самого начала... собиралась... предать?!
Она подсыпала ему яд?! Но ведь она достала шоколад ещё до того, как разговор принял такой оборот...
Нот, извиваясь от боли и свирепо на неё глядя, увидел, как Ситри сморщила лицо.
— Это просто... мера предосторожности. Вы сами должны знать, учитель. Для алхимика важно... «подготовка» и «завершение». Я слаба, а вы — противник, которому нельзя доверять, — так что даже без злого умысла я бы всё равно так поступила.
Эта девчонка — маг. Настоящий маг. Ни в ком не видящий ни капли доверия, способный не колеблясь поднять руку даже на того, кому служил учеником годами, — раб знаний. Странник истины.
И которая ощущает попрание других как нечто абсолютно естественное. Ей нет равных в «Башне Акаши».
Терпя ещё покалывающую боль, Нот упёрся посохом в пол и неуверенно поднялся. Лишь тогда Ситри положила руку на стол и встала.
— Пора заканчивать. Мне нужно забрать кое-что до конфискации империей... Я пришла внезапно и совсем не подготовилась. В следующий раз буду осторожнее.
Её слова были, вероятно, правдой.
Алхимики уступают магам в боевых способностях. В бою их обычный метод — использование големов или искусственных живых существ, но позади Ситри не было союзников.
Если бы она могла подавить его в прямом столкновении, ей не нужна была бы отрава.
Как подтверждение этих мыслей, Ситри продвигалась вперёд осторожно. Медленно, шаг за шагом приближаясь к Ноту.
Пользоваться магией невозможно. Попытка повторить заклинание будет бесполезной. Даже зная заранее о нападении — в пылающей, словно от удара молнии, боли невозможно сосредоточить сознание.
С трудом сохраняя ясность ума среди остатков мучений.
Но у него ещё был козырь. Как и Ситри, готовившаяся к подавлению ещё до начала боя, Нот тоже прошёл через бесчисленные сражения.
Он опустил правую руку в карман и надел на палец спрятанное там кольцо. Ситри, увидев это, произнесла мягким голосом: — Всё хорошо, не нужно ни о чём беспокоиться. Я не стану убивать. Память... я стёрлю всю, но, следуя учению «Тысячи Превращений», я тоже стремлюсь к «филантропии».
— Не смей... пренебрегать мной, София!!
Глаза Ситри распахнулись, и её взгляд устремился на руку Нота.
На его иссохшем, словно ветка, указательном пальце блестело кольцо с кристаллом. Но в отличие от обычного драгоценного камня, внутри бесцветного прозрачного кристалла мерцало зелёное пламя.
Это было Сокровищное Оружие. Выбор Нота Коклеа, безгранично уверенного в своём магическом мастерстве и не нуждавшегося в иных оружиях.
Оно позволяло — ценой колоссальной нагрузки — запасать одно заклинание и высвобождать его по собственной воле.
Запасённым было оригинальное заклинание Нота.
Козырь, которым он отправил в мир иной целую группу могущественных учеников с высоким уровнем сопротивления магии.
«Тихая смерть».
Когда вложенное когда-то заклинание высвободилось, кристалл стал снова бесцветным и прозрачным. Ни громких звуков, ни бликов — ничего.
Ситри, не закрыв распахнутых глаз, сильно покачнулась и, захватив с собой стол, рухнула на пол.
Магически синтезированный ядовитый туман был лишён эффектности, но зато — бесшумный и бесцветный, он подкрадывался незаметно и уносил жизнь одним ударом.
Козырь, рассчитанный на бой с людьми. Он не оставлял ни малейшей возможности применить противоядие или магию.
Остатки боли тем временем прошли. Он не знал, какое зелье ему подмешали, но вряд ли оно действует постоянно.
Но сейчас важнее всего было скрыться. Ситри говорила, что никому не сказала, но гарантий того, что это правда, не было.
Он вытер рот рукавом и обратился к лежащей ничком Софии.
Странно, но гнев, терзавший его ещё минуту назад, утих. С жалостью в голосе он обратился к девушке: — Дура... София. В «Башне Акаши» ты могла бы добиться успеха...
— Это... невозможно. Мы... «друзья».
— Что?!
— Почему... она жива?!
Нот сделал шаг назад к выходу — и перед ним, упираясь руками в пол, поднималась мертвецки бледная Ситри, движением напоминая нежить.
Покачиваясь, но твёрдо встав на ноги, она покашляла несколько раз и посмотрела на Нота.
Из-за прядей розово-золотистых волос на него глядели её глаза. Голос дрожал, но заключённое в нём чувство не изменилось.
— Магический яд... впечатляет. Ха-а... к этому типу у меня есть устойчивость, но после такой давности... немного подействовало.
— Не может... быть. Невозможно... двигаться...
— Раньше в Сокровищнице я однажды потеряла сознание от удара нескольких ядов сразу... И после этого решила, что нужно привыкать, подсыпая понемногу всем вместе...
До этого Нот применял это заклинание всего лишь несколько раз. Но ни разу оно не подвело — враг всегда погибал.
Может быть, эффективность слегка снижалась, но чтобы кто-то поднялся на ноги за столь короткое время — такого не бывало.
Ситри сильно тряхнула головой, похлопала себя по побледневшим щекам и, не поворачиваясь, улыбнулась Ноту.
— Это всё, учитель? Вы сдаётесь? Это Сокровищное Оружие... я заберу в подарок Клай-сану. Я одна пришла, так что уйти без трофеев было бы жаль.
— Чёрт...!
— А...
На внезапно ринувшегося вперёд Нота раздался тихий голос.
Его поза была решительно не той, которую придерживаются по отношению к врагу. Эта самонадеянная, беззлобная улыбка совпадала с улыбкой из «Тысячи Превращений».
У него ещё был козырь. «Тихая смерть» не подвела — эффект не исчез. Ступни Ситри по-прежнему шатались, как у пьяной.
Сейчас — бежать. Бежать и ждать, пока яд подействует.
Укрытие у него ещё было. Такое, о котором не знал никто, кроме Нота. А если удастся воссоединиться с другими членами «Башни Акаши», восстановление сил будет возможным.
Если его поймают здесь — Ситри расправится с ним самым магическим из возможных способов.
А может быть — способом ещё более жутким, чем «смерть».
— Я так долго тратила ваше время, рассказывала обстановку и убеждала вас искренне и от чистого сердца — и вот последняя просьба. Я не хочу решать дело кулаками, как «старшая сестрёнка»! Я больше — не «Худшая из худших»!!
Он принял в спину эту искреннюю, смешную проповедь.
Всё его существо было сосредоточено только на одном — бежать. Нет — не обязательно убежать. Пусть его поймает империя. Лишь бы не Ситри. В сотню раз лучше.
Он повернул ручку двери и ринулся вперёд, впечатавшись в неё всем телом.
Снаружи. На виду у людей — в худшем случае та женщина не решится действовать.
Подгоняя сваливающиеся ноги, он ринулся вверх по лестнице на поверхность — и в этот момент...
Что-то холодное упало на него сверху.
Дождь? Мысль эта успела мелькнуть, прежде чем, словно вытянутая насосом, сила покинула тело.
Зачем он здесь. Что он делает. Он не понимал.
Нужно бежать. Команда, брошенная мозгом, словно оборванная по пути, не доходила до тела.
Сознание искажалось, словно растворяясь.
Последнее, что услышал Нот, — был приглушённый крик, словно звучащий за толстым фильтром.