Императорская Столица Зебульдия окружена толстыми каменными стенами для защиты от монстров, обитающих в окрестностях.
Вид сверху напоминает прямоугольник, в центре которого возвышается «замок» императора. Чем ближе к центру — тем древнее и богаче становится район, и это закономерность, обусловленная историей становления столицы.
Окружная стена по сей день расширяется пропорционально развитию Императорской Столицы. Вблизи четырех ворот — единственного пути наружу — дела обстоят иначе, но у самой стены расположены самые неблагополучные земли всего города.
Особенно плохо обстоят дела в юго-западной части, где река проходит так близко, что стена давно перестала расширяться.
Здесь, словно излишки столицы стеклись сюда, узкие улочки настолько тесны, что три-четыре человека, вставших рядом, уже не пройдут. Даже днем здесь царит полумрак.
Каменные стены будто подавили развитие — а дома, нагроможденные один поверх другого, представляют собой запутанный лабиринт, не имеющий ничего общего с просторным и оживленным центром столицы.
«Район упадка, юго-запад Императорской Столицы».
Место, куда обычный человек не сунется даже днем. Рыцарский орден, чья задача — поддерживать порядок, тоже не появляется здесь без крайней необходимости.
И те, кто обжился в этом районе, тоже в основном люди с прошлым — бывшие охотники, изгнанные из Ассоциации за преступления, и контрабандисты, чьё занятие само по себе является преступлением. Скупщики краденого, продающие товар с сомнительным прошлым за бесценок. От членов криминальных организаций до знаменитых охотников, скрывающихся по своим причинам.
Всё добро и зло, всё нужное и ненужное перемешалось в этом котле хаоса.
Чтобы выловить из этой жижи хоть что-то стоящее, нужна сила и влияние, деньги и связи. Меня это вообще никак не касается.
И всё же сейчас я медленно шёл по этому району, который с момента прибытия в Зебульдию почти не посещал, оглядываясь по сторонам.
Я чувствую взгляды со всех сторон. Любопытные глаза детей, выглядывающих из щелей между домами. Настороженные взгляды с верхних этажей едва стоящих зданий. Неприятное чувство, но я не собираюсь никому враждовать.
Большинство этих взглядов направлено не на моё незаметное лицо, а на красавицу Тино, шагающую рядом.
Одета Тино куда легче, чем обычно для похода на исследование — внизу не шорты, а юбка.
Но её осторожная походка, внимательность к окружающим, короткий меч на поясе и нашивка «Следы» на воротнике ясно указывают на её принадлежность.
Прошло несколько дней после той суматохи. Выждав положенный срок, я наконец вышел за пределы Кланового Дома, чтобы поесть мороженое, о котором рассказала Эва.
Даже внутри столицы риск оказаться втянутым в неприятности не равен нулю. Выходить наружу с незаряженным Сокровищным Оружием — не лучшая идея. Но моя тяга к мороженому наконец победила страх.
Пусть это и не за стенами столицы, но всё-таки в городской черте, крупных происшествий не происходит, а Тино — надёжная защита. Безопасно.
Тино, которая немедленно согласилась на моё предложение и теперь заслуживает некоторого беспокойства о её будущем, неспешно осматриваясь вокруг, удивлённо спросила: — Маста, это ведь не мороженое?
— Мороженое. Говорят, есть необычный магазин.
— Но здесь же… Район упадка.
— Была тут раньше?
— Часто прихожу с сестрой.
…С каких это пор?
Досадный мужчина среднего телосложения, шедший впереди с шаткой походкой, на проходе сильно покачнулся и врезался мне в плечо.
Щеки впали, глаза мутные — вид у него скверный. Он бросил на меня мимолетный взгляд и уже собирался уйти, но Тино без всякого предупреждения подсекла его ногу.
Затем схватила за руку и быстрым движением швырнула на каменное покрытие. Мужчина вскрикнул от боли.
Тино, обращаясь ко мне — я ещё не понимал, что произошло, — сказала: Её холодный взгляд был прикован к ладони пойманного — к знакомому кошельку, который она вырвала из его хватки.
— Маста, это карманник.
— …Какой мастерский.
Я вовремя ничего не заметил. Ещё немного — и лишился бы всех денег.
Тино подняла кошелёк и, нахмурившись, посмотрела на меня.
— Этот был из простых случаев. …Может быть, это… тренировка?
— Было ли хоть раз, чтобы я заставлял тебя тренироваться?
— …Маста, вам так весно мучить меня?
Тино, наполняя глаза слезами, упирается каблуком в грудь карманника.
Говорит одно, а делает другое…
Однако я рад, что взял Тино с собой… и рад, что не взял Лииз.
— Это просто благодарность. Давно не виделись, но Тино старательно поработала за это время.
— Маста…
Тино издала сладкий, тронутый до глубины души голос. Лучше не говорить ей, что я просто хотел мороженого.
Проверяя карту, которую дала Эва, мы свернули на узкую улочку.
Чем ближе к стене — тем хуже обстановка. Запах, как от скисшего бульона. Тёмные грязные строения, кричащие граффити. Мужчины, направляющие взгляды в сторону привлекательной Тино, прибавляются, но странно — никто не пытается подойти.
Она ведь говорила, что часто бывает здесь, может, её боятся?
Тино, впрочем, не обращает внимания на напряжённые взгляды. Руку не берёт за мою, но и в голосе и в выражении лица — полная расслабленность.
— Однако, Маста. А Башня Акаши? Я слышала, вы оставили того на свободе…
— ???
— Тот маг был весьма силён… и оказался членом Акаши. Если бы вы его не одолели, не знаю, что бы со мной стало…
— ???
— Впрочем, по сравнению с вами он был пылью.
— …Да, да, точно.
Блестящие глаза Тино, полные восхищения, причиняют мне душевную боль. Я слышу это впервеле. Тошнит.
Лииз уверяла, что всё уладила, и я расслабился. Позже придётся подробно расспросить.
Хотя подробный разговор вряд ли что-то изменит, мне хотя бы хотелось развеять заблуждения. Иначе я и правда превращусь в ублюдка, который берёт всё на себя, а потом ничего не делает.
— Она тебе что-нибудь ещё рассказывала?
— Э… Ну… Типа, провести расследование — нет ли исследовательских лабораторий возле других Сокровищниц… А, и ещё — что в столице, возможно, базируется крупная организация, о которой пока не известно… Вот-вот, ещё не нашли…
…Это же серьёзно.
Непредвиденно раздутая история заставляет меня хмуриться.
Что самое страшное — факт того, что до меня не доходит никакой информации. Разумеется, я всё равно ничего не могу сделать, но я-то при чём, и я-то Мастер — зачем исключать меня?
— Может, тех из Раби-кена не стоило отпускать?
А может, это и не Раби-кен вовсе? …Неужели Магическое общество правда изучало кроликов?
Они же выглядят самыми безобидными людьми. Что мне нужно было сделать-то? Всё, переименуйтесь в Раби-кен, и будет всё нормально.
Тино, заметив моё позднее раскаяние, широко распахнула глаза и яростно затрясла головой.
— Н-нет! У Масты свои соображения…
— Э… Нет, я впервые слышу про Башню Акаши…
— …Вот это Маста, отличная шутка. Нет ни одного охотника в столице, кто бы о ней не знал. Ассоциация включила её в список опасных организаций — и на видное место.
Ни один охотник в столице не знает? То есть, если рассуждать иначе — я не охотник?
Я собирался уйти на покой и когда-то уже ушёл? Полностью?
Я глубоко вздохнул и решил выкинуть всё из головы.
— Не придал значения. Что ж, сначала съем мороженое, а потом подумаю.
— Да, Маста!
Единственное утешение — Тино, не думая ни о чём, весело отвечает мне.
Магазин мороженого, который Эва нашла с помощью своих связей, оказался настолько скрытным заведением, что даже я, не пропускающий ни одной проверки сладкого, о нём не знал.
Столица велика, и я не посещаю Район упадка, так что это неудивительно. Но я — потерял право называться знатоком сладкого. Прямо обидно.
Однако тот магазин в Районе упадка — заведение знаменитое.
Он предлагает мороженое детям Района упадка, которые практически не едят и не пьют, по смешной цене, не считаясь с прибылью. Всегда очередь. Магазин, которого, казалось бы, не может быть в Районе упадка — чистейший альтруизм.
Как он функционирует, действительно ли мороженое, отдаваемое за бесценок, вкуснее того, что я обычно ем — вопросов много. Но я хочу отдать должное этому благородному порыву.
Я всегда считал, что главная причина войн среди людей — недостаток сладкого. Лииз вспыльчива именно потому, что не любит сладкое. Деятельность этого магазина — и не скажешь, что это преувеличение — первый шаг к мировому миру.
Пятьдесят тысяч гилов в моём кошельке — это практически всё, что у меня сейчас есть. Я принёс их как пожертвование.
Чего тут скрывать — когда уйду на покой из охотников, я тоже хочу открыть кондитерскую. Мне не терпится поговорить с владельцем.
С нетерпением шли мы минут десять-другую. И наконец добрались.
Небольшой магазин. По сравнению с окружающими зданиями он выглядит опрятно, граффити здесь нет. Вокруг стоят маленькие дети, с любопытством разглядывающие вывеску.
Говорили, что очередь здесь постоянна, но сегодня никто не стоит.
Тино распахнула глаза и слегка приоткрыла рот.
— ? Закрыты? Но внутри кто-то есть…
— Странно… Я слышал, они работают без выходных…
Маленькое окошко, через которое, вероятно, выдают товар, закрыто серой занавеской — внутрь не разглядеть.
Висит табличка «Закрыто». Ещё светло, но, видимо, мороженое закончилось или заведение закрылось по непредвиденным обстоятельствам.
Последнее время мне не везёт… Наверное, из-за моего поведения?
Мороженое можно купить в другом месте, но что поделать…
Заведение не обанкротилось, так что можно прийти в следующий раз.
— Может, просто оставить пожертвование и уйти в другой магазин…
— Э? Вы будете жертвовать деньги?
— Буду.
Даже если мороженое не удастся попробовать, я восхищаюсь этим порывом. Если владельца нет — ладно, в другой раз. Но если внутри кто-то есть, можно и постучаться.
Перед нервничающей Тино я несколько раз мягко постучал в маленькое окошко. Ответа не было — постучал ещё несколько раз.
Занавеска резко раздвинулась, и раздался громкий звук языка, прилипшего к нёбу.
Выглянувший мужчина носил бороду. Лицо заурядное, но взгляд — слишком острый для продавца мороженого.
— Ты-тут-чего-то-шумишь! Я ж говорю, мне сейчас некогда, маленькие ублюдки — Тысяча перемен………тысяча? Нет…
— Э? Простите, кто вы?
Моё имя что, слишком известно? Странно… Я ведь стараюсь скрывать лицо.
Но лицо мне незнакомое. Пока я пристально смотрю, выражение мужчины резко меняется — он бледнеет.
— Почему ты здесь — Извини, проваливай!
— Подождите— Занавеска захлопнулась, изнутри послышался шум — что-то опрокинулось, раздался тоненький вскрик.
Я ведь не собираюсь кого-то грабить… Моя репутация настолько плоха?
Тино моргнула, удивлённая такой реакцией, и склонила голову.
— …Знакомый?
— М-м-м… Кажется, я его встречал недавно… А может, и нет…
Он не из Раби-кена. И не из моего Клана. Чтобы бледнеть при виде моего лица — это слишком.
Я нахмурился, но вскоре вспомнил.
— А… Это тот, кого Лииз избила на улице.
— …Что?
Того самого, кого я вытащил из рук Лииз только потому, что он стал свидетелем, и которого она чуть не убила. Неудивительно, что он меня боится.
Я собирался извиниться при следующей встрече. Не знал, что он окажется продавцом мороженого… Странное стечение обстоятельств.
Деньги, принесённые для пожертвования, могут пойти как компенсация морального вреда. Ну, это тоже неплохо.
Я продолжал стучать и одновременно говорить: — Прошлый раз я действительно извиняюсь. Прошу открыть, я хочу принести извинения. А, и в следующий раз я приведу Лииз, чтобы она тоже извинилась. Откройте, пожалууйста!
Я стучал снова и снова. Простоял перед магазином около часа, но ни ответа, ни движения занавески больше не последовало. Почему так…