«Я больше не могу. Сил не хватает.»
С отчаянием в голосе я обращался к товарищам по «Оплакивающему Призраку» — к своим друзьям детства.
«Я не могу за вами угнаться. Вы же понимаете, что прохождение Сокровищницы вашей Партии… из-за меня отстаёт?»
У членов Партии Охотников за Сокровищами есть свои роли.
Роль Атакующего — отражать нападения Монстров. Мечники и волшебники.
Роль Поддержки — обезвреживать ловушки и вести разведку. Воры и Алхимики.
Роль Целителя — исцелять раненых и обеспечивать защиту Партии. Рыцари-Стражи.
Не обладая ни одним из этих навыков, я был обузой.
Я старался. Но если бездарность и талантливый человек прилагают одинаковые усилия, второй неизбежно станет сильнее — это аксиома.
А мои друзья детства — Люк и остальные — были удивительными трудягами. У людей в сутках двадцать четыре часа, и мне было невозможно их догнать.
Партии обычно состоят из пяти-шести человек. Если бы меня не было — если бы вместо меня нашли ещё одного-двоих, подходящих по Уровню, Люк и остальные продвинулись бы намного дальше.
Выслушав мои слова, Люк Сайкол с тяжёлым выражением лица кивнул.
«Да… Ты прав, Край. Мы действительно слишком слабы.»
«…?»
«Прости, Край. Если бы мы были поябнее, тебе не пришлось бы так переживать…»
Лилиз Смарт, ещё одна наша подруга, сидевшая рядом, согласилась.
«Нет, дело не в том —»
Они были сильными. Уже чрезмерно сильными. Настолько, что, несмотря на обузу в моём лице, продолжали наращивать уровень проходимых Сокровищниц.
Впятером без меня им было бы куда легче.
Мои доводы Люк отбил, как ветку ивы, и произнёс с отстранённым взглядом: «Так дело не пойдёт… хехе… Стоять на месте и мечтать о сильнейшем Охотнике — это мечта о мечте. Спасибо, ты открыл мне глаза. Я пойду к тому, кого зовут Клинковым Святым, и стану его учеником, чтобы заново прокачать основы…»
Люк отправился в ученики к столичному Клинковому Святому — с такой же лёгкостью, с какой идёт на прогулку. Остальные тоже предложили свои планы по повышению силы.
Слушая их, я подумал: «Бедняги. Думают, что стоит им стать сильнее — и всё решится. Вы сколько угодно крепните, а я останусь слабым.»
И тогда меня осенило.
Нужно основать Клан. Так дальше продолжаться не может. Я просто умру. Или, даже если выживу, меня ждут страдания хуже смерти.
Основать Клан. Основать его вместе с другими перспективными Партиями. Чтобы набрать в «Оплакивающий Призрак» сильных новых бойцов.
Нужен был свежий ветер. Шаг в новую эпоху.
Так я основал «Начало Следа» и, используя управление Кланом как отговорку, успешно увёл себя от исследования Сокровищниц.
Это было уже три года назад.
§ § § Существует вещество, называемое Мана-Материал.
Я не знаю подробностей его устройства, но это сила, лежащая в основе мира. Невидимая, но повсюду присутствующая. Представьте её как невидимый туман.
По замыслу, эта сила равномерно разлита по миру, но из-за влияния Лей-линий и прочих факторов она иногда концентрируется в одном месте.
В тот момент невидимая сила, черпая информацию из памяти о истоках мира, создаёт в реальности крайне ограниченный чужеродный мир.
Так появляется Сокровищница. Вот почему профессия Охотника за Сокровищами существует с незапамятных времён.
Формы Сокровищниц бывают самыми разными: башни, замки, леса, пустыни, подземные лабиринты, а в экзотических случаях — даже корабли, небо и водопады. Из всех доступных сведений о мире случайным образом извлекается информация и формируется нечто, являющееся иным миром сам по себе.
Цель Охотника — Сокровищное Оружие: особые предметы, которые с высокой вероятностью появляются вместе с Сокровищницей при её проявлении.
Например, фляга, из которой никогда не кончается вода.
Например, кольцо, которое единожды защитит владельца.
Например, плащ, позволяющий летать.
В Сокровищницах нередко появляются предметы, обладающие особыми свойствами, недоступными современной цивилизации. Некоторые стоят целое состояние, позволяя жить в достатке всю жизнь. Поистине подлинные сокровища.
Разумеется, есть и риски.
Упругие живые организмы, предпочитающие обитать в местах с высокой концентрацией Мана-Материала, — Монстры, а также живые порождения видений, возникающие по тому же принципу, что и сами Сокровищницы, — Фантомы.
Бывают ловушки, а порой сама местность становится серьёзным препятствием. Можно погибнуть и в столкновении с другими Охотниками.
Однако даже перед угрозой, непосредственно связанной с потерей жизни, Охотники не прекращают искать Сокровищницы.
Богатство, честь и — «Сила», которую даёт поглощение высококонцентрированного Мана-Материала из воздуха. Сокровищницы слишком заманчивы, чтобы от них отказаться.
Императорская Столица Зебульдия — место идеальное для Охотников за Сокровищами.
Удобная транспортная система. Развитость города. Мощь государства. Безопасность.
И, главное, расположение: множество Лей-линий, удерживающих Мана-Материал, и разнообразные по сложности Сокровищницы повсюду вокруг. Всё это сделало Столицу Святой Землёй для Охотников.
Множество Сокровищного Оружия и материалы, получаемые от Монстров в Сокровищницах, привлекают торговцев. Нарастающие запасы товаров тянут за собой ещё больше Охотников. Когда собираются прославленные Охотники, безопасность города только растёт.
Этот цикл наделил Империю Зебульдия силой, не имеющей равных среди великих держав.
Когда мы, выходцы из пограничных городков, решили стать Охотниками за Сокровищами, мы переселились в множество карет и, не боясь трудностей, отправились в далёкую Столицу — потому что верили: эта среда закалит нас и станет прямой дорогой к славе.
На деле мы были закалены чрезмерно, но я до сих пор не считаю это решение ошибочным.
Столица… Империя Зебульдия — страна, которая развилась благодаря Охотникам.
Имперские законы защищают Охотников за Сокровищами: и в налоговом отношении, и в отношении имеющейся инфраструктуры — во всех смыслах здесь удобно.
Штаб-квартира Клана «Начало Следа» возвышалась в самом сердце Столицы — на одном из лучших проспектов.
Штаб-квартира Клана называется также Клановым Домом. А наш — пятиярусная башня, возведённая на членские взносы, собранные у членов Клана.
На его верхнем этаже, в кабинете Мастера Клана, куда лихорадочно проникал свет, я дремал, когда Заместитель Мастера Клана Эва ворвалась в дверь с такой силой, словно собиралась её выломать.
Убедившись, что я проснулся, она глубоко вздохнула.
«Край, вы совсем отлыниваете.»
«А-а-а… Серьёзно?»
Эва Ренфилд, Заместитель Мастера Клана, и остальные сотрудники, нанятые для управления Кланом, — не Охотники.
В отличие от чудовищ, у неё было хрупкое, изящное телосложение. Стройная, в очках в красной оправе, за которыми мерцали аметистовые глаза, коричневые волосы аккуратно уложены. Весь облик — человека, явно умеющего работать, — в полном контрасте с грубыми Охотниками.
У «Начала Следа» помимо неё работает около десяти сотрудников, и без них Клан точно бы не выжил.
Эти люди — тайные труженики «Начала Следа», которых я собрал отовсюду ради своего ухода на покой. Их удалось привлечь незаметно, а ещё большим плюсом было то, что, даже если их случайно ударить, они не умрут.
С выражением явного недовольства она положила на стол газету, зажатую под мышкой.
На стол легла газета «Зебульдия Дейз» — лидер рынка в Империи.
Большое фото на первой полосе — то самое заведение, которое вчера использовалось для набора членов. Однако вывеска над входом была сбита, в стене зияла дыра, повсюду тлели остатки пожара. Сквозь прореху были видны дерущиеся Охотники.
Заголовок гласил: «Крупный клан «Дети Святого Духа": столкновение во время набора новых членов.»
Как-то всё это было не так, и меня от этого тошнило.
Зевая от души, я пробежался по статьям газеты. Первым делом нужно было выяснить…
«Есть ли среди пострадавших мирные жители?»
«К счастью, кажется, нет.»
«Тогда нормально. Если бы пострадали горожане, пришлось бы туго.»
Хорошо, что заранее эвакуировал владельца таверны. На месте были одни Охотники.
Выдающийся Охотник способен убить человека одним пальцем. Девиз нашего Клана — не допускать жертв среди мирных жителей.
Разрушенное здание можно починить. Мёртвого человека — нет.
Прочитав статью целиком, я с облегчением отметил: «Оплакивающий Призрак» нигде не упоминался.
Наши члены постоянно устраивают чудачества, так что «Зебульдия Дейз» нам регулярно помогает — сотрудники газеты идут на определённые уступки.
Но эти чудовища! Не понимают меры. Из-за какого-то мелкого кольца-Сокровищного Оружия — разнесли целое здание.
Эва, не ведавшая подробностей, сверкнула очками и уставилась на меня с укором.
«Говорят, Край, вы подлили масла в огонь?»
«Ну… Я не собирался, но даже без меня было бы жутко.»
В итоге набор новых членов завершился в ничем.
Когда полетели столы, я смылся, так чем кончилось — не знаю, но, говорят, дело дошло до горячей стадии.
Гилберт был пойман Тино в самом начале. Мышцы — вот беда.
У всех в характере тлеет искра — стоит подбросить топлива, как сразу разгорается.
А-а-а… Хочу переехать куда-нибудь подальше…
«А Арк что-нибудь говорил?»
«…Встретила его в лаунже. Смотрел газету и хихикал. Казалось, ему всё равно.»
Настоящий широкий человек. «Душа героя» — наверное, это именно о нём.
Его Партия — «Дети Святого Духа» — занимает в «Начале Следа» второе место, и это очень кстати. Честно говоря, нам это очень помогает.
Бросив газету, закинув ноги на стол и принимаясь аккуратно протирать свои кольца — Сокровищное Оружие, которое всегда носил, — я услышал, как Эва, прижав ладонь ко лбу, заговорила, а серебряная цепочка, небрежно раскиданная, издала звонкий перезвон.
«А возмещение ущерба за разрушенную таверну?»
«Счёт выставь Арку. Пусть рассчитает потерю выручки за все дни. Мы арендовали помещение именно на таких условиях.»
«Гильдия прислала жалобу.»
«Обработай как-нибудь.»
Жалобы меня уже не волнуют. Поначалу от каждой хотелось блевать, но поскольку члены — они такие, жалобы поступают круглый год. Блевать на каждую — физически невозможно.
Не обращая внимания на мою невозмутимость, Эва добавила мимоходом: «Не отнекивайтесь. Приходите и объясняйтесь лично.»
«А-а-а… Вызов?……………… Меня сейчас вырвет.»
Желудок сжался от боли.
Столица — город Охотников. Крупнейшая организация, управляющая ими, — Гильдия Исследователей — обладает огромной властью. Формально «Начало Следа» состоит в ней, и права отказаться от вызова у нас нет.
С искажённым лицом, выдавая своё истинное настроение, я выдохнул: «Уже привыкла, верно? Сколько это по счёту?»
«Сколько ни было бы, к вызовам я ни разу не привык. Гаарк, Глава Столичного Отделения, — он невероятно страшный. Точно кого-нибудь уже убил.»
«Опять вы со своими сказками…»
Гаарк, заведующий столичным отделением Гильдии, — бывший Охотник.
После выхода на покой он стал сотрудником Гильдии. Прошло уже время, но его сила по-прежнему налицо — мужик, который спокойно лезет в драку между озверевшими Охотниками.
К тому же, с тех пор как мы приехали в Столицу, он нам постоянно помогал, и я не могу перед ним поднять голову. Дела наши плохи.
«Серьёзно?… Если проигнорировать, он один приедет сюда. Человек он такой.»
Когда-то я его проигнорировал — и дело кончилось скандалом. Теперь он в верхней части моего личного рейтинга «Нельзя перечить».
Тем более заместитель Гаарка — хороший человек, способный его сдержать, так что поход в Гильдию, где работает заместитель, фактически облегчит дело.
Мне хотелось бы послать кого-нибудь вместо себя… но Эва, фактически управляющая всем Кланом, — не из Охотников, и кидать её в их среду было бы жестоко.
«Может, отправлю Арка вместо себя?»
«Край, вы не слишком ли на Арка полагаетесь?»
А кого ещё-то? Сильный человек не обязательно добр. Я ещё немного помучился, пытаясь придумать что-нибудь путное, но в итоге ничего не вышло.
«…Ладно, не отвертишься. Не хочу, но пойду. На улицу вообще не хочется — нет охраны. Маскировочное Сокровищное Оружие в прошлый раз сломалось.»
Если бы были члены «Оплакивающего Призрака», кто-нибудь непременно пошёл бы со мной в качестве телохранителя, но они отправились в Сокровищницу высокой сложности, и когда вернутся — неизвестно.
«Всё будет хорошо. Это же Столица!»
«Ты можешь так говорить, потому что тебя никогда не нападали в городе. Впрочем, в последнее время таких случаев нет — всех порешил.»
Из протираемых колец я надел на указательный палец самое лучшее. Остальные убрал в мешочек, цепочку скомкал и пристегнул к поясу. Встал.
Ну что ж, пришло время продемонстрировать моё великолепное искусство извинения на коленях.