Бегу в темноте, в полной непроглядной тьме, не оглядываясь.
Тяжело. Стук собственного сердца кажется невыносимо близким. Белое облако выдыхаемого воздуха смутно парит в черноте.
Вокруг полностью опустилась пелена тьмы.
Луна, ещё недавно едва освещавшая путь, скрылась за толстыми тучами, и вокруг воцарилась настоящая чернота.
Высокая трава густо заросла, земля была невероятно неудобной для бега — но я мчался напролом, не выбирая дороги. Единственное, что ощущалось достоверно, — рука Тино в моей правой руке.
Далеко позади, то и то вспыхивая, раздавался резкий металлический звук — Риицу ещё не закончила бой.
Наверное, противник очень сильный... Впервые за долгое время я кусаю губы от беспомощности.
Я не бросил её. Совершенно не бросил, но мои боевые способности — хуже отходов. Тино для меня и та обуза, а Риицу не сможет дать всё, пока будет меня защищать. Это лучший выбор.
Если бы я мог использовать Сокровищное Оружие, хотя бы поддержку оказать... Но, как ни крути, наружу лучше не выходить без Сокровищного Оружия.
Сейчас доступны Кольцо барьера и перезаряженная Собачья Цепь.
А ещё, пожалуй, Сокровищное Оружие, способное запасти одно заклинание — то, которое в Логове Белого Волка так и не пригодилось... С такой тварью не совладать.
Побегав какое-то время, я наконец остановился, когда шум позади стал чуть тише.
Ничего не видно, так что расстояние определить невозможно, но на таком удалении внезапная атака маловероятна.
Тино, намеренно сбавившая скорость, чтобы не отставать, остановилась следом за мной. В отличие от меня, тяжело дышащего и сбивчивого, дыхание Тино оставалось ровным.
Тино ничего не сказала, просто подняла на меня свои невинные глаза и смотрела, как я хватаю ротом воздух, опираясь руками о колени.
Этот взгляд — словно она упрекает меня за то, что я бросил учителя и сбежал.
Я невольно вздохнул.
Всё время я опирался на своих спутников. Мой статус Уровня 8 — это их достижение. Замок на песке.
Но, повторюсь, я не хотел на них полагаться. Я и Риицу — лучшие друзья. Я всегда старался изо всех сил.
Сознавая, что это звучит как отмазка, я всё же говорю: «Всё нормально, Риицу одной хватит. Тино, мы должны сделать то, что в наших силах.»
«Да, Маста!»
Это не постыдное бегство. Это тактическое отступление.
Похоже, Тино поняла — она кивает с серьёзным выражением лица.
Теперь, когда я немного успокоился, возникает новая проблема.
Расправляя дыхание, я огляделся.
Где я вообще?
Изначально дорогу до Сокровищницы мне указывала Тино. Какой стороной лежит обратный путь — понятия не имею.
Выход на большую дорогу всё бы прояснил, но когда не видно даже нескольких метров вперёд, бесполезно.
Моя младшая спутница молча уставилась на меня. Присмотревшись, я понял: в её взгляде упрёка нет — там лишь ожидание.
Глаза её сияют, словно она встретила кумира.
Наверное, Риицу наслушалась про меня всякой всячины. Лучше бы она меня ругала — так было бы приятнее.
Что-то подобное было и в Логове Белого Волка.
Тогда мне чудом удалось добраться до пострадавших, но на этот раз решения не видно. Тошнит.
Я поднял белый флаг. Сделав паузу и приняв наставительный тон, говорю: «Тино... я слабый.»
«...Да... Маста слабый!»
...Это я сам сказал, но когда тебе так безоговорочно соглашаются — на душе делается... ну такое.
«Н-но, сила — это не всё, верно?»
«Да! Сила — это не всё!»
Тино широко распахивает глаза и кивает. Похоже, она просто поддакивает на всё. Фанатка, что ли?
Мне стало неловко, и я прямо спросил: «Тино, ты знаешь, в какую сторону город?»
«?? Да. Конечно, туда.»
Неужто у неё в теле компас вшит?
Тино моргает, словно удивлённая, и как нечто само собой разумеющееся указывает чуть вправо-вперёд.
На этот раз отступать не нужно. Ну конечно — даже я, при всей своей неспособности ориентироваться, не могу каждый раз бежать строго в противоположную сторону.
«Тино, ты отвечаешь за разведку!»
«Да, Маста!»
Спасибо за бодрый ответ. Но Тино стоит на месте и не двигается.
Поподождав безрезультатно, я добавляю: «Так, давай-ка ты и вперёд пройдёшь.»
«Э-э!? Но я помешаю... — ...Да. Как прикажете, Маста.»
Неужто без приказа она не может пошевелиться? Или из тех, кто без приказа двинется не в ту сторону, как Риицу...
«Спешить некуда. Бежать не нужно — пойдём не торопясь. Тино, думаю, проблем не будет, но тут темно — будь осторожна.»
«...Да, Маста.»
Одна последняя просьба. Стыдно, но я уже был на пределе.
Бежать можно — но лучше сохранить силы на случай непредвиденных обстоятельств.
Тино пошла вперёд, как я и просил, — бесшумно и осторожно, словно стараясь заглушить каждый шаг.
Целиком в чёрном одеянии, с чёрными волосами, Тино в темноте почти сливается с окружающей чернотой — можно легко потерять из виду. Если потеряю Тино, мне конец. Твёрдо иду за её маленькой спиной.
Настоящая тьма обволакивала нас, словно живое чудовище. Казалось, этот участок мира полностью отрезан от всего остального.
По крайней мере, нужно было зарядить Глаз совы. Хотя бы на магическую энергию. Но теперь уже поздно об этом жалеть.
«Э... Маста. Тот Голем... что это был?»
Шагая рядом, Тино спросила сдавленным голосом.
Вот бы мне самому знать.
Может, это и был редкий босс, но при виде такой твари определять Сокровищницу Уровня 1 — это откровенное мошенничество. Возможно, дело в моей невезухе или в невезении Тино, но, вернувшись в столицу, придётся обновить документы.
У меня такого в памяти не было, но у Риицу, похоже, была. Что она говорила...?
«Это... да, «Акаша». Довольно-таки мощный Голем, так что неудивительно, что атаки Тино на него не действовали.»
Заботливо добавил поддержку Тино. Если говорить уверенно, её беспокойство должно уменьшиться.
Знай меру — вот в чём суть Тысячи Превращений.
«Акаша!? Неужели это тот самый... знаменитый... с Башни Акаши?»
Башня Акаши?
Это слово заставило меня нахмуриться.
Абсолютно незнакомый термин. Раз говорят «знаменитый» — значит, действительно так, но, к сожалению, в моей базе данных такой информации нет.
Тино говорила серьёзно. Знаменитых организаций в округе столицы навалом (Оплакивающий Призрак тоже на слуху), но по тону чувствовалось — это что-то по-настоящему громкое.
Скорее всего, к текущему делу это не имеет отношения.
Тот Голем — Фантом. Просто босс. Огромного Голема такой мощности даже Ситри, когда увлечённо занимался исследованиями Големов, так и не смог создать.
В конце концов, это Голем уровня, способного дать бой Риицу, которая штурмует Сокровищницу Уровня 8. Вне всяких сомнений, это не то, что можно создать современными технологиями — даже я, полный профан в алхимии, это понимаю.
Однако утверждать, что они совершенно не связаны, — слишком мало данных. Имена-то похожи — может, есть какая-то связь? Не исключено. Нет, исключать точно не стоит.
Я ответил в беззаботной манере. Потом спрошу подробнее у Риицу.
«Ну, не скажу, что никакой связи, но та «Акаша», о которой я говорю, — это имя того Голема. Неудивительно, что Тино не знает... Я сам толком ничего не знаю...»
«П-почему ты знаешь это имя?!»
«...А?»
В этот момент в разговор вмешался чужой голос — голос пожилого мужчины. Его не должно было быть здесь.
Тино, шедшая впереди, опустилась в стойку и выхватила короткий меч из ножен на поясе.
Равнины к северу от Зебульдии бескрайни. А мы ещё и с основной дороги свернули. Людей здесь быть не может.
В полном замешательстве я обвёл взглядом темноту в поисках источника звука.
И увидел невероятное.
«Нев...ожно»
«...Пф»
Хриплый голос. «Невозможно» — это моя реплика.
Почему? Но прежде чем успел об этом подумать, я расхохотался.
Из дыры в земле — той самой, которую Риицу назвала норой Песчаного Кролика, — высовывалась верхняя половина старика в сером одеянии.
Мужчина. Исчерченное морщинами лицо было стиснуто, и он смотрел на меня так, словно видел убийцу собственного родителя. Но это было куда менее важно, чем невероятность ситуации.
Если описывать только обстановку — жутковато, но вот такие сюрреалистичные ситуации — моя слабость.
Пока я ухмылялся, старик с невероятной для своего возраста ловкостью выбрался из ямы.
Тино выставила левую руку, прикрывая меня, и выдвинулась вперёд.
«Какая магическая энергия... Не простой человек.»
Что-то он говорит, но мне сейчас не до этого.
«?? Что? Кролик?? Ты пришёл меня поразвлекать?»
Ничего не понимаю. Я осознаю, что грублю при первой встрече, но виноват тут явно не только я.
Растерянно хмыкая, я наблюдал, как из норы один за другим выбирались люди в одеяниях.
И не один — целых несколько. Старые и молодые, мужчины и женщины — с отчаянными лицами лезли из земли. Ни на что другое, кроме комедии, это было не похоже.
«Маста.»
Тино окликнула меня. В отличие от меня, всё ещё не способного перестать ухмыляться, её лицо было чрезвычайно серьёзным.
На её красивом, холодноватом профиле блеснула дорожка холодного пота. Воздух затвердел. Они могли наброситься в любой момент.
Стоп... Может, я вляпался?
Как только эта мысль показалась, группа, вылезшая из норы, уже выстроилась в боевую позицию.
Приглядевшись, я понял — это маги. Одеяния, посохи. Шесть человек.
Из-за темноты плохо различимо, но каждый держал в руках посох и встал метрах в трёх впереди, преграждая нам путь.
М-м-м? Какого...? Что тут происходит?
«Тысяча Превращений, что ты здесь делаешь — нет, важнее: где ты узнал это имя?! Это оружие, которое ещё ни разу не было применено на практике — невозможно!»
Кроме меня, все были в напряжении.
Старый маг, выскочивший первым, — похоже, лидер группы, — закричал во всё горло. Откуда он знает моё прозвище?!
...Ладно, смешно было — извини. Но бешенствовать из-за этого как-то многовато.
Я по плечу ткнул Тино, которая держала короткий меч наготове, и выступил вперёд. Старики инстинктивно отступили на шаг.
Не знаю, что к чему, но в таких ситуациях нужно извиняться искренне, даже если ты не виноват.
У Охотника, кажется, нет навыка избегать конфликтов.
«А, простите. Мы абсолютно виноваты. Не подумали. Как-то не ожидал, что из норы Песчаного Кролика люди полезут, вот и... испугался.»
Вот, извинился — значит, поймут — «!? Ч-что за наглая чушь!»
«...Ну, серьёзно — нормальный человек не подумает, что в маленькой норке столько людей поместится? Я же извиняюсь. Я их не затоптал, в конце концов...»
Странно... Я извиняюсь, а лицо старика (наверное, учёный, изучающий Песчаных Кроликов) всё искажается, краснеет. В такой темноте видно — злится изрядно.
«Я вас не обнажал. Копать в нору не запрещено законом. Да, я считаю, это почтенное занятие.»
«Г-где ты услышал это имя?! Спрашиваю я!»
Разговор... не клеится. Ну, с надменными аристократами так бывает.
Я и сам не бог весть кто, но Уровень 8 — это всё-таки Уровень 8, так что с подобными личностями приходилось общаться. Риицу устроила скандал, и нас выгнали, но всё же. Старик, может, и не аристократ, но одеяние выдаёт представителя высшего класса.
Но что за имя? О каком имени речь?
Я сложил руки на груди, наблюдая за стариком. Может, он случайно услышал наш разговор с Тино — то, что было минуту назад?
Не напрягая его, я мягко улыбнулся и ответил: «Об «Акаше»? Это... друг рассказал мне. Очень способная девушка.»
«...Ч...что ты сказал...»
Старый маг распахнул глаза и стиснул зубы. Реакция какая-то неадекватная?
М-м-м... Может, из-за огромной разницы в возрасте я просто не понимаю, о чём он думает?
Я бросил взгляд назад — Тино тоже наготове. Ну, если вдруг подозрительные мужчины вылезают из норы в полной темноте — каждый насторожится.
Может, они боятся того Голема и насторожены именно из-за него?
Судя по лицам — не уверен, но больше ничего в голову не приходит. Указав большим пальцем в сторону, откуда ещё доносился шум, я как можно спокойнее сказал: «Да не волнуйтесь. Тот Голем — мой друг, быстро с ним разберётся, так что не переживайте. Можно вообще вернуться в город и подождать, пока всё закончится...»
«...»
Старик не унимался. Его лицо не смягчалось — он дрожал от гнева. Давление зашкаливает.
Может, пора использовать навык земного поклона?
Но кланяться, когда я даже не понимаю, в чём дело, — подрывает мою гордость мастера поклонов. А младшая спутница ещё смотрит...
Пока я ломал голову, вдруг что-то холодное пронзило позвоночник, и я невольно вздрогнул.
Это чувство... Оно знакомо. Фантомы, Монстры... Это называется убийственным намерением.
...Я, кажется, не настолько его рассердил, чтобы он хотел меня убить?
«Т-ты... думаешь, что я тебя развлекаю?! Кем ты нас считаешь?!»
Пришло. Не раздражать его гордость. Не раздражать...
Улыбкой демонстрируя безвредность, я отвечаю: «Понимаю. Человек, который в такое время сидит в норе Песчаного Кролика — это, конечно, знаменитый в столице исследователь Песчаных Кроликов, верно?.........На самом деле, я ваш фанат. Подпишите, пожалуйста.»
«...У-уби-и-и-ю!!!»
«А-а?!»
Старый маг взмахнул посохом и взвыл, как обезумевший.
Это было слишком откровенно?!