Еле отбиваясь от нападений Монстров и разбойников, пополняя и перегруппировывая конвой в промежуточных пунктах, они продолжали путь уже неделю.
Хью был совершенно измотан за последние дни. Ведь изначально это была пустяковая задача — сопроводить Уровня-8, который сам решил явиться в тюрьму. Но загадочные нападения каждый день и загадочная принцесса Селен, которая каждый день телепортировалась к ним, невзирая на вежливые отказы, — всё это терзало уже закалённого двумя смертельными ситуациями сердце Хью со всех сторон.
Если Франц-командир всё это время был в похожем положении, то должность командира рыцарского ордена, вероятно, сопряжена с трудностями, значительно превосходящими сам высокий статус.
Но вот наконец и эти трудности были вознаграждены.
Всё-таки вот-вот они войдут в Территорию штиля, включая Тюремный Остров Истор-Шиль. Завтра уже смогут заключить всех.
Тюремный Остров Истор-Шиль расположен вдали от центра, на самой окраине обширной территории Империи Зебульдия. Формально он относится к маркграфству Ольтера, но фактически какое-либо управление им практически не ведётся.
Проклятая земля. Особенность местности, поглощающей Мана-Материал, превратилась в естественную стену: ни могущественные призрачные звери и чудовища, ни какие бы то ни было живые существа сюда не приближаются, а из-за отсутствия Мана-Материала рядом не существует и Сокровищниц.
Хью сам об этом не знал, поскольку эта территория была наполовину заброшена, но до постройки тюрьмы эта местность была действительно пустошью, на которой ничего не могло существовать. Построить тюрьму в месте, куда невозможно организовать ни снабжение, ни наблюдение, пусть даже для ослабления опасных заключённых, — это подвиг, ставший возможным лишь благодаря мощи Зебульдии.
Сейчас на самом краю Территории штиля существует наблюдательный пункт, предназначенный для организации всех необходимых мероприятий для тюрьмы, — единственное искусственное сооружение вблизи Территории штиля.
Среди безжизненной пустыни возвышается одинокое крепостное строение, оставляющее впечатление руин какой-то павшей цивилизации.
Конвой с одним транспортным фургоном в центре вводят в наблюдательный пункт.
Здесь уже не будет нападений. До Территории штиля ещё не дошли, но Монстров тут уже нет. Лишь изредка растущие растения указывают на то, что через эту местность всё ещё циркулирует Мана-Материал.
Стоя на внешней стене наблюдательного пункта, обдуваемый холодным ветром, Хью смотрит в сторону Тюремного Острова — цели этой поездки.
Граница Территории штиля была видна сразу: внутри этой области полностью отсутствовали травы и деревья, которые до этого ещё кое-где попадались.
Но даже без этого ориентира Хью бы сразу понял, что там нечто совершенно чужеродное.
— Ну-ну-ну… Как и говорил Франц-командир, разница видна отчётливо.
Хью нахмурился и кивнул.
Нет. Даже с расстояния ощущается эта чужеродная атмосфера. Низкоинтеллектуальные Монстры и животные инстинктивно обходят стороной, даже растительность не приживается — полная зона вымирания.
Он ощутил страх, отличный от того, что испытывал, глядя на «Проклятый Духовный Камень» или заглядывая в «Сад Звёздного Божества». Вероятно, его тело — плоть — уловило влияние самой этой земли на живые существа.
Охранники Тюремного Острова Истор-Шиль — элита, отобранная из рыцарей и бывших высокоуровневых Охотников. Жалованье у них несравнимо выше, чем у других, и, как говорят, их меняют каждые три месяца. И всё равно эта должность абсолютно не пользовалась спросом. Что вполне логично — сила, которую ты ковал, рискуя жизнью, утрачивается.
Рыцарский орден, участвующий в этом конвое, пребудет на той земле лишь недолго, но всё равно получит особую надбавку и отпуск. Качество имперских рыцарских орденов высоко по сравнению с другими странами, но всё же они не обладают такой способностью удерживать Мана-Материал, как высокоуровневые Охотники.
Хью, будучи членом Нулевого Рыцарского Ордена, относился к верхушке среди рыцарей, но сколько же он потеряет в силе…
Даже принцесса Селен, которая каждый день к ним являлась, увидев Территорию штиля перед глазами, вряд ли захочет телепортироваться вблизи «Тысячи Превращений», которую здесь заключат. Мана-Материал — это источник маны, а магия, в которой заключается сила Селенской принцессы, с ним тесно связана.
Только уроды класса «Тысячи Превращений» могут позволить себе озвучивать абсурдные предложения вроде добровольной сдачи в Тюремный Остров Истор-Шиль.
Уже сейчас те, кого перевозят вместе с «Тысячей Превращений», наверняка бледнеют, ощущая на коже ужас Тюремного Острова Истор-Шиль.
§ § § — Завтра уже. К тому, что предстоит, готовы?
— Дождался наконец-то. Нет, серьёзно.
Сколько уже дней прошло? Когда с меня сняли наручники и повязку и Хью обратился ко мне во время обычной раздачи еды, я вздохнул.
В дороге я в основном спал, так что субъективно было терпимо, но всё равно не ожидал, что перевезут так далеко. Империя, конечно, велика, но… ведь это просто оформление документов?
Селен приходит каждый день, так что Ситри наверняка уже знают о моей ситуации… Но всё равно хочется вернуться к столичным сладостям.
— По дороге что-то было?
— Нет-нет. Для вас это, конечно, пустяк, но нас атаковали примерно пятнадцать раз.
— ……Понятно.
Пятнадцать раз… Ничего особенного! Но если это из-за моей невезучести — мне неприятно!
Я сменил тему.
— Оформление — что мне нужно делать?
— С вашей стороны ничего не требуется. Все формальности должен урегулировать Франц-командир…
— Это… Облегчает. Передай Францу мою благодарность.
Тогда зачем я вообще сюда приехал?
Ну, ничего не делать — лучше, чем что-то делать, и я не собираюсь жаловаться.
Я устал от долгого путешествия, и когда вернусь в Клановый Дом, какое-то время буду валяться в своей комнате. Может, напишу покаянное сочинение — за свой безумный поступок, поддавшись приманке Сокровищного Оружия… Для Охотника некомпетентность — тоже преступление.
Пока я размышлял об этом, Хью заговорил.
— Между прочим, завтра мы прибудем в место назначения, и есть одно предупреждение. Те, кто знает о вашем особом статусе… практически отсутствуют.
— ? То есть?
— Те, кто занимается вашими делами, действуют за закрытыми дверями. Ни бандиты, ни даже люди со стороны Империи не знают об этом. Публичная беспристрастность важна…
— ?? …Хм, понятно…?
Как-то очень запутанно он выразился. Но, впрочем, верно… Преступление есть преступление. Раз нарушил закон Империи, то даже если в итоге всё обошлось, следовало быть пойманным. Если не пойман — тем, кто серьёзно живёт в Зебульдии, будет бить.
Но факт остаётся фактом — меня оправдали… То есть, с точки зрения окружающих, я совершил преступление, был арестован, но почему-то не оказался в тюрьме и свободно гуляю по столице?
— …Подожди, разве это не проблема? Если я буду свободно перемещаться, все подумают — почему он не под стражей?
— Верно. Ну, вы уровня восемь, так что, наверное, как-нибудь разберутся… Примите к сведению.
Никаких мер не предусмотрено? «Примите к сведению»… Ну, когда вернусь в столицу, посоветуюсь с Эвой или Ситри — они как-нибудь уладят. Можно засесть в кабинете Мастера Клана и не вылезать, пока всё не утрясётся.
— Между прочим, сегодня Селенская принцесса не пришла…
Верно… В последнее время она каждый день приходила…
— Ну, Селен, знаете ли, занята. Сегодня, наверное, не придёт. До моего ареста она и вовсе не приходила.
Тем более Селен приходила и ничего особенного не делала. Не обсуждала ничего важного — просто болтала, ела и уходила. Зачем она вообще приходила, настоящая загадка (сама говорила, что беспокоится).
— Невезучий момент… Завтра уже прибудем на Тюремный Остров Истор-Шиль…
— !? …Да, действительно. Какая невезучая ситуация.
Так вот оказывается, я ехал в Тюремный Остров! Впервые узнал.
О Тюремном Острове я слышал от Ситри, так что даже я знал. Говорят, его построили после массового побега как тюрьму для особо опасных преступников.
Там содержат преступников уровня высокоуровневых Охотников, и Ситри как-то очень сожалела, что не может туда заглянуть, поскольку внешний контакт полностью прерван. Странное увлечение, но Ситри была любопытной натурой.
Меня тюрьмы совершенно не интересуют, но если рассказать ей о разных увиденных вещах, она наверняка обрадуется.
Правда, я не знал, что оформление документов будет проходить в тюрьме.
— Знаешь, мне стало интересно, Тюремный Остров.
— !? Такое может сказать только «Тысяча Превращений», то есть вы. Перевозимые вместе с вами бандиты уже притихли, почуяв дух тюрьмы.
— Другие тоже будут заключены на Тюремном Острове?
— ?? Конечно. Сравнивая с «Тысячей Превращений», они, конечно, не столь значимы… Но и те, кого вы поймали в Городе-Крепости Код, тоже будут заключены там.
……Не помню, чтобы я кого-то ловил. Наверное, это те, кого поймали Сая и Кайзер. Раз заключены — значит, не опасны, но встречаться с ними не хочется.
Пока я молча размышлял в стороне, Хью задал странный вопрос.
— Между прочим, как я уже говорил, завтра мы прибудем на Тюремный Остров. Как себя чувствуете?
— Как себя чувствую…? Ничего особенного, как обычно…
В карете было почти без тряски и довольно комфортно, а я всё время спал, так что силы не убыли.
— Скорее даже лучше обычного…
Может, потому что всё время носил маску для сна. Скучновато было, конечно, но стоило заснуть — и проблем не было.
— Это невозможно… Ну, раз вы в хорошей форме — замечательно. Завтра, когда войдёте в Территорию штиля, если передумаете — скажите. Ещё не поздно.
— Э… А. Ладно, ладно, понял.
Передумать что? «Ещё не поздно» — в чём? И что за Территория штиля?..
Я ничего не понимал, но выдавил бравурную улыбку.
Всякие сложные обстоятельства меня не волнуют. Оформят документы и отправят обратно в столицу. Вот и всё.
§ § § Для Джека Кровавого конвой к Тюремному Острову стал чередой непредвиденных событий.
Непомерно частые нападения, молчаливый бывший Уровня-8 Красный Охотник, перевозимый в той же карете и не проронивший ни слова за всё время. Когда по приказу того Красного Охотника на ужине у Джека появился дракон, он был поражён — пленник, отдающий приказы рыцарям, какая же громадная власть! — но теперь, ощущая это на собственной коже, все прежние удивления блекнут.
Дрожь, словно всё тело погружено в ледяную воду. Чувство, обострённое Мана-Материалом, нашёптывает о максимальной опасности.
Нет — он знал ещё накануне. Появилось странное беспокойство. Вероятно, и другие перевозимые испытывали нечто подобное, в большей или меньшей степени.
И как только они прибыли на место, его предчувствие обратилось в твёрдую уверенность.
— Эй! Куда вы меня везёте?!
Кричать бесполезно. Только зря тратишь силы. Но когда он осознал, что происходит, Джек уже кричал изо всех сил.
Почти рефлексивно он попытался снять оковы. Скрип стесняющей одежды, наручники.
— Успокойся, Джек Гранд Зак! Кричать бесполезно!
Сила — с таким трудом накопленный Мана-Материал — уходит.
Вне Сокровищницы Мана-Материал действительно покидает тело, но на этот раз скорость была другой.
В обычных условиях в городе Мана-Материал уходил незаметно для самого носителя. Но то, что ощущал сейчас…
В тот момент Джек понял, что представляет собой тюрьма для особо опасных преступников, созданная Империей.
Каким бы ни был механизм, эта нечеловеческая тюрьма поглощает Мана-Материал из тела, физически ослабляя заключённых.
Даже для Джека, бывшего Уровня-6 с приличной способностью удерживать Мана-Материал, сила уходила с ощутимой скоростью. Даже для преступников класса сверхвысокоуровневых Охотников долгое пребывание здесь неизбежно приведёт к ослаблению.
Воистину худшая из тюрем. Пока Джек был потрясён, рыцарь заговорил: — Не придумывай чепухи. Всё это — результат местных природных условий. Избежать невозможно. Пытаться бежать бесполезно — тюремная стража и солдаты регулярно меняются, чтобы сохранять силу.
— ……Это же серьёзный шаг.
Для тюремного начальства тоже потеря Мана-Материала — огромная, неизмеримая деньгами цена. Но если это правда, для заключённых, оказавшихся здесь, это отчаяние. Даже высококлассный Охотник не в силах ничего поделать с влиянием самой местности.
— Вот вы какая угроза. Поздно каяться. Остаётся только смирно дожидаться окончания срока в тюрьме.
Дожидаться окончания срока? Это абсурд. За это время Мана-Материал уйдёт полностью.
В таком состоянии, даже освобождённый, он непременно будет отомщён тем, кому навредил.
Нужно как-то бежать… В одиночку невозможно. Джек закричал: — Эй, Уровня-8! Бежать! Помоги! Ты же понимаешь — это опасно! Если повезут дальше — всё, конец!
Бывший Уровня-8, которого не связали, поскольку наручники и стесняющая одежда — якобы лишние, ведь его сила выше. Этой силой он мог бы перебить всех присутствующих рыцарей и ускользнуть.
— Но, как и ожидалось, бывший Уровня-8 не отреагировал на слова Джека.
Не только не ответил, но и не шелохнулся. Как будто… не слышал.
Резкое поведение Джека не взволновало и рыцаря. Тот обратился к нему с напускным пренебрежением: — Бессмысленно. Тот человек — не из тех, кто поддаётся на подобную чепуху. Если бы хотел бежать, действовал ещё прошлой ночью. Этот человек, Джек, — ты ему не ровня, тяжёлый преступник, но при этом он пользовался определённым доверием. «Тысяча Превращений» — бывший герой Зебульдии.
— ……Чёрт!
Справедливые слова. Изначально перевозить бывшего Уровня-8 с таким малым эскортом — безумие. Учитывая, что рыцари выполняют требования «Тысячи Превращений», его спокойствие наверняка объяснялось чем-то.
Чем-то, что перекрывало этот отвратительный ужас утраты силы из всего тела.
Если бы он знал эту причину, быть может, вместе с этим человеком удалось бы действовать.
Ощущение выхода Мана-Материала вызывает тошноту. Даже голос рыцаря-надзирателя кажется тяжёлым, и карета, похоже, замедлилась. Вероятно, из лошадей тоже уходил Мана-Материал.
В этот момент карета остановилась.
Запах воды. Послышался голос рыцаря-надзирателя: — Дальше плывём на корабле. Наконец-то прибыли. «Тысяча Превращений», просыпайся.
Он ещё спал?! В таких условиях?!
Или он настолько бесстрашен, что потеря Мана-Материала не берёт его, или обладает такой ёмкостью, что даже эти условия не причиняют ему вреда?
Как минимум… для Джека он не выглядел настолько подавляющим…
— Аааааа… Наконец-то приехали? Дождался наконец. Тюремный Остров — любопытно.
Вместе со звуком зевка впервые раздался какой-то пустой голос Уровня-8 Красного Охотника.