Меня, покорно следуя за Францем, затолкали в карету. Тот самый помпезный специальный конвойный экипаж для перевозки особо опасных преступников, который я и сам знал.
Впряжено было больше десяти крепких железных коней. Сзади тянулись четыре грубых, брутальных конвойных вагона — откровенно металлические, с единственной заботой о прочности. Но с такой силой тяги их можно было тянуть без труда.
Под ведением Франца я заглянул в первый вагон.
Внутри обстановка напоминала вип-комнату. Пушистые кресла с подушками, кровать, даже холодильник. Контраст с внешним видом был поразительным.
— Э-э... специально... для тебя переоборудовали! Больше требований нет?
— А? Дай-ка подумать.
Не хватает ничего.
Когда я оглядел карету ещё раз, Франц хлопнул по стене и сказал: — Н-не думай! Нас ждёт долгая дорога, нет времени терять!
...Кстати, он и правда это говорил. Если бы не долгая дорога, для такой показной подготовки не было бы причины.
И конвой, похоже, тоже немалый...
— Мы что, выезжаем из Столицы?
— Конечно, выезжаем! Ты хоть понимаешь, куда тебя везут?!
Нет, не понимаю. Совершенно не понимаю, но, судя по тону, я должен понимать.
Почему, спрашивается, я должен знать, куда меня везут без всякого объяснения?
Но самое главное — я оправдан. Какой бы маршрут ни был, в конце концов меня отпустят, и меня это устраивает.
Я пропустил слова Франца мимо ушей и на всякий случай сказал: — Если выезжаем, конвой стоит подрепить побольше. Обычно в такие моменты всегда что-нибудь случается.
— Э-э... и без тебя знаю! Силы собраны, и тебя одного мы не везём!
Ага, значит, есть и другие пассажиры. Немало возни, значит.
Ну, раз Франц так говорит, значит, всё в порядке... Франц, похоже, чин не малый, так что Имперская армия, должно быть, берёт на себя ответственность за охрану.
Я подавил зевок и сказал раздражённому почему-то Францу: — Ладно, тогда я уберусь. Остальное — на вас. А... э... тут есть маска для сна?
— Повязка на глаза! Быстрее залезай!
Я забрался внутрь, и мне надели повязку на глаза и затычки для ушей.
Безмолвный мир тьмы. Вскоре карета тронулась, но вибрация практически не ощущалась — верно, из-за тех самых доработок.
При такой комфортности начинает клонить в сон. На ощупь отыскав кровать, я упал на неё. Мягкое ощущение — и на меня навалилась невыносимая, болотная сонливость.
Я зевнул широко и, не сопротивляясь этому чувству, позволил себе уснуть.
§ § § Специальный подавляющий костюм, сковывающий все четыре конечности. Наручи и кандалы, установленные словно для дополнительного подтверждения, были заказными — тело не могло шевельнуться ни на йоту.
Скорее всего, они были рассчитаны и на тех, кто в большом количестве поглощал Мана-Материал и значительно укрепил мускулатуру.
К тому же, прямо перед ним ощущалось чьё-то присутствие. Стражник-надзиратель.
В дополнение к абсолютной неподвижности и полной невозможности сопротивления, бывший Красный Охотник шестого уровня — Кровавый Джек — тихо зашипел.
Чёрт. Зебульдия, конечно... Запереть меня так безупречно... Натренировались, видно.
Кровавый Джек был бывшим охотником, действовавшим в маленькой стране Пепри, которая была несопоставима с Империей Зебульдия. Пепри — страна с малым количеством Сокровищниц и почти полным отсутствием высокопрофессиональных охотников. Когда Джек стал Красным Охотником шестого уровня, его сочли опасным и обратились за помощью к великой Империи Зебульдия.
Для Джека, уверенно рассчитывавшего с лёгкостью выбраться из тюрем Пепри, не рассчитанных на содержание высокопрофессиональных охотников, это стало невезением.
А тут ещё и посадили в только что построенную тюрьму для особо опасных преступников...
Пустая, грубая карета. Сильная тряска сотрясала вестибулярный аппарат. Хотя на глазах была повязка, а в ушах — затычки, Джек примерно понимал обстановку снаружи. Зная начальную точку, при сосредоточении можно было определить, куда его везут. Правда, имело ли это какой-то смысл — сомнительно.
Непосредственно перед погрузкой в конвойный экипаж зебульдийский стражник сказал Джеку: Что изначально этот экипаж не предназначался для мелкой соши типа него, и что его перевозка — лишь побочный эффект.
Тон был оскорбительным, но, вероятно, правдивым. Джек, конечно, был страшен в Пепри, но он прекрасно знал, что в этом мире существуют ещё более ужасные бандиты — те, чьим способностям подавляющий костюм не мог противостоять.
Неизвестно, кого ещё важного везли в этом конвое. Однако Джеку предстояло оказаться в одной тюрьме с такими людьми.
Джек, действовавший в Пепри, изначально был чужаком для Зебульдия и не имел связей с криминальными организациями вблизи Империи. Он ни в коем случае не мог допустить, чтобы те разозлились на него.
Однако, если удастся втереться в доверие, он мог получить больше влияния, чем раньше. О том, какой была новейшая тюрьма, он понятия не имел, но был уверен: запереть там бандитов, которые могли бы назвать Джека мелкой сошей, было невозможно.
Ведь в мире существовали настоящие чудовища, способные голыми руками разорвать подавляющий костюм, усиленный Сокровищным Оружием.
Проблема состояла в том, что у Джека, у которого конфисковали все личные вещи включая одежду, почти не оставалось козырей.
Он сел и задумался о дальнейших действиях. Сильная тряска и ощущение чьего-то взгляда прямо перед лицом не давали ему ни секунды покоя.
Пока он размышлял, поддавшись тряске, вдруг карета сильно качнула и остановилась.
Что-то случилось — взгляд стражника перед ним исчез. Он выбежал из кареты.
Карета затряслась подряд несколько раз. Даже сквозь затычки были слышны звуки столкновения мечей.
— Что... что случилось?! Что происходит?!
Он спросил единственным свободным органом — ртом, но ответа не получил. По дрожи земли, по вибрации воздуха было понятно, что происходит нечто серьёзное.
Но Джек, скованный с головы до ног, ничего не мог поделать.
Чёрт... Нападение? Они что, намерены оставить меня тут так?!
Нападение на конвой Империи Зебульдия — невероятно, но... Неожиданность? Или кто-то пытается освободить важного пассажира?
В любом случае, если ничего не предпринять, его может убить перекрёстным огнём.
Он напрягся и ждал, но боевые действия никак не прекращались. В полной беспомощности его сердце колотилось, как в бешеном ритме.
В тот момент воин ворвался внутрь и потащил его наружу. Сквозь затычки донёсся встревоженный голос.
— Вон!
Джека выволокли из кареты, и он покатился по земле. Почти одновременно с этим прямо перед ним пронеслась струя горячего воздуха.
Грохот потряс вестибулярный аппарат. Глаза были закрыты, но по ощущениям было ясно: то, что было прямо перед ним, — конвойный вагон — взлетело на воздух.
Крики и рёв. Ощущение магии. Запах поля битвы и звуки сталкивающегося оружия.
В чернейшей тьме за повязкой, грязно перекатываясь по земле, Кровавый Джек закричал: — Кто-нибудь... снимите хоть повязку! Эй, вы слышите?!
Крик растворился в рёве битвы.
§ § § Императорская Столица Зебульдия. В одной из комнат Императорского дворца Франц Аргман с мрачным выражением лица принял сообщение от отряда, осуществлявшего этапирование «Тысячи Превращений».
— Понятно... Отбили нападение. Хорошо. Значит, на Империю Зебульдия уже решаются нападать на конвой. Нас совсем за людей не считают.
— Скорее всего, расчёт был — выручить до доставки на Тюремный остров. Атаковать остров сложнее, чем конвой... Действительно, как вы и сказали, нас не берут всерьёз.
С той стороны Камня созвучия раздался голос Хью Регланда, бойца Нулевого Рыцарского Ордена. Во время «Смуты призрачных исчезновений» он и сам попал в плен, но, воспользовавшись хаосом при слиянии Столицы и Сокровищницы, сумел освободить жертв — и стал одним из героев.
Всё ещё молодой, он, не успев оправиться от усталости после тех событий, сам вызвался в конвойный отряд — поистине поразительная стойкость.
Этапирование в тюрьму — момент, когда наиболее вероятно нападение. Если конвой атакуют и пленников освободят, это будет не просто позор — это будет катастрофа для имперского престижа. На задания такого рода отбирают лучших из Третьего Рыцарского Ордена, привлекают бойцов из других орденов и приглашают надёжных высокопрофессиональных охотников.
— Установили, чья это работа?
— По крайней мере, это не дело «Тысячи Превращений». Также подозрения не падают на того мужчину из Пепри — Кровавого Джека или как его там.
В этом конвое перевозили не только его — по запросам из других стран этапировали несколько особо опасных преступников. Среди них были и руководители криминальных организаций, имевших большой вес за пределами Зебульдия, и те, на кого было много желающих отомстить.
— Если за этим стоят люди восьмого уровня, тремя разнесенными вагонами дело не ограничилось бы.
К тому же, «Тысяча Превращений» сам добровольно направлялся на Тюремный остров — пытаться его выручать было бы нелогично.
— Скорее всего, дело в том, что на жизнь «Тысячи Превращений» покушаются.
Боевые достижения «Тысячи Превращений» и его партии были исключительными. Криминальные организации, потерявшие своих, и разыскиваемые преступники — все они, вероятно, копили на него немалую злобу.
Услышав новость об аресте, кто-то мог счесть это за редчайший шанс и начать мстить. Безумная идея — но вполне реальная. Ведь речь шла о человеке, с которым даже Империя не могла справиться.
— Принять какие-то меры?
— ...Нет, не нужно. Пусть действует как хочет. Всё равно он, наверное, невозмутим.
— Посреди всего этого хаоса он так и не вылез из кареты. Похоже, спит.
Нападают на конвой — а он спит?!
Франц, который не мог сдержать раздражения, Хью продолжил: — Однако, даже если с «Тысячей Превращений» всё в порядке, другие заключённые могут погибнуть...
— Наши противники — бандиты, с которыми другие страны не могли справиться. Они сдались, и теперь их отправляют на Тюремный остров, потому что другого выхода нет. Если их освободят — это серьёзная проблема, но если они погибнут... ну, это тактически приемлемо. Страны-истцы тоже вряд ли будут против.
Империя Зебульдия — страна с правовым порядком. В Зебульдия нельзя приговорить к смерти без совершения чего-то поистине чудовищного — например, слияния Сокровищницы со Столицей. Впрочем, в других странах дело обстоит так же, поскольку если казнить бандитов слишком легко, они будут сопротивляться до последнего при попытке ареста, и ущерб только возрастёт.
Поэтому если при аресте бандита случайно убить — это допустимо, но если он сложил оружие и покорно сдался — к нему прикасаться нельзя.
Всех преступников, которых сейчас этапировали, при удобном случае было бы не прочь казнить немедленно.
— Однако уцелел лишь один вагон — тот, где находится «Тысяча Превращений». Что делать с остальными тремя?
— Что делать-то? Придётся селить их в тот же вагон... Неужели и это часть его замысла?
— Понял. Что дальше?
— ...Не знаю. Только не мешайте ему действовать по-своему. И скажите остальным пленникам — ведите себя тихо. Это требование принцессы Селен.
Сколько ни вспоминал — злость не проходила. «Тысячу Превращений» удалось упаковать на Тюремный остров, но остальные требования принцессы Селен были не менее обременительны.
По крайней мере, для временного содержания и карету, и комнату оборудовали максимально комфортно — это и так невероятная привилегия, но если он попросит, чтобы и в тюрьме было так же, будут серьёзные затруднения.
Тюремный остров Истшил — остров, существующий исключительно для содержания особо опасных преступников. Полуотделённая от имперского права особая территория, настолько опасная, что даже число охраны сведено к абсолютному минимуму. Кое-что вроде места ссылки.
Ну, но... Он и так всегда жил в комфорте, даже ничего не предпринимая.
Связь с Хью оборвалась. Франц, потирая ноющий желудок, решил приступить к следующим приготовлениям.
Необходимо было провести хлопотные переговоры с маркизом Олтером, управляющим Тюремным островом Истшил. И на самый, на самый крайний случай — принять меры на случай, если принцесса Селен всё-таки проникнет на остров...
§ § § После уничтожения вагона ему предложили пересесть в единственный уцелевший.
При виде того, что его ожидало за этими словами, Кровавый Джек лишился дара речи.
Это было столь инородное пространство, что оно чувствовалось даже сквозь повязку на глазах. Приятный климат, мягкий ковёр под ногами, воздух — запах, тактильное ощущение — всё было совершенно иным. Как... роскошный отель.
— Что за... Какая разница в обращении...
Рыцарь, услышав тихое бормотание Джека, сказал с нескрываемым пренебрежением: — Естественно. В этом вагоне едет восьмой уровень. Если не хочешь сдохнуть — веди себя тише.
— Восьмой... уровень?!
Бред... С каждым уровнем число охотников стремительно уменьшается.
Восьмой уровень охотника — в Пепри таких просто не существовало. Джек мог добраться до шестого, действуя как заблагорассудится, но даже если бы его не поймали, восьмого уровня он бы никогда не достиг. Для этого требовались и репутация, и реальные заслуги.
А чтобы охотник такого уровня стал Красным... Это было почти невероятно.
Что он натворил? Пока Джек стоял ошеломлённый, рыцарь громко заявил: — Остальные тоже, наверное, слышите сквозь затычки, так что скажу наперед: если не хотите умереть — сидите тихо. «Тысяча Превращений» не устроил погром — это результат договорённости. Вы ведь знаете, что обычные наручники, кандалы и подавляющий костюм на охотника восьмого уровня не действуют? Поэтому мы не разоружали его и не надевали подавляющий костюм. По правилам — только наручники, повязка на глаза и затычки.
Бред... Только наручники, повязка и затычки? Это всё равно что ничего.
Джек и сам мог выбраться из одних наручников. Повязка и затычки — ещё более бессмысленны. Подобными мерами превосходные чувства высокопрофессионального охотника не запугаешь.
Это было равнозначно признанию той великой охотничьей державы — Зебульдия — что они отказались от попыток сдержать этого человека. Сзади послышался звук подавленного вдоха. Остальные заключённые, должно быть, разделяли чувства Джека.
Однако было удивительно: за всё время разговора мужчина, которого называли «Тысячей Превращений», не обнаружил ни малейшей реакции. И какое-то давление, характерное для высокопрофессиональных охотников, от него не исходило.
Что это могло означать?
Пока Джек, обливаясь холодным потом, лихорадочно размышлял, рыцарь добавил: — А, «Тысяча Превращений» сейчас спит. Во время нападения тоже не проснулся ни разу. Старайтесь не портить ему настроение и уживайтесь.