По команде Свена охотники выпустили атаку с безупречным таймингом.
Охотники за Сокровищами, привыкшие сражаться с различными ловушками и множеством всевозможных Фантомов, обладали отличной реакцией.
Даже перед внезапными ситуациями и неожиданными противниками их натура проявлялась как положено.
В полутьме ослепительно яркий свет летел с невероятной скоростью.
Атакующая магия, выпущенная с расстояния в несколько метров, — самая базовая боевая заклинание, Стрела Огня — глухо ударилась о голову слайма, его руку и торс, не изъяв ни малейшего желания уклоняться.
Странный звук, от которого хочется зажать уши, разнёсся повсюду.
От удара взвилась пыль, скрыв титаническое тело слайма.
Стрела Огня — низкоуровневое заклинание, доступное практически каждому магу. Лёгкое в управлении, потребляющее мало магической энергии, с быстрой активацией — оно используется магами всех уровней, от новичков до мастеров.
Мощность у неё невелика по меркам атакующей магии, но хватает, чтобы пробить тонкий латный доспех.
А уж сейчас целью был слайм, для которого огонь считается слабостью.
Атака, выпущенная более чем десятью магами, — если принять все, полное испарение было бы неудивительным.
Не дожидаясь подтверждения уничтожения цели, Стрелы Огня снова полетели в облако пыли. Взрывное пламя пожирало воздух, и жара ощущалась даже Свеном, стоявшим почти в десяти метрах.
Когда избыточная, можно сказать, череда атак завершилась, тишина вернулась на место.
Охотник с каштановыми волосами, отступавший лёжа на земле, распахнул глаза пошире.
— …Это… получилось?!
— Не расслабляйся! Отходи! Это «Тысяча испытаний»! — Свен, не выпуская тетиву и удерживая прицел на слайма в дыму, заорал.
Атака завершилась, и расслабившееся напряжение вновь сжалось.
Облик слайма был слишком ненормален. Для партии «Следы» это было не первое столкновение с подобным, но привыкнуть к нему невозможно.
Приближаться к неизвестному противнику — слишком большой риск. Шаг за шагом, не приближаясь, они отступали от ещё не осевшего дыма.
Готовый стрелять в любой момент, Свен наконец спросил у вставшего на ноги каштановолосого охотника: — Эй, что это за тварь?
— Х… хз. Наткнулся на неё на обратном пути, когда поссать сходил… она шла прямо к лагерю!
На эти слова Свен ощетинился.
Можно сказать, повезло, что не подверглись внезапному нападению.
Каштановолосый охотник был явно нетрудоспособен. Для мага ещё бы ничего, но мечник без руки бесполезен.
Целительная магия Хенрика способна за считаные секунды вылечить даже тяжелейшие раны, но вернуть утраченную конечность не может.
Лицо каштановолосого охотника было искажено. Выражение злого духа.
Сжимая зубы, удерживая порыв, который нельзя было определить ни как страх, ни как ярость, он произнёс: — Она ещё… не заметила меня. Я был… открытым. Атаковал сзади! Чёрт! Моя… рука — Пыль осела. Тот, кто появился из неё, заставил одного из атаковавших магов распахнуть глаза в ужасе.
Слайм был цел и невредим. На его клейком теле не осталось ни единого следа.
Слайм поднял вверх часть тела, похожую на руку, будто потягиваясь. В его движении не было ни намёка на злость по поводу полученной атаки.
Увидев его уродливый облик, Мариетта, участвовавшая в атаке рядом со Свеном, распахнула глаза.
— Э…? Он принял столько атак… и… без… ран?
Он огнеупорен? Или магия сама по себе на него не действует?
Все возможные варианты пронеслись в голове Свена.
Слайм медленно сделал шаг вперёд. В тот же миг Свен выпустил стрелу.
— !
Концентрация, тянущаяся до предела. Чёрная стрела, заряженная энергией, несравнимой со Стрелой Огня, без промаха впилась в голову слайма — ровно между глаз.
Убийственный выстрел, способный пробить даже чешую дракона. Удар, сделавший Свена достойным звания «Штормовой Удар», пронзил лоб слайма — и в следующий миг отлетел далеко в воздух.
Звук лопнувшего, как нечто хрупкое, — треск.
— Что…?
При виде неожиданной картины Свен нахмурился.
Отлетевшая далеко стрела пролетела через воздух и рухнула за деревья.
Увидев это чудовищно ненатуральное зрелище, каштановолосый охотник распахнул рот, хлопая губами. Стоявший рядом Хенрик тоже потерял дар речи.
Отстранив исследователей, Гаарк низко зарычал.
Свен был спокоен. Непробиваемых противников после вступления в клан он встречал уже не раз.
Дело было не в том, что стрела не пробила. Его не уклонились. Его отразили. При этом слайм не предпринял никаких действий по защите.
Свен не собирался стрелять с полной силой, но и расслабляться не думал.
Не теряя самообладания, он быстро вытащил новую стрелу из колчана и накинул её на тетиву.
Слайм неуверенным шагом двинулся вперёд.
На фоне замерших от шока товарищей Мариетта закричала: — Другое заклинание! Не дай ему приблизиться! Грозовой Шторм!
Перед поднятым высоко посохом возник золотистый светящийся шар, обвитый фиолетовыми молниями.
Атакующее заклинание, опустошающее среднюю область ударами молний. По правде говоря, оно не предназначено для одиночного монстра.
Огромная затрата магической энергии взамен на мгновенно сгенерированный шар, разбрасывающий свою мощь в сторону слайма.
Молнии, не уступающие настоящим, рассекли тьму, и ужасающий грохот прокатился по округе. Но даже смертельный удар заставил слайма лишь на мгновение остановиться.
Мариетта тяжело вздохнула от истощения магической энергии.
А чудовище, возобновившее наступление словно ни в чём не бывало, спустя одно мгновение обрушило на него атакующую магию со всех сторон.
Ветряные лезвия, земляные копья. Пламя, окутавшее вихрь, обволокло слайма. Горела трава, рвалась земля.
Каждый из этих ударов — заклинание, побеждавшее неисчислимых Фантомов. Свен знал их мощь до последней капли.
Но багровый слайм принял их все без тени усилия. От ударов он отступил на шаг — и всё.
— …Не может быть… Он не чувствует?
Лица магов исказились отчаянием. Это были атаки всевозможных свойств, выпущенные с немалой затратой магической энергии.
Если бы дали время, можно было бы применить и более мощные заклинания, но и выпущенные сейчас атаки были более чем достаточно, чтобы убить одного слайма.
Если бы его отбил прочный доспех — ещё понятно. Но перед ними было нечто явно мягкое.
Если бы он отбил руками и ногами — тоже понятно. Но перед ними слайм просто стоял, принимая всё беззащитно.
Оставив в панике магов, Свен с коротким выкриком снова выпустил стрелу. Выпущенная со скоростью, недоступной глазу, стрела обрушилась на слайма, как ураган.
Голова. Шея. Руки. Ноги. Торс. Стрелы летели повсеместно — и каждая отскакивала, не проникая ни на миллиметр.
Неуязвимость. Это слово мелькнуло в голове.
Движения противника не были быстрыми. Но если атаки не действуют, победить невозможно.
Не выдержав обстановки, один из охотников издал боевой клич. Ринувшись вперёд, он обрушил на слайма огромную металлическую кувалду.
Остановить его было некогда. Тяжёлый удар, пущенный с силой высокорангового охотника, обрушился сверху.
В тот миг, когда шипастая кувалда собиралась расплющить голову слайма, — Свен увидел странную картину.
В металлическую кувалду вошла огромная трещина. Она провернулась и деформировалась, словно её сгибало с чудовищным усилием.
И эта сила передалась на обе руки охотника, державшего кувалду.
— Аааааааааааааа!
Вопль боли, как у зверя.
Плохую роль сыграло то, что он слишком крепко сжимал рукоять, чтобы удержать массивное оружие.
Хруст костей, шлепок размозжённой плоти. Защищённые мускулами и наплечниками руки были беспощадно скручены.
При виде этого он вспомнил каштановолосого охотника, потерявшего обе руки.
Вот оно — источник тех необъяснимых шрамов!
— Руки прочь! — крикнул Гаарк.
Почти одновременно осколки расколотой вдребезги кувалды улетели прочь.
Еле успев отпустить, он ещё удержал руки. Они были сломаны в неестественных направлениях и безвольно болтались, но ещё были на месте.
К обомлевшему от нестерпимой боли мужчине слайм навалился всем своим телом.
Чудовище. Казалось бы, лишённое чувств, но этот слайм точно распознал Свена и его людей как врагов.
Свен инстинктивно накинул стрелу на тетиву. Не успев как следует прицелиться, выпустил её.
Стрела, побеждавшая каждого появлявшегося до этого Фантома, пробила землю, и слайм, потеряв опору, покачнулся. Не упустив образовавшуюся брешь, Свен выпустил стрелу за стрелой.
Целью был не сам слайм, а его ноги.
Мужчина, пошатываясь, отодвинулся от слайма.
Гаарк зарычал. Тяжёлое дыхание. В его глазах пылал боевой дух.
— Силовое поле! На этом твари какое-то силовое поле! Вот почему магия не действует!
На эти слова Свен пригляделся. Поверхность тела слайма шипела, тая.
Пространство вокруг него было искажённым. Свен принял это за остаточное тепло от Стрел Огня, но ошибался.
— Силовое поле… магия… барьер…?
Один из приёмов, часто используемых магами.
Выпустить скрытую магическую энергию вовне, не принимая форму заклинания, и развить вокруг тела барьер. Заклинание, которое нельзя даже назвать заклинанием.
Оно блокирует любую энергию — любую атаку, — но из-за своей неэффективности практически бесполезно без колоссального запаса магической энергии. Метка истинного мастера.
Скорее, его использовали не столько человеческие маги, сколько крупные монстры с врождённым огромным запасом магической энергии — такие как драконы.
Применение слаймом было немыслимо. Но если эта догадка верна, пробить защиту этого слайма будет крайне сложно.
Нужна новая стратегия.
Либо выдать достаточно энергии, чтобы пробить барьер, либо дождаться его истощения.
— Чёрт, Клай… Вот так, Арка — Арк обладал силой, сопоставимой с лучшими бойцами. Возможно, его мощи хватило бы, чтобы прорвать защиту.
Однако в плане атакующей силы Свен значительно уступал Арку. С его точки зрения, способности Арка и его людей были чрезмерны, но жаловаться сейчас было бесполезно.
Стоит ли выигрывать время и пытаться пробить верховным атакующим заклинанием?
Но мощность атакующей магии пропорциональна мастерству заклинателя. Среди присутствующих не было ни одного выдающегося специалиста по атакующей магии.
Мариетта, член партии Свена, была отличным магом, но могла ли она пробить барьер, отражающий стрелы Свена без усилий, — вопрос.
А если потерпит неудачу, Мариетта потеряет подвижность от чрезмерного расхода магической энергии.
Людей не хватало. Если бы здесь была сильнейшая магическая партия клана — «Святой Гром Звёзд» — всё было бы иначе.
Или если бы был «Тысяча Превращений», предвидевший всё, — он бы как-нибудь выкрутился.
Как по заказу, всего не хватало. В голове мелькнула ухмылка Клая, направившего сюда «Черно-Золотой Крест», — Свен стряхнул это воспоминание.
Алхимик Талия подбежала к нему. В руке её тонкий стеклянный флакон.
— Свен-сан. Всё, дальше некуда… Используйте.
Зелье для убийства слаймов. Их козырь в рукаве.
Слайм, которого стрелы удерживали на месте, снова медленно двинулся вперёд.
Магический барьер силён. Но он не отражал всё вокруг. Если бы он делал это, слайм не смог бы даже ходить.
Барьер отражал только атаки, превышающие определённый энергетический порог. Ядовитый туман, например, он остановить не мог.
Впрочем, обитатель с таким барьером обычно был неуязвим для яда, так что это не было бы слабостью. Но сейчас обстоятельства были другими.
— Если хотя бы капля коснётся его, с того момента он начнёт разрушаться сам.
— Ясно… Сделаю это я.
Свен принял от Талии флакон. Средство в тонком стеклянном флаконе, предназначенном для метания.
Раз он защищён магическим барьером, простое столкновение, вероятно, будет отброшено.
Оба глаза слайма смотрели на Свена. Его огромное тело сжалось, словно приседая.
Свен скривил губы, и на лице появилась ухмылка.
Да, чудовище. Ужасающее чудовище. Но это существо не распознало Свена и его людей как угрозу.
Нет, враждебность налицо, но отношение было таким, какое бывает к добыче. Как минимум, он не насторожился.
Был ли он разумен — неизвестно. Но в этом и крылась возможность.
Измазанный в подобии расплавленной плоти, слайм сжался и пружиной выскочил вверх.
Скорость, несравнимая с предыдущей. Мгновенно сократив дистанцию, он обрушился сверху, почти закрывая собой небо. Свен фыркнул.
— Не поймёшь, «Тысяча Превращений».
Он прочитал ход. «Черно-Золотой Крест» всё-таки партия высшего класса.
Охотники, прикрывавшие фланги, забрали Талию и, словно прочитав замысел Свена, отступили.
Быстро. Да, быстро — но только по сравнению с предыдущими движениями.
По сравнению с привычными Фантомами, этого слайма было нетрудно вычислить.
Слайм навалился сверху, словно готовый раздавить всем телом. Свен присел, оттолкнулся от земли и поставил флакон на землю.
Цель, которой он был, исчезла, и конечности слайма рассекли пустоту. К этому моменту Свен уже был далеко за пределами зоны падения.
Слайм приземлился на землю с влажным хлюпом.
Прямо на противослаймовое средство, которое сбросил Свен.
Звон разбивающегося стекла — Свен ясно его расслышал.
Барьер не был непробиваемым. Даже знаменитое «Кольцо барьера» имело слабости.
Движения слайма, принявшего средство, на мгновение остановились.
— Умри…!
Талия, Мариетта, Лайл, каштановолосый охотник, Гаарк — все впились взглядами в его движения.
И тут рука слайма вытянулась сбоку — Свен шагнул назад и увернулся с запасом.
Слайм невозмутимо продолжил движение. Подобие талой жижи на поверхности не изменилось, но его движения стали куда более плавными, чем при первом появлении.
Талия, предоставившая средство, задрожала губами и покачнулась.
Свен топнул ногой и закричал: — …Чёрт, чёрт, чёрт! Вот оно — не слайм, не слайм, не слаймоооооооооооом!
Вопль прокатился по ночному мраку.
Он и ожидал этого. Свен давно имел дело с Клаем.
Существо перед ним явно выпадало из категории «слайм». Как ни крути, это была разновидность Волчьего рыцаря.
Лайл, выслушавший совет Клая, побледнев, словно только что вспомнив, сказал: — С… слышь, Клай… не слайм, а слаймоподобное — — Хватит с этим мужчиной! Передавай информацию точно! Не ориентируйся на «Плач Душ»! Сколько ещё раз ты хочешь нас убить?!
Слаймоподобный навалился, переставляя ноги.
На фоне шокированных лиц, потрясённых этой новостью, Свен пригнулся и еле уклонился.
Что было бы, если бы его навалило, неизвестно, но точно ничего хорошего.
От напряжения выступил холодный пот. За спиной раздался звук влажного тела, бьющегося о землю.
— Чёрт, что мне с этим делать, Клай! Умри!
— Н… но, Клай говорил, что хотя бы наполовину…
— Хватит нести чушь! Убить его! Сделай это сам!
Пока Свен, уворачиваясь с ловкостью, орал на Клая, магическая атака была возобновлена.
Слаймоподобный остановился от удара, и это дало возможность отодвинуться на безопасную дистанцию.
Среди атак были и старшие заклинания, выпущенные после тщательной подготовки, — но все они срикошетили от поверхности тела.
Решение не находилось.
Неизвестно, что было не так, или это был рост, но движения слаймоподобного постепенно ускорялись. Свен, словно с него сняли прицел, он стал без разбора бросаться на окружающих охотников.
Воплощённый ад безграничных страданий. Охотники отчаянно отступали от налетающего слаймоподобного.
Он не применял никаких хитрых атак, но от непрерывного метания магических заклинаний маги были страшно изнурены. Если их магическая энергия закончится, удержать оборону будет невозможно.
Свен, стреляя в ноги, пытался думать, но стрелы подходили к концу.
— Свен-сан, отступать… — крикнул один из охотников.
Но внутри Сокровищницы ещё оставались товарищи. Если они отступят, оставшиеся окажутся в опасности. К тому же уводить слаймоподобного в город не представлялось возможным.
Охотника, принявшего удар щитом, отбросило.
Видимо, он держал щит неплотно и не получил повреждений, так как сразу поднялся.
Атакующая сила противника не была велика. Но защита — слишком прочна.
Руки, ноги, голова — спереди, сзади, куда ни ударь, всё отбрасывается. Скорее не защита, а контратака.
И даже если бы атака прошла — удалось ли бы победить…
И тут Свен заметил, что тело слаймоподобного слегка уменьшилось.
Прыгающий слаймоподобный. Тело близко к бесформенному, поэтому разглядеть сложно, но объём явно уменьшился.
Поверхность слаймоподобного была расплавлена и дымящейся, но на земле не осталось ничего.
Словно он испарился.
Если выиграть время… он уничтожит себя сам?
После стольких перемещений размер слайма не сильно изменился. Сколько понадобится времени, пока он сократится до нуля, — предсказать невозможно.
Но сейчас требовалась хотя бы капля надежды. Это было испытанием. Для преодоления испытания нужна воля.
Клай — мужчина бездонный, но на безнадёжной доске он не стал бы бросать членов клана.
Если он сказал, что хватит половины людей, — значит, тот, кто прочитал всё до конца, именно так и решил.
— Выигрывайте время! Смотрите — он стал меньше! Маги, берегите магическую энергию и силы! Партиями, чередуясь, держите его!
Голос Свена изменил выражения лиц. В отчаянии родилась надежда.
Перебегая, подбирали отбитые стрелы. Общее число охотников было близко к сотне. Движения слайма хаотичны — если чередоваться, привлекая его внимание и переключая цель, время можно выиграть.
Один удар — магию можно выдержать.
Свен и все члены «Черно-Золотого Креста» владели целительной магией. Силы не восстанавливались, но раны заживлялись.
Если руки не попадут под закручивание — всё будет нормально.
Тем более что это испытание Клая. Члены «Следов», вероятно, притащили с собой запасов больше обычного.
Если шансов нет — одно дело. Но если они есть — можно многое.
По указанию Свена спокойствие вернулось на лица.
И тогда слаймоподобный сменил цель — перестал гнаться за вором-охотником.
Целью стали двое исследователей, находившихся на максимальном удалении от лагеря. Стоявшие, прижавшись к деревьям, они почувствовали на себе золотой взгляд.
Слаймоподобный потащил себя вперёд, ускоряясь. Попытавшийся встать на пути другой охотник был проигнорирован — слаймоподобный перепрыгнул через него.
Приближавшийся со скоростью, достаточной для смертельного исхода для обычного человека, он вызвал крик ужаса у исследователей, и те бросились бежать.
— Задержать его!
Свен глубоко вздохнул и выпустил стрелу.
Стрела, пронесшаяся с ревом, пробила землю перед ногами слаймоподобного. Потерявшего равновесие противника Свен поочерёдно обстреливал, закрывая путь.
От давней скоростной стрельбы кончики пальцев онемели. Колчан опустел в мгновение ока.
Но даже это могло лишь ненамного замедлить наступление.
Слаймоподобный прыгнул высоко. Как будто пытаясь накрыть добычу, он обрушился на двоих исследователей.
И перед этим появлением тень.
Огромное тело в багровых доспехах вклинилось между ними, вонзив клинок огромной алебарды.
Набросившийся слаймоподобный с глухим влажным звуком врезался в чёрно-синюю громадную лопасть.
Рука, державшая алебарду, дрожала от удара. Но рука не выпустила оружие.
— Начальник?!
— Эй, вы, бегите к Свену!
На левой половине головы — татуировка, на щеке — глубокий шрам.
Некогда называвшийся Боевым Демоном мужчина улыбался. Доспех зазвенел, и он встал перед слаймоподобным.
Сбитый на землю слаймоподобный медленно поднял тело и уставился на Гаарка золотыми глазами.