«Ну-ну, господин Черно-Золотой...»
Человек с каштановыми волосами, вперив выпученные глаза, посмотрел на Свена сверху вниз.
Это был участник партии, которая исследовала Логово Белого Волка по другому маршруту, нежели Свен.
«Начало Следа» — один из крупнейших кланов столицы, хотя большинство охотников в него не состоит. В текущей операции помимо «Начала Следа» участвовали ещё несколько человек из других кланов.
Вокруг Свена, благополучно отступившего, собрались охотники, выбежавшие наружу по сигналу экстренной ситуации.
Охотники за Сокровищами — соперники.
Ресурсы, порождаемые Сокровищницей, практически бесконечны, но объём, доступный за определённый период, ограничен.
Поэтому столкновения между охотниками внутри Сокровищницы — не редкость. За пределами города действует неприкосновенность, так что при наличии личной обиды вполне могут и убить.
Однако на сей раз заказ был официальным расследованием от государства. Когда неизвестно, что может произойти, необходима определённая координация.
Сигнал тревоги стал компромиссом.
Каждый действует по своему усмотрению. Если возникнет чрезвычайная ситуация, с которой невозможно справиться, — сообщают звуком. Вот и всё.
У временного круга, установленного у входа в Логово Белого Волка, собрались почти двадцать охотников. Все они вернулись, услышав свисток Свена.
В воздухе висело напряжение.
«Так что получается? Ты, не обнаружив никаких аномалий, услышал этот доклад и поднял тревогу?»
«Именно»
Враждебные взгляды. Оценивающие взгляды. Свен не дрогнул, встретив на себе взгляды полностью вооружённых охотников.
Его твёрдые слова вызвали ропот среди собравшихся. Даже обвинявший его охотник нахмурился.
«Черно-Золотой Крест» — известная партия.
Среди охотников были те, кто посмеивался над осторожным стилем партии, в которой все обладают целительскими способностями, предпочитая стабильность. Но результаты не лгут.
Прежде всего, тот факт, что ни один член партии не был потерян на пути к высоким уровням, заслуживает уважения.
Но это совсем другая история по сравнению с нынешней ситуацией.
Поскольку это совместное расследование, в котором участвуют партии разных фракций и уровней, следовало по возможности избегать действий, способных нарушить обстановку.
Каштановый охотник цокнул языком, оглянул членов других партий и громко спросил: «...Кто-нибудь из вас что-нибудь нашёл? Хоть того босса...»
При этих словах Свен слегка нахмурился.
Свен присоединился к расследованию уже в процессе. Хотя он пришёл по официальному заказу Гильдии Исследователей, для тех, кто получил заказ первым, это вряд ли было приятно.
На эти слова лидеры собравшихся партий коротко ответили по очереди.
«Ничего особенного»
«У нас тоже ничего. Встретили несколько фантомов, но разобрались без проблем»
«...Слышал, босса убила «Бесшумная Тень». Какое-то время он больше не появится»
Логово Белого Волка — Сокровищница средних размеров.
Пути здесь запутанные, много мёртвых зон, но при таком количестве людей карта будет полностью прорисована совсем скоро, даже с соблюдением осторожности.
Босс, представлявший основную угрозу, уже уничтожен. Если не считать того, что причина аномалии пока не установлена, заказ относился к числу лёгких.
И задача охотников заключалась в обследовании обстановки на месте, а не в установлении причины.
Каштановый охотник фыркнул и впился взглядом в Свена.
Свен знал этого человека. Безупречным поведением он не отличался, но был безусловно способным бойцом.
На подобные расследования не мобилизуют охотников, способных лишь создавать проблемы.
Впрочем, окажись Свен на месте этого человека, он сам захотел бы пожаловаться, если бы кто-то поднял тревогу по такой причине.
«...Вот как? Ты говоришь, что доверяешь слову какого-то балбеса, который сидит в городе и ни ногой не пришёл сюда, больше, чем нашему собственному суждению?»
Глаза его были угрожающими.
Меч он не обнажал, но лишь потому, что вокруг стояли другие охотники.
Новичок Генрик тревожно сглотнул и бросал взгляды то на Свена, то на каштанового охотника.
Свен неспешно огляделся вокруг и пожал плечами.
«Да, именно так»
«...Что?!»
Неожиданный ответ заставил каштанового охотника распахнуть глаза. Лицо его мгновенно покраснело, брови искривились.
Он ринулся вперёд, готовый наброситься, но Свен глухо вздохнул.
«Жалкий ты человек»
«Ч-что?!»
«Позволь сначала сказать кое-что... Мы подняли тревогу из милосердия»
Видя возмущённые лица, Свен невозмутимо продолжил.
Из глубины пещеры донёсся далёкий волчий вой. Внезапно исчезнувшие чужаки — не пытались ли они запугать Свена и его людей? Казалось, этот рёв предвещал нечто.
«Если бы это были ребята из «Оплакивающего Призрака»... мы бы не свистели. Край сказал бы, что всё в порядке. Риз и Лук вообще не проявили бы интереса, а Ситри, напротив, пустила бы вас вперёд. Но мы-то, по сути, «целители». Не останавливать заведомо неизбежные потери — это противоречит нашим принципам»
Охотники действуют на свой страх и риск. В чрезвычайных ситуациях помогать друг другу — негласное правило, но нет никакой обязанности предупреждать, рискуя быть обруганным.
Но Свен сделал именно это. Более того, он предвидел такой оборот событий. Именно поэтому он оставался спокоен, несмотря на обвинения.
Опершись спиной о дерево и топчась на травянистой земле, Свен продолжил.
«Скоро сюда придёт целая толпа моих клановников. Повторное расследование можно начать и потом — ничего не потеряете. Если хочешь умирать — пожалуйста. Мы подождём здесь»
«...»
«Даже самая высокая награда не стоит ничего, если ты мёртв. Информацию я вам дарю — бесплатно. Повезло вам»
По условиям заказа гарантирована определённая сумма, однако за особо ценную информацию полагается дополнительное вознаграждение.
Привлечение множества охотников носило и соревновательный характер.
Каштановый охотник закусил губу.
Дополнительное вознаграждение не было таким уж малым. Однако, хотя они расследовали до прихода «Черно-Золотых», ценной информации пока не получили. Если и дальше продолжать в том же духе, вряд ли что-то изменится.
Но даже так — если просто ждать здесь, а потом «Начало Следа» бросит на это дело свои партии, конкуренция вырастет ещё сильнее.
Этот человек тоже охотник. В нём жажда не меньше, чем в остальных. К тому же в нынешней ситуации он не видел серьёзного риска.
Другие охотники тоже переглядывались в замешательстве. Вероятно, все думали об одном и том же.
По иной раз такое предупреждение можно было бы просто проигнорировать. Но тот факт, что его озвучила партия, известная во всей столице, заставлял задуматься. Тем более что охотник перед ним действительно держался в соответствии со своим прозвищем — «Штормовой Удар».
Впрочем, если бы «Черно-Золотой Крест» объявил, что продолжит исследование в одиночку, дело обстояло бы иначе.
Но сами они выбрали выжидательную позицию.
Один из охотников не выдержал напряжённой тишины и нарушил её.
«Здесь водятся волки... Слаймы... Какие слаймы?! Да даже если бы и появились — какая разница?! В моей партии есть маг!»
Вероятность появления слаймов. Если бы об этом спросили, все ответили бы: «Ноль».
Даже если бы вероятность не была равна нулю, она была бы столь мала, что обсуждать её не стоило. Это и так было очевидно.
«— Не забуду никогда. Это было давно, когда «Начало Следа» только-только было основано. Край... наш Мастер Клана предложил пойти за город полюбоваться цветами»
Свен вдруг заговорил. Серьёзное выражение его лица заставило всех вокруг замолчать.
Даже каштановый охотник, который ещё минуту назад скрипел зубами, поднял голову.
Позади рассказчика члены «Черно-Золотого Креста» с нескрываемым раздражением кривились.
Только новичок Генрик с недоумением посматривал на лица товарищей.
«Сказывал, что если пойдём все вместе, охрана не нужна, и раз мы за городом — чтобы все взяли оружие и ничего не забыли...»
«? ...О чём ты?»
«То место теперь — Сокровищница»
«Что?!»
«Среди вас, может, есть те, кто помнит. Из-за землетрясения Лей-линия сместилась совсем немного. Сместилась — и именно в том месте, куда мы направлялись любоваться цветами. Вы когда-нибудь видели момент рождения Сокровищницы? Это было... зрелище. Как будто ад явился в этот мир. Ну, шансов увидеть такое у вас вряд ли будет»
Никто не сказал ни слова.
Собирать информацию о Сокровищницах для охотников — дело привычное. Появление тогдашней Сокровищницы стало громкой новостью.
Все, должно быть, помнили.
Каштановый охотник потрясённым голосом, запинаясь, произнёс: Сокровищница, находившаяся вблизи столицы, но столь опасная из-за крайне неблагоприятной среды, что большинство охотников не могли на неё даже покуситься.
«Неужели... та самая «Сад»?»
Сокровищница, появившаяся совсем недавно и за три года получившая седьмой уровень, — самая опасная в округе столицы.
Недавно «Арк» её завоевал, и это стало большой новостью, но сколько сейчас в столице охотников, способных на подобный подвиг?
Не отвечая на этот вопрос, Свен взглянул вверх и произнёс: «У «Тысячи Превращений» есть дар видеть «будущее»»
«...Не может быть... Это чушь»
Невероятная история.
Сортов Сокровищного Оружия столько, что сосчитать невозможно, но все они считаются подражаниями некоей существовавшей когда-то цивилизации.
Слишком противоестественных вещей не бывает. Дар предвидения — не по человеческой части.
Но большинство других видов Сокровищного Оружия тоже невозможно воспроизвести средствами современной цивилизации.
Кто осмелится полностью отрицать его существование?
Видя, что охотники не могут скрыть замешательства, Свен усмехнулся и сказал: «Говорят, он владеет таким Сокровищным Оружием. Слух, конечно, и сам он это отрицает... Но именно это стало причиной моего отступления. Итак, я назвал вам причину. Кто всё ещё хочет лезть вперёд — пожалуйста»
§ § § В кабинете Мастера Клана царила неторопливая атмосфера.
Вероятно, из-за того, что все отправились в Сокровищницу, в обычно довольно шумном Клановом Доме стояла какая-то пустынная тишина.
Опершись локтями о высокий большой стол Мастера Клана, я пил кофе, который сварила Эва, и листал бумаги с расчётами поступлений и расходов по текущему заказу, составленными Эвой.
Данные были составлены бывшей торговкой, и это чувствовалось — всё наглядно и понятно. Даже такой профан, как я, мог разобраться. Просто чудо.
Количество партий «Начала Следа», отправленных по заказу, и число бойцов. Сумма вознаграждения от Гильдии Исследователей и вычет, произведённый кланом в качестве административных расходов.
На участников, чей признанный уровень должен был вырасти по итогам заказа, были сделаны пометки.
В других кланах управление партиями зачастую ведётся вкривь и вкось, но «Начало Следа» взимает высокую вступительную плату, а потому ведёт учёт с исключительной тщательностью.
О перемещениях охотников, состоящих в клане, можно узнать мгновенно, заглянув в клановые документы.
И всё же, если я не знал о передвижениях своих охотников, это значит... вот именно то, о чём вы подумали.
К слову, Эва, похоже, знала всё — стоило спросить, как тут же следовал ответ.
Первое, что мне следует запомнить, — имена и лица своих охотников...
Честно говоря, глядя на них, я не мог выжать из себя ничего большего, чем безразличное «ага», но, не желая обижать Эву, значимо кивал и продолжал листать документы. Были пункты, которых я не понимал, но вопросы предпочитал не задавать.
И тут мне в глаза бросилось название одной партии.
«А? Стой... Неужели «Черно-Золотой Крест» тоже туда отправился?»
«??? Да. Край ведь отправил их, нет?»
Услышав удивлённый голос Эвы, я наконец-то вспомнил, что отправлял Свена и остальных с поручением.
Вероятно, когда они ехали передать мой приказ, Гаарк попросил заодно взять и «Черно-Золотой Крест».
«Черно-Золотой Крест» — превосходная партия. Взрывной мощи у них нет, но стабильность на высоте, лидер — сильнейший боец без каких-либо нареканий. И здравый смысл, разумеется, у них куда больше, чем у Риз.
Одна из ведущих партий «Начала Следа». Раз они там, руководство на месте будет в надёжных руках.
Я расслабил всё тело и откинулся на спинке стула.
Положив ноги на стол, я увидел, как Эва нахмурилась, укоризненно покачав головой. Ну да ладно, здесь ведь больше никого нет.
«Значит, всё-таки перебор с живой силой...»
«...Разве не полезно время от времени действовать с запасом?»
«Нет, я всегда действую с запасом...»
«..............»
Эва бросила на меня холодный взгляд.
Я действую с запасом. По крайней мере, мне так кажется. Но почему-то ничего не получается.
У меня нет ни таланта, ни везения. Тайминг всегда не тот. Как ни старайся — не складывается.
Клан пока ещё как-то функционирует, но не исключено, что на мне проклятие.
Тошнота подступает.
Я отпил чёрного кофе и поморщился от горечи.
Надо было не понтоваться и попросить добавить молока. Всё, теперь поздно.
«Может, бросить охоту...»
«Опять это говоришь...»
Ладно, в этот раз, полагаю, всё будет в порядке.
Не представляю, чтобы при участии «Черно-Золотых» всё пошло наперекосяк. «Арк» им не ровня, но если не лучший, то, по крайней мере, достойный вариант.
Оставалась лишь одна проблема... удержать Риз.
Я посмотрел вниз, на подземный тренировочный зал, где Риз должна была сбрасывать накопившееся напряжение, и вздохнул.
Пока она верила моим словам о том, что «у неё будет особое задание», и сидела тихо, но без конкретного поручения могла в любой момент в одиночку ринуться в Логово Белого Волка.
Это подвергло бы опасности не только членов «Начала Следа», но и охотников из других партий. Этого любой ценой следовало избежать.
Это работа, которую никто, кроме меня, не сделает. Мотивации нет, но сделать необходимо. Проблем другим создавать нельзя.
Впрочем, верно... она горит желанием действовать. Остановить её будет непросто.
Я сложил руки на груди и рассеянно уставился в потолок.
Хмм-м... Риз-то — заводила.
Может, отправить её в какую-нибудь попроще Сокровищницу... Тино всё равно потащат с собой силком, так что стоит выбрать несложное место. Подальше от Логова Белого Волка... и подальше от людей, чтобы не мешать.
Риз, скорее всего, не откажет в моей просьбе.
Она из тех, кто живёт в движении — остановить её трудно, но направление движения изменить вполне под силу.
Сегодня я — в ударе.
«Ага, верно»
Услышав мой ответ, Эва, которая всё это время молча смотрела на меня, с неописуемым выражением лица спросила: «...Что вы там увидели?»
«А? Ничего...»
«..............Понятно»
Я встал и принялся подбирать подходящую Сокровищницу.
Руки уже чешутся.