Гильдия Исследователей — это громадная организация.
Чтобы держать в узде охотников, смахивающих на нелюдей, среди её сотрудников немало бывших охотников.
Начальник зембулдианского филиала Гильдии Исследователей, Гаарк Вельтер, изначально тоже был охотником высшего класса.
Бывший охотник седьмого Уровня. Основным оружием ему служил большой топор-копьё, и прозвище «Боевой Демон», заработанное им тем, что он преспокойно ошивался в каждой Сокровищнице подряд, до сих пор в ужасе шепчут те, кто помнит те времена.
Прошло немало времени с тех пор, как он ушёл из активной деятельности, и его сила, разумеется, уже не идёт ни в какое сравнение с былым расцветом — но всё же он по-прежнему не уступит среднестатистическому охотнику.
Насколько силён? Когда я, Лириз и ещё четверо впервые прибыли в эту столицу, Гаарк уже сидел в кресле начальника филиала, и, когда мы все набросились на него разом, он расправился с нами так, что нам не осталось ничего, кроме беспомощного разинув рта стоять.
Именно тогда я понял, какой уровень охотников царит в этой столице.
То, что Лука и Лириз сравнительно охотно потворствуют начальнику Гаарку, — тоже результат тех событий, а в конечном счёте все они, эти мозговые, просто обожают сильных.
——Но это уже история пятилетней давности.
«Да вы вообще, твари, слишком на Клай-чан понадеялись! За что, по-вашему, такие бешеные деньги платите? Разбирайтесь сами!»
Лириз, угрожая голосом, надавливает на Гаарка, который на целых три головы выше неё.
Девчонка в явно не боевом наряде запугивает здоровенного мужика — со стороны это выглядит так, будто ребёнок важничает, но на деле всё совсем не так.
Долгое время сила, поглощённая в Сокровищницах, — Мана-Материал — постепенно уходит с течением времени.
Скорость утраты у каждого своя, но каким бы талантливым ты ни был, износ свести к нулю невозможно.
Гаарк давно уже почти не выходит на поле боя.
Его сила явно ослабла по сравнению с пятилетней давностью, и, вероятно, она не дотягивает даже до половины былого пика. А Лириз сейчас — это совсем не та, что приехала в столицу. Впрочем, Лириз вообще не задумывается о разнице в силе, когда затевает драку.
Лириз набросилась на Гаарка, не слушая никаких объяснений, и он — не расхохотался, не разозлился.
Лишь с недобрым выражением, словно противостоя опасному Монстру, впился в неё взглядом. Будь я на его месте, я бы, наверное, уже дрожал — у Гаарка всё-таки напор другой.
«Подожди, раз ты вернулась, значит, и Ситри здесь?»
«Нет её! Мешаешь свиданию. Вали!»
Гаарк был безжалостно отброшен в воздух. Это Лириз пнула его.
Двухметровое громадье проскользило по мраморному полу, который с такой тщательностью был изготовлен за немалые деньги, вылетело сквозь вазон с декоративным растением и впечаталось в стену.
Рефлексы настолько быстрые, что можно только посмеяться.
Гаарк, принявший удар на скрещённые руки, медленно поднялся на ноги.
Движения неторопливые, но выражение лица — как у того чудовища, что наводило ужас под именем «Боевой Демон».
Получить удар от твари уровня Сокровищницы восьмого Уровня и всё ещё быть на ногах — это уж точно Гаарк.
И он был полон решимости драться. Тот, кто молча терпит побои, начальником филиала Гильдии не станет.
Видимо, для самообороны — он вытащил с пояса небольшой нож. Небольшой — но учитывая его рост, для Лириз это примерно как короткий меч.
«Лириз… ты понимаешь, что натворила…? Я хоть и человек спокойный, но у всего есть предел…»
Кто тут спокойный, увидев начальника в боевой стойке, Лириз растянула губы в ухмылке.
Белая кожа мгновенно залилась румянцем, глаза вспыхнули. Казалось, всё уже утихает — но мотор снова завёлся.
Эй, может, хватит? Почему вы все такие склонные к насилию?
Опять Клановый Дом разнесут. А за слова Эвы мне отдуваться.
Кайна и остальные сотрудники не знали, когда вмешаться, но, думаю, теперь остановить уже невозможно.
Они не охотники — сколько их ни ставь, остановить бой Монстров не смогут.
Я отвёл взгляд от двух, впившихся друг в друга озлобленным взглядом, и предложил сочувствующей Кайне и двум её коллегам, которых, как и меня, угораздило иметь такого раздражительного начальника: «……Наверное, стоит подняться наверх и выпить чаю?»
Лириз собиралась провести весь день, осматривая столицу, и оружия с собой не носила.
Вряд ли она настроена серьёзно на убийство, да и, скорее всего, не погибнет.
§ Снизу не умолкает грохот. Дребезжит стекло.
Я лениво размышлял о том, что землетрясений в последнее время много, и наслаждался светской беседой с Кайной и её спутницами.
На самом деле я испытывал к Кайне, которая, судя по всему, не меньше моего намучилась в качестве правой руки пугающего начальника филиала, сильную симпатию.
Тон разговора сам собой стал легче.
«А девочка на приёме в Гильдии — она не слишком миловидная? Как вам удаётся набирать таких? Мы тоже хотели бы нанять кого-нибудь подобного.»
«Следы» создаются по образцу Гильдии.
Когда я искал Эву, я подсмотрел, что Кайне нужен кто-то на приём, и, опустившись на колени, нанял её.
Дальше нужна красивая секретарша.
Девочка на приёме зембулдианского филиала Гильдии — настоящая приманка для посетителей. Весёлая, бойкая, ни разу не скривившееся лицо даже при работе с грозными и замазанными охотниками — и она даже не меняется в лице, когда каждый раз вызывает меня на ковёр.
Я, даже не зная её имени, предполагаю, что она играет важную роль в слаженной работе организации.
С незапамятных времён мужчины слабы перед милыми девушками. Даже охотники.
На мои полу-шутливые, но серьёзные слова Кайна слегка улыбнулась сквозь горечь.
«Вы про Клоэ? Она… племянница начальника Гаарка.»
«Гены, видимо, не сработали.»
Откуда в родне «Боевого Демона» берётся такая замечательная девушка? Или, может, Гаарк ко всему привык, и она стала такой именно поэтому.
А ещё это была знакомая через знакомых…
Впрочем, эта драка всё равно не кончится мирно. Пока Гаарк и Лириз бьются в рукопашную, я буду выслушивать у Кайны причину её прихода.
А когда выслушал — вместе с Кайной и двумя другими сотрудниками — я был просто в ступоре.
Похоже, Гаарк совершает грандиозное недоразумение.
О «Логове Белого Волка» я не знаю ничего. Предположений у меня нет и составлять их не собираюсь.
Ведь аномалия «Логова Белого Волка» — не моя вина. Меня лишь слегка затянуло туда, но я успешно прошёл испытание наказанием, а дальше это уже дело Гильдии Исследователей и государства.
Я полностью переключился в режим «это не мои проблемы».
Не только Гаарк, но все склонны переоценивать мои способности.
Я стал восьмого Уровня просто потому, что мне невероятно повезло. У меня нет ни знаний, ни навыков — откуда мне знать больше результатов расследования экспертов Гильдии или Империи?
«Ого, ну и дела… С лей-линиями проблем не было, значит…»
На моё беспечное высказывание Кайна выглядела разочарованной, словно получила вираж.
Лей-линия — это что-то вроде кровеносных сосудов, текущих сквозь землю. Если есть проблема, это видно сразу — это я ещё знаю. Но я не понимаю ничего за пределами этого.
В таких делах как раз Ситри разбирается лучше всех.
Ситри Смарт, младшая сестра Лириз, — Алхимик.
Это профессия, находящаяся где-то между Магами и учёными, — та, что постигает истины этого мира, использует его законы для порождения явлений.
По сравнению с обычными Магами, которые используют громадные запасы маны как оружие для порождения явлений, Алхимики уступают в атакующей силе, а для раскрытия своего потенциала им нужно обширное знание и опыт, множество редких инструментов — поэтому среди обычных Охотников за Сокровищами их мало. Но в такие моменты они чрезвычайно ценны.
В особенности Ситри, в отличие от большинства коллег-алхимиков, как охотник часто бывает в Сокровищницах — и потому обладает куда более богатыми практическими знаниями.
Кстати, создание слизней и прочих магических существ — тоже один из козырей Алхимика. Я умоляю, следите за своими созданиями чуть лучше.
С необычным характером, но всё же Ситри состоит и в Имперской академической организации — и является мозговым центром «Оплакивающего Призрака».
Впрочем, жаль, но она пока не вернулась.
«Может быть, вам что-нибудь заметилось? Что угодно, хоть малейшее наблюдение?»
Кайна настаивает, но из-за ужаса перед Сокровищницей, которого я не переживал целую вечность, и неожиданного появления Лириз я был так занят, что даже обстановка тогдашнего дня размыта в моей памяти.
Я глубоко сел в кресло и закрыл глаза, но то, чего я не знаю — того я не знаю. К тому же если бы там было что-то необычное, это непременно запомнилось бы.
«М-м. Ничего особенного, вроде нет. А вообще, меня больше всего беспокоило другое дело —»
«……Другое дело?»
Я облажался. Язык соскочил.
Я нахмурился, но уже поздно. Карие глаза Кайны подозрительно скользнули ко мне.
Тогда, в тот момент, меня больше волновала судьба слизня, чем всякие аномалии Сокровищницы, — и до расследования мне дела не было.
Так и сейчас. Злой сон, увиденный прошлой ночью, до сих пор мелькает в голове.
Разумеется, если бы я занялся расследованием аномалии Сокровищницы, я бы всё равно ничего не понял — но при наличии свободного времени, которое можно было бы потратить на это, я бы выбрал поиск слизня.
«……Не могли бы вы мне рассказать?»
Кайна смотрит на меня серьёзным взглядом, но признаться, что я упустил слизня, произведённого Ситри, — ни за что на свете.
Это состояние духа. Просто состояние духа. Я так решил.
Я сложил руки, склонил голову и придал лицу мрачный вид.
Заверну неопределённо и уйду от ответа. У охотников восьмого Уровня полно секретов. Простите меня.
«Прости, но я пока не могу рассказать. ……Неизвестно, где подслушивают, всё-таки.»
На мои напыщенные слова выражения лиц сотрудников за спиной Кайны застыли.
Мне стало неловко, и я поднялся.
Нужно мыслить позитивно.
Если посмотреть с другой стороны — это, может, даже к лучшему. Соскочивший язык послужит отказом от просьбы о сотрудничестве со стороны Гаарка.
Разумеется, аномалия Сокровищницы влияет и на охотников. Как «Следы», мы будем помогать как можем — но как личность я не буду действовать, и это весомый аргумент.
Мне повезло, что я не попадаю в опасные ситуации и не истощаюсь морально.
Гаарку не придётся подыгрывать моим словам, а Лириз уймётся — и это тоже удача.
Взаимовыгодный расклад, не правда ли?
«Я сам не могу действовать, но клановое сотрудничество окажу в полной мере. А, точно. Когда Арк вернётся, попрошу его помочь.»
«……Благодарю за сотрудничество.»
Кайна склонила голову и поблагодарила.
Прости, Кайна. Это моя вина. Я ничего не могу. Всё, что я знаю в столице — это вкусные мороженщицы.
Прости за мой восьмой Уровень. Но уровень-то мне поставили вы.
Позаимствую у тебя Арка, и ты меня прости. С ним, всемогущим и умным, любую проблему можно решить.
Правда, потом мне его придётся вернуть.
Но всё равно — Кайна и её спутники выглядели подавленными, и я бросил им слова утешения.
Накопление Мана-Материала и эволюция «Фантома» — это, по сути, естественный процесс. Маленьким людям, как мы, тут нечего поделать.
«Вряд ли стоит сильно переживать. Если с лей-линией всё в порядке, всё быстро вернётся в норму.»
§ § § Это было словно колдовство. При предельной концентрации сознание впервые за долгое время растянулось.
Секунда превращается в две, в три. Но даже этого недостаточно, чтобы принять решение. Уклониться невозможно — даже предельными усилиями я едва успеваю подставить блок.
Лилиз Смарт не умеет колдовать. Оружие она тоже не использует.
Её атаки — простые, колющие удары и пинки. Просто они невероятно быстрые.
Вор — тот, кто уверен в собственной ловкости. Но даже Гаарку, который в годы активной деятельности сталкивался со множеством охотников, а после ухода на покой общался с ними в должности начальника зембулдианского филиала, её движения казались исключительными.
Металл скрипит о пол, от трения от пола поднимается дым.
Лириз, мгновенно остановившись с максимальной скорости, произнесла лёгким голосом, в котором не осталось и следа прежнего гнева: «Ну-ну-ну? Гаарк-чан, руки опустились что ли? За столом всё время сидишь.»
«……Рассеки.»
Не я ослаб. Это ты окрепла.
Так хотелось сказать, но он с трудом удержался.
Тело жаждало свежего воздуха.
Спрятав сбившееся дыхание за грубым выражением, Гаарк свирепо впился в Лириз, которая явно не собиралась относиться к нему серьёзно.
Короткий меч — не привычное оружие, но основы он освоил. Однако вынутый нож даже не царапнул противника.
Конечности, приняющие удар, кричали от боли. Удивительно — из этих хрупких рук был нанесён такой мощный удар, пробивающий толстые мышцы и отдающийся в костях. Если бы попали в уязвимое место — возможен обморок.
Если начальник филиала Гильдии, координирующей Охотников за Сокровищами, будет опозоренно сбит с ног охотником — для Гаарка это позор. Этого любой ценой надо избежать.
Разница в боевом потенциале была отчаянной.
Лириз мала ростом. По сравнению с Гаарком — как ребёнок.
Конечности длинные, но длина досягаемости всё равно у Гаарка больше. Однако из её тела исходила энергия, присущая прилежным охотникам, не пропускающим ни одной Сокровищницы.
Сокровищница восьмого Уровня. «Город Десяти Тысяч Демонов».
Лириз только что вернулась из Сокровищницы, наполненной Мана-Материалом высшего качества, — и поглощённый Мана-Материал почти ещё не покинул её тело. Сейчас она сильнее всего.
Гаарк, давно отдалившийся от Сокровищниц, — полная противоположность.
В отличие от Гаарка в боевой стойке, Лириз была в естественном состоянии.
Только что, вступив в бой, он это осознал. Даже если бы он намеренно принял удар, чтобы нанести контратаку, — он бы даже не задел её.
Гаарку нужно больше времени, чтобы поднять руку и ударить ножом, чем Лириз — чтобы отодвинуться и создать дистанцию.
Перед бывшим «Боевым Демоном» девушка стучала чёрно-блестящими неправдоподобными башмаками, словно насмехалась: «Гаарк-чан, надо ведь иногда заниматься спортом? А, потолстел что ли? При таком-то раскладе любой охотник из тех, что на улице валяются, сильнее будет.»
«Заткнись!»
Таких охотников, как ты, толпами на свете не водится!
Да, он притупился. Притупился, но всё ещё на пятом Уровне, не меньше!
Сжав зубы до скрежета, он уставился на Лириз, чьё выражение лица было таким, будто она жалеет старичка.
Их рост оказался выше ожиданий. Чтобы заставить этих наглых ублюдков замолчать, может, и стоит пройти реабилитацию.
Он и сам знал о своём притуплении, но когда ему указывают на это прямо в лицо, даже спокойному по натуре Гаарку кровь поднимается к голове.
Стоит ли понизить ей Уровень? В голову лезут даже такие недостойные мысли.
Разумеется, начальнику филиала нельзя понижать установленный уровень из личной неприязни.
Не зная ни о чём из его мыслей, Лириз усмехнулась и сказала: «Обратный путь за спиной. Жалко тебя, совсем отжился, — так, из старой дружбы, сегодня прощу. Я добрая.»
Секунду он не понимал, что она сказала, а потом всё перед глазами стало алым.
Самое дно живота закипело от ярости. Давно забытое чувство.
Он сжал нож так, что по лезвию поползли трещины.
Гаарк — воин, владеющий любым оружием. В его арсенале есть и умение, превращающее ярость в силу, сбрасывающее ограничители.
Именно благодаря этому бывший охотник седьмого Уровня получил своё прозвище.
В последнее время он почти не использовал его, но тело, похоже, всё ещё помнило.
«Похоже, пора дать тебе урок, мелкая тварь…»
«Ой, нет-нет. Я не умею ухаживать за стариками, так что пусть Кайна-чан за вами присматривает.»
Доносящийся со дна преисподней голос вызвал у Лириз презрительный фырк.
Охотники «Следов» с интересом наблюдали за Гаарком и Лириз.
За дверью собралась любопытная толпа, робко заглядывая внутрь.
Разница в силе была фатальной. Но оставаться оскорблённым и пассивно заканчивать — нельзя.
Хотя бы один удар надо отдать.
Нож рассыпался вдребезги, и единственное оружие пропало. Но в тот момент, когда он собирался шагнуть вперёд, как по знаку, раздался обескураженный голос: «Вы ещё тут? Запачкали весь пол. Всё, разговор окончен.»
Он не заметил, когда она ушла.
Клай, спустившаяся по лестнице вместе с Кайной и двумя сотрудниками, увидела перед собой картину разгрома и смиренно вздохнула.
Лириз, всё это время подбрасывавшая насмешливые реплики, но не ослаблявшая концентрации на противнике, мгновенно рассеяла напряжённую ауру и легко прыгнула к ней.
«Клай-чан, вернулась! Гаарк-чан не хотел слушаться…»
«Следует вызвать специалиста, — это точно.»
Кайна, стиснув зубы, приблизилась к Гаарку в боевой стойке.
Увидев её лицо, Гаарк наконец снял готовность.
Он сделал глубокий вдох — и боль в суставах, которая только что онемела от адреналина, вернулась. Смертельных ран не было, но синяки и трещины, пожалуй, остались.
Похоже, пока он разбирался с Лириз, цель его визита была достигнута.
Гаарк нахмурился, предвкушая выговор, и мысленно поклялся заняться тренировками, чтобы больше никогда не позволить себя так запросто обижать.