Мне приснился сон. Сон о пылающей столице. Сон о конце света.
Багровое небо. Крики ужаса и ярости. Охотники, рыцари, торговцы, горожане — все без разницы, все бежали, спасая жизни.
Широкие улицы были запружены людьми, и каждый без ума рвался к выходу из города.
А потом упирался в стены, которые, казалось бы, должны были город защищать.
Я стоял в пустой комнате, совсем один, — смотрел на это с высоты над Императорской Столицей.
Это был верхний этаж Кланового Дома «Ступни», где я обычно проводил время, — ещё выше кабинета Мастера Клана.
Обзор столицы сверху раскрывал всю картину. И становилось ясно, почему небо горит.
Трёхсотлетняя жемчужина — Императорская Столица Зебульдия.
Плотная багровая жидкость поглощала ухоженные кварталы.
Вязкая жижа медленно расползалась по улицам.
Как будто цунами готово накрыть город, но моря вблизи Зебульдии не было, а при взгляде сверху становилось ясно, что поток движется не как вода — слишком правильными кругами обтекая город.
Он целился.
Блуждающих детей и стариков, рыцарей, пытавшихся унять хаос — всех их он выискивал прежде пустых зданий, разбитых телег и покинутых прилавков.
Всё живое, чего касалась эта жидкость, вспыхивало как факел и за считаные секунды исчезало бесследно.
На обочинах валялись опустевшие доспехи, одежда, мечи. Воздух у поверхности кожи обжигал.
Три столетия внешние стены оберегали жителей от окружающих монстров и фантомов — а теперь они не пускали людей наружу.
Зебульдия была со всех сторон окружена стенами, и выходы оказались слишком узкими для такого числа жителей.
Там, где поток эвакуирующихся превышал пропускную способность, движение встало.
Вдалеке виднелся дворец, из которого уже не доносилось ни одного признака жизни.
А половина города уже превратилась в руину. Тихие улицы, где не было ни повреждений на зданиях, ни тел — только чисто выжженная жизнь, — выглядели жутковато.
Может быть, внутри зданий ещё оставались выжившие, но, окружённые этой жидкостью снаружи, выбраться было невозможно.
Уровень жидкости не снижался. Напротив — казалось, она медленно прибывала.
Вскоре эта жижа поглотит не только город, но и хлынет за стены, затопив весь мир.
Нет, это — не вода. Я знал.
Это живое существо.
Слабейший монстр, изначально существовавший в этом мире.
На его основе было создано порождение безумия, которого не должно существовать.
То, о чём мне говорили обращаться осторожно и которое я, видимо, нечаянно выпустил.
Незаметно рядом со мной встала девочка и тоже смотрела вниз на ту же картину.
Мягкий, ленивый взгляд, коротко стриженные розово-светлые волосы.
Серый халат без каких-либо отличий — не один из тех зачарованных одеяний, что маги надевают на штурм Сокровищниц, а простая рабочая одежда, рассчитанная на то, что её испачкают.
Девочка подняла голову и, словно только что заметила меня, повернулась в мою сторону.
Глаза её распахнулись. Лицо, несмотря на происходящее, тронулось улыбкой, и мягким голосом, словно мы вели непринуждённый разговор, она что-то сказала.
Голос расплывался. Я не разобрал слов, но из её сияющих глаз читался восторг.
Я пытался остановить её, но голос не шёл. Тёмное отчаяние и паника бежали по телу. Я схватил её за плечи, и она, смущённо улыбнувшись, обняла меня.
Нет! Я же не хвалю тебя!
Схватив за оба плеча, я оттолкнул её от себя. А потом, тряся за плечи эту девчонку, самодовольно ухмылявшуюся от результата работы своего слизня, я наконец проснулся.
Тёмная комната. Я сидел на постели, и по телу пробежал озноб.
Спину обдавал холодный пот. Сердце всё ещё колотилось как безумное.
Ужасный сон. И притом невероятно реалистичный. Особенно тот момент, когда она обняла меня.
Я человек довольно тревожный, кошмары вижу часто, но этот — бесспорный номер один за последнее время.
Я сделал медленный вдох и постарался успокоиться. Повторяю самому себе: Всё в порядке. Столица не падёт так просто.
Военная мощь Зебульдии огромна.
Непобедимый рыцарский орден, магический корпус в несколько сотен магов. Есть охотники, да и бывших охотников тут предостаточно.
Но дело не только в военной силе. В знаниях, технологиях, исследованиях империя — на передовице.
Без сомнения, сильнейшая страна в регионе. А столица, где помимо всего прочего расположена Сокровищница, способная преподнести любые сюрпризы, обладает наивысшей оборонительной мощью.
Если бедствие, способное уничтожить столицу, и правда надвигается — другим странам точно не справиться.
...Подожди. А вдруг это серьёзно?
Я мысленно прокрутил отчётливую картину сна и энергично покачал головой.
«...Нет-нет-нет, мои сны ведь никогда не сбываются...»
«М-м... что такое-о?»
Растянутый голосок раздался слева.
Я повернулся — Рийз, как ни в чём не бывало, садилась рядом.
Девочка из моего сна — с лицом, похожим на Ситри — и я невольно нахмурился.
Рийз и Ситри — родные сёстры. Длина волос, выражение глаз, рост — различий немало, но если Ситри и Рийз старательно замаскировать, их не отличить.
Рийз беспечно улыбнулась мне.
«Доброе утро, Край-чан. Хорошо спал?»
Тонкая ткань, свободная пижама — Рийз потянулась во весь рост и вцепилась рукой в мою, от которой у меня, и не в лучшем смысле, забилось сердце.
Температура тела Рийз, переполненной энергией, была значительно выше моей. Объятие вызывало испарину.
Причина кошмара — точно это. Перед сном её тут не было...
Я хотел было пожаловаться, но что толку рассказывать о кошмаре.
Ничего не отвечая, я сидел, а нога Рийз вилась вокруг моей.
Кольцо на её лодыжке коснулось моей кожи — слегка холодное.
Сокровищное Оружие Рийз — «Происхождение Небес» — в режиме ожидания. В обычном виде оно выглядело как ботинок, но в неактивном состоянии превращалось в металлическое кольцо.
«Боевое поле всегда при себе» — таков был её девиз. Она не снимала своё Сокровищное Оружие ни во время душа, ни во сне. Снимала лишь на какие-то мгновения за весь день.
Вплотную прижавшейся Рийз от неё веяло сладковатым ароматом.
Обнимающие руки, грудь, гибкие ноги, обвивающие мои — всё мягкое и тёплое. Соприкосновение кожи вызывало чувственное удовольствие, медленно поднимающееся из глубины сознания.
Когда она ведёт себя тихо — как настоящая девчонка.
А тех, кто подходил к ней на эту наживку, она вырезала поголовно — вот её увлечение.
Молча приводя дыхание в порядок, я услышал вопрос Рийз — тоненьким кошачьим голоском: «Слушай, Край-чан, у тебя сегодня есть время?»
«А тренировка с Тино?»
«Нуу... если перестараться, она может сломаться, так что сегодня выходной.»
«А твоя тренировка?»
Она получила диплом мастера и даже унаследовала от учителя титул «Бесшумная Тень», но Рийз была упорным трудягой. Тренировки с Тино и собственные занятия — в столице у неё хватало дел.
На мой вопрос Рийз расплылась в улыбке.
«Сегодня выхо-о-дной.»
...Ну, может, и ладно. Впрочем, мне-то что — не моё дело.
Что именно она задумала, я не знал, но если Рийз пойдёт моей охраной, на улицу спокойно можно выйти. Дела у меня особо не было.
Рийз не впервые таскает меня с собой.
С тех пор как я перестал ходить с ней в Сокровищницы, такие прогулки стали участиться.
Поддержать развлечение — тоже часть обязанностей лидера. Ну, впрочем, больше я мало на что годен... Если просят — готов помочь.
И ещё причина в том, что рядом со мной она ведёт себя спокойно.
Тот пустяковый кошмар, что я видел минуту назад, стоит забыть.
Кошмар. Просто кошмар.
Мне приснился из-за Ситри и Рийз, которая мешала спать. Невероятные сёстры.
«Ладно. Пойду с тобой.»
«Яаа! Спасибо большое-ое, Край-чан!»
Рийз взвизгнула и спрятала лицо у меня на груди.
Я погладил голову этой чрезмерно активной подруги и тихо вздохнул.
§ У входа в Клановый Дом Рийз смотрела на здорового мужика взглядом, от которого даже монстры бежали бы босиком.
Был ли перед ней аристократ, рыцарь, закалённый воин, знакомый или кто-то из начальства Гильдии — её отношение не менялось.
Одежда Рийз сегодня отличалась от привычного снаряжения для штурма Сокровищниц — ничего похожего на охотника. Ни ножа на поясе, ни оружия. Чёрный цвет остался прежним, но это было платье с открытым животом.
Единственная деталь, не изменившаяся по сравнению со штурмами Сокровищниц, — чёрное Сокровищное Оружие, покрывавшее ноги от ступней до колен, — нервно постукивало по полу.
Ещё минуту назад она была в прекрасном настроении — контраст был чудовищным.
«Край-чан сегодня занят, а-а? Не мешайте нам ерундой, ладно? Некогда разгребать за вашими мелкими слабаками. Проваливай!»
«Рийз...? Ты снова тут. А «Город Десяти Тысяч Демонов» что? Я же говорил — после зачистки Сокровищниц с Уровнем семь и выше нужно отчитываться.»
Крошечная берсеркерша выдавила гримасу, какой Гаарк не видел уже давно.
Он давно её знал и прекрасно понимал, как невыносима Рийз в плохом настроении.
Позади Кайна, которая не была ни охотницей, ни кем-либо ещё значимым, и прочие сотрудники Гильдии бледными лицами наблюдали за происходящим.
Ах, как не к стати.