«Проклятье, этот мужик… И на этот раз он в полнейшем ударе!»
Франц Аргман, тяжело дыша, со злостью хлопнул Камнем созвучия по столу.
Императорская Столица Зебульдия. Обширная усадьба Аргманов, расположенная неподалёку от Императорского Дворца, из поколения в поколение служила также местом сбора Нулевого Рыцарского Ордена.
Нулевой Рыцарский Орден — это одновременно личная гвардия, оберегающая императорскую семью, и напрямую подчинённый императору рыцарский орден, действующий по его приказу в случае чрезвычайных ситуаций в империи. По сравнению с другими рыцарскими орденами численность его невелика, однако в зависимости от обстоятельств он порой отдаёт приказы другим орденам — настоящая элита от и до. А расследование «Девятихвостой Тенистой Лисы», начавшееся с прошлого раза, и пророчество о надвигающейся катастрофе — оба служили достаточным основанием для приведения этого ордена в движение.
Прямой приказ императора — и о негодовании не может быть и речи, однако...
Он сдавленно стискивал болезненно сжавшийся желудок. Подчинённые в ордене смотрели на Франца, который не мог скрыть своего гнева, совершенно привычным взглядом.
«Да что он вообще себе позволяет?! Он, что ли, не знает точность прогнозов Астрологического Института?! — В итоге он всё скрыл, и это привело лишь к активации Земляного Ключа, а теперь и в помине нет никакого раскаяния! Скорее, всё стало ещё хуже! Я передал ему Камень созвучия не затем, чтобы с ним дружить!»
Уже от одного воспоминания он приходит в бешенство. Ни один человек прежде не позволял себе окликать Франца Аргмана — главу дома Аргманов и командира Нулевого Рыцарского Ордена — дружелюбным «приветик!» Никакой, даже самый грубый Охотник так себя не вёл. Будь то насмешка или искренность — в любом случае это невыносимый человек. Неужели его сверхъестественная проницательность и хитроумные расчёты — это плата за такой характер?
Франц принял просьбу Клая и оказал давление на газету в связи с инцидентом с мечом-демоном, потому что считал, что проклятие этого меча и является причиной катастрофы.
И потому, если бы он обратился за «содействием» к Мечнику-Святому, чтобы уничтожить это оружие, — даже за таким чудовищным поступком угадывалась бы определённая логика. Но что даже после урегулирования инцидента пророчество совершенно не изменится — этого, как ни крути, Франц не мог предвидеть.
«Вы абсолютно правы, командир. В самом деле, для простого Охотника его наглость просто безмерна. Может, вообще не стоит его слушать? В нашей стране есть и прекрасные разведывательные подразделения.»
В этот момент молодой рыцарь, стоявший поблизости и едва заметно улыбавшийся, заговорил, обращаясь к Францу, стискивавшему зубы от злости.
Это был молодой рыцарь, совсем недавно вступивший в орден. Светлые волосы мягкими волнами, голубые глаза. Нарядная внешность и стройное телосложение выделяли его на фоне Нулевого Рыцарского Ордена, где преобладали крупные мужики. Он только что окончил академию, готовящую рыцарей, и для назначения в гвардию ещё слишком молод — но это лишь говорило о том, какие большие надежды на него возлагали.
Если не ошибаюсь, его звали... Хью Регланд. Из мелкопоместных дворян, но, говорят, он окончил академию первым в выпуске.
Взглядом он остановил других подчинённых, собиравшихся его прервать. В последнее время он редко бывал в Столице и не имел возможности познакомиться с новичками. Неплохо бы поговорить с ним.
Франц мрачно уставился на новичка, скрестил руки на груди и ответил:
«Прямой приказ от Его Величества. Вот и пришлось общаться через Камень созвучия.»
Передать Камень созвучия кому-то другому — например, чиновнику или командиру другого рыцарского ордена, отвечающего за поддержание порядка — он, конечно, рассматривал, но природа Клая Андриха, которую крайне трудно понять, наверняка поставила бы в тупик зебульдийского дворянина, а это могло бы привести к проблемам с передачей информации. В конце концов, надёжнее всего — держать его при себе. Пусть даже Клай обращается к нему с дружелюбным «приветиком»...
Б-б... ни подчинённые, ни друзья так не говорят, проклятье!
Неужели... и в таком-то возрасте я буду вот так вот мучиться из-за человека, который даже не из моих? Пока он ярился, не зная, куда девать свой гнев, новобранец пожал плечами и лёгким тоном произнёс:
«Ну, разведывательный отряд тоже изрядно подкачал. Если в деле сбора информации он уступает Охотникам — какой от него толк?»
«……Этот нынешний новобранец изрядно дерзок. Побереги язык, Хью.»
Молодёжь нынче какая! Вот все до единого... Ещё несколько секунд назад он называл разведку безупрежной, а теперь вдруг —
Разведывательный отряд — теневой стержень, на котором держится могущество Зебульдии. По характеру своей работы он редко выходит на авансцену, но его возможности неоспоримы: бывали случаи, когда он предотвращал угрозы ещё до того, как они разгорались.
У такой великой державы, как Зебульдия, врагов — множество. Без этого отряда нынешней Зебульдии не существовало бы. Его роль можно поставить наравне с регулярным рыцарским орденом — не менее значимая.
«Но, глава ордена. Разведывательный отряд несколько дней, круглосуточно, следил за "Тысячей Превращений" — и в итоге не смог выяснить ничего. Я бы, по крайней мере, добился каких-то результатов.»
«Хм... Самонадеянность — это хорошо, но тут ещё посмотрим. Я за свою карьеру повидал немало Охотников, но чтобы такой попался — такого ещё не было. Серьёзно...»
Да, «Тысяча Превращений» и правда добыла информацию раньше этих отрядов — это факт. Но это вовсе не означает, что разведывательный отряд оказался бесполезным.
Будь это прежний Франц, он бы, пожалуй, согласился. Но тот человек... Даже принимая во внимание, что у него уже есть информационная сеть, он показал Францу такое стратегическое искусство, которому невозможно поверить.
Однако как же ему поступить... Он ищет изо всех сил, но на данный момент, за исключением событий, связанных со «Святым Меча», ничего, напоминающего предсказанную катастрофу, обнаружить не удалось.
В такой ситуации остаётся лишь делать то же, что и в прошлый раз — собрать людей, способных отреагировать на любые события, и обеспечить полную готовность. Но поскольку и без того всё внимание и силы были сосредоточены на «Девятихвостой Теневой Лисе», нужных людей оставалось крайне мало.
То есть условия почти те же, что и в прошлый раз. Если так пойдёт и дальше, «Тысяча Превращений» снова разыграет их как пожелает. Вернее — уже разыгрывает.
Не подозревая о терзаниях Франца, Хью невозмутимо продолжил.
«Было бы неплохо, если бы предсказание Астрологического Института вышло чуть яснее... Впрочем, Императорская Столица и так крепко защищена. Нападения с помощью колдовства извне в большинстве случаев неэффективны, а проникновение проклятых артефактов внутрь города тоже можно предотвратить. Даже инцидент со "Святым Меча" Сорном оказался куда меньшим по масштабу, чем мы предполагали. Неужели мы всё это зря преувеличиваем?»
В его уверенной речи и спокойной манере держаться читалась крепкая уверенность в себе.
В известной степени он был прав. Из видения, данного предсказанием Астрологического Института, Франц ожидал десятки тысяч жертв. Даже во время смуты Проклятого Меча, если бы Клай не вмешался, жертвы вряд ли были бы столь велики.
Вообще-то, искусство колдовства, в отличие от других боевых заклинаний, редко причиняет прямой физический урон и считается легче поддающимся магической защите. Без соответствующей защиты оно способно натворить страшных бед, но защититься от него несложно — таков принцип искусства проклятий. Что касается исторической столицы, её защита в этой области совершенно надёжна, и навлечь снаружи проклятие на жителей города, чтобы убивать их, практически невозможно.
Единственное исключение — это, как и говорит Хью, случай, когда проклятый артефакт, проникший внутрь, активируется, как во время смуты Проклятого Меча. Но подобные предметы, способные унести десятки тысяч жизней, вряд ли валяются где попало.
Однако и этого ему говорить не нужно — он и так прекрасно всё понимает. Оборона обеспечена наилучшим образом. Проблема в том, что предсказание по-прежнему не исчезает.
«Ребята, вы слишком нервничаете. Командир, не тратьтесь на такой устрашающий вид — расслабьтесь немного. Разве не считаете, что спокойствие тоже требуется от славного Нулевого Рыцарского Ордена?»
«…………»
Обращаясь за поддержкой, Франц прищурился. Остальные подчинённые тоже смотрели на Хью с выражением полного недоумения.
От Нулевого Рыцарского Ордена требуется абсолютная дисциплина. Прежде всего, предполагается наличие силы, а поскольку гвардейцы нередко действуют в непосредственной близости от императора, они обязаны при любых обстоятельствах с несокрушимой решимостью выполнять приказы.
В этом смысле Хью был слишком легкомысленным. Раз окончил академию первым по списку — значит, талант у него, конечно, был. Стройного сложения, но при этом фигура неплохая, черты лица приятные, и, судя по слухам, с женщинами у него тоже было всё довольно бурно.
Вероятно, его все баловали, и серьёзных неудач в жизни у него почти не бывало. Храбрость, которую он проявил перед командиром Францем, в каком-то смысле впечатляет, но, к несчастью, Франц за последнее время уже достаточно насмотрелся на бесстрашие «Тысячи Превращений» и теперь на это не ведётся.
Что с ним делать. Франц какое-то время впился взглядом в дерзкого младшего товарища, но затем тяжело кивнул и произнёс:
«Хм… Понятно. Тогда, Хью, тебе, самоуверенному молодцу, поручу одно задание. Отправляйся к «Тысяче Превращений» и, честь имея, выжми из него нужную информацию. Останься рядом с ним на некоторое время и работай вместе. Не скажешь же, что не можешь?»
Ну, если рассуждать здраво, вряд ли это получится. По возрасту Хью и «Тысяча Превращений» примерно одного поколения, но по опыту, способностям и достижениям разница между ними колоссальная. Положение лучшего выпускника академии в этой ситуации не приносит никакой пользы.
Что касается бесстрашия, то тот парень, который приходит на дежурство по охране в рубашке с ярким принтом, куда смелее, а уж в вопросах романтических приключений Хью и вовсе проигрывает тому мужчине, у которого, по слухам, есть огромный долг перед подругой детства. Полный хаос.
Единственный пункт, который хоть как-то заслуживает оценки, — это бесстрашие. Если он способен так разговаривать с командиром Францем, то и перед противником Уровня 8 он вряд ли потеряет самообладание.
Появление одного новичка не снизит нагрузку на Франца и остальных. Тогда лучше сразу приструнить его самоуверенность — это пойдёт ему же на пользу в будущем.
На слова Франца Хью на мгновение распахнул глаза, но тут же на лице появилась бледная улыбка. Только вот глаза его не смеялись.
В глубине его зрачков горел огонь — пылающие амбиции. Полноценные тело и дух. Вот что значит молодость.
Хью почтительно, где-то даже напыщенно поклонился.
«Смиренно принимаю поручение, командир Франц. Чтоб вы, командир, могли спать спокойно, я, Хью Легран, приложу все свои скромные силы».
«………Иди.»
Хью вышел из комнаты, держа спину прямо, как струна. Франц какое-то время смотрел ему вслед с мрачной миной, но вскоре вернул взгляд к остальным подчинённым.
Некогда отвлекаться на новичка. Как командир Нулевого Рыцарского Ордена, Франц обязан выполнить приказ Его Императорского Величества.
Договорённость о заимствовании боевой силы у «Святого Меча» уже оформлена. Но если даже после этого пророчество не исчезнет, придётся прибегнуть к следующему подходу.
Если чистая боевая сила не является проблемой, значит, дело в магическом факторе. Невозможно избежать... Свяжитесь со специалистами из каждого института и запросите у них совет. Конфиденциально, разумеется.
§
Очень уж осторожен командир Франц... Нет, стоит порадоваться тому, что такой шанс представился так рано.
Хью Регланд тщательно скрыл внутреннее волнение от выражения лица и быстрым шагом направился к Клановому Дому «Начало Следа».
Нулевой Рыцарский Орден — единственный из рыцарских орденов Зебульдии, находящийся в прямом подчинении императора. Это самый престижный из орденов, и выдающиеся подвиги здесь легко замечаются самим монархом.
Семья Хью относится к мелкому дворянству. Изначально это была незнатная фамилия, и для Хью, имевшего двух старших братьев, путь к наследованию титула был закрыт. Вот почему для него должность гвардейца — лучшее, что могло быть.
Как гвардеец, добившись значительных успехов, он вполне может получить дворянский титул, а вдруг его заметит какой-нибудь дворянин без наследника мужского пола и предложит стать зятем?
Хью молод. Денег у него нет, но внешность приличная, в академии он прошёл основной курс. Процент поглощения Мана-Материалов у него тоже неплохой, да и везение — есть.
Зебульдия живёт по принципу подлинного меритократии. Именно поэтому Хью, которого среди детей дворян, прошедших академию, можно было отсчитать снизу по числу успехов, был всё же избран лучшим в выпуске. Если он удачно воспользуется этой удачей, полученной сразу после вступления в Орден, его быстро выдвинут вперёд. Возможно, уже в двадцать с лишним лет он сможет претендовать на пост заместителя командира.
Его соперник — Уровень 8, Охотник, известный как «Тысяча Превращений», чья репутация не обделена слухами, неважно, хорошими или плохими. Человек, славящийся безошибочным расчётом и хитроумными планами, с которым даже командир Франц основательно нахватался — но именно поэтому с ним и стоит сражаться.
Хью не недооценивает «Тысячу Превращений». Его язвительные слова в адрес этого охотника перед командиром были лишь блефом. Оценка Гильдии Исследователей бескомпромиссна — как можно сбрасывать со счетов молодого человека, достигшего уровня 8 в самой святыне Охотников за Сокровищами, и к тому же самого юного в её истории?
Его путь наверх, при столь неблестящем происхождении, в чём-то перекликается с путём Хью. Но у Хью было кое-что, чего не было у других дворян.
Увидев здание Кланового Дома, он ещё сильнее сосредоточился. Шаг замедлился, дыхание выровнялось, лицо стало серьёзным.
В отполированном до блеска стекле отразился благообразный молодой человек в доспехах Нулевого Рыцарского Ордена.
Командир сказал выжать из него всю информацию. Но если бы всё было так просто, командир не мучился бы так.
Есть то, чего нет у других дворян, но что есть у Хью, — нет, вернее, то, что есть у дворян, но чего нет у Хью. Это гордость.
Соперник не из тех, кого можно сломить властью, деньгами или силой. Франц допустил именно эту ошибку: зная о наличии информации у своего собеседника, так ничего и не получил.
Вот почему Хью решил пойти на уступки. Отбросив кратковременную гордость, он намерен заполучить будущую славу. Если он наладит контакт с этим могущественным Охотником, в будущем тот послужит его силе.
Двигаясь с виду спокойно, но внутренне готовый к бою, он вдруг увидел, что дверь Кланового Дома открылась, и оттуда вышла смуглая от солнца женщина с розовато-золотистыми волосами. Он невольно раскрыл глаза.
Длинные розовато-золотистые волосы, стянутые высоко на затылке. Здоровая загорелая кожа, стройная фигура, хрупкая на вид, но обладающая упругой силой. Малоприкрытая одежда наёмницы-вора — сомнений быть не может.
Это была Лилиз Смарт — Бесшумная Тень, одна из участниц Партии Тысячи Превращений, которую боялись за беспощадные расправы с врагами.
Похоже, его удача действительно начинает меняться к лучшему. Если он сумеет завоевать доверие Бесшумной Тени — которая является не только участницей Партии, но и его давней подругой — он значительно приблизится к выполнению задания.
Более того, Хью был достаточно уверен в своём умении обращаться с женщинами. Помимо ума и боевых навыков, приятная внешность — одно из немногих преимуществ, доставшихся ему от родителей. Среди Охотников за Сокровищами большинство составляли грубые мужчины, так что обаятельная внешность могла стать серьёзным оружием.
Можно действовать. Нужно вести себя как можно скромнее, заговорить с ней подчёркнуто вежливо. Даже если она окажется вспыльчивой, стоит похвалить Тысячу Превращений — и проблем не будет.
Сделав глубокий вдох и сложив на лице безупречную улыбку, он двинулся вперёд. Лилиз резко остановилась и повернулась к нему.
И сознание Хью оборвалось в тот же миг.
В разделе отчёта о деятельности опубликован долгожданный новый выпуск «Стогри-бюллетеня» (10).
Там же — новости о запуске официального аккаунта «Оплакивающего Призрака», о книжной ярмарке «Дэнгэцу» и о раскрытии дизайна персонажей седьмого тома. Обязательно загляните!
Шестой том книг и четвёртый том манги уже в продаже!
Специальные издания с мерчандайзом и магазинные бонусные брошюры с рассказами всё ещё доступны для покупки. Заранее благодарим за поддержку!
/ Цукокагэ
Уведомление об обновлениях (состояние обновлений произведения и т.д.):
Аккаунт автора в «Твиттере»
П.С.
Шестой том книжного издания и четвёртый том комикс-адаптации уже в продаже.
В книжное издание вошли дополнения к информации, которой не было в веб-версии, новые сцены, а также частичные изменения сюжета.
Мы приложили все усилия, чтобы книжное издание было интересно даже тем, кто уже читал веб-версию, поэтому очень просим поддержать!