Секретная комната, соединённая с кабинетом Мастера Клана.
В помещении без окон, спроектированном с учётом требований безопасности, тесно друг к другу были расставлены Сокровищные Оружия.
Сокровищное Оружие — особый инструмент, который крайне редко проявляется в местах с высокой концентрацией Мана-Материала.
Проверяя одно за другим то, что было собрано ценой времени и денег, я с горечью вздохнул.
Плохо. Мана почти вся вышла.
Я и ожидал подобного, но всё-таки надеялся, что хотя бы половина останется заряженной.
Собирать Сокровищные Оружия было одним из моих увлечений и одновременно одним из немногих средств самообороны, которые мне были доступны.
Большинство опытных Охотников за Сокровищами держали Сокровищное Оружие как свою козырную карту, но для меня, лишённого какого-либо таланта, дела обстояли иначе.
Для меня Сокровищное Оружие, одинаково эффективное в любых руках, было вопросом жизни и смерти.
Особенно прекрасно то, что обладая разнообразными способностями и достаточным количеством, можно справляться с любой ситуацией, даже без особой силы.
Однако у столь удобного оружия было две серьёзные слабости.
Первая — Сокровищные Оружия, которые можно найти в Сокровищницах, как правило, уникальны, и чем они мощнее, тем дороже.
А вторая — для их активизации необходимо заранее заполнить их энергией, называемой маной.
Первую проблему можно решить деньгами, так что с ней ещё можно было как-то управиться. Но вторая для меня была куда серьёзнее.
Мана обитает в телах живых существ.
Заполнение маной происходит вручную, а для работы Сокровищного Оружия требуется её немалое количество.
Даже для Мага, обладающего большим запасом маны, зарядка нескольких предметов вызывает сильную усталость.
При этом заполненная мана постепенно утекает сама по себе, даже если оружие не используется.
Вот почему Охотники, несмотря на всю полезность Сокровищного Оружия, редко держат его при себе. Для Охотника Сокровищное Оружие — это и козырная карта, и крайне затратный инструмент.
В Гильдии Исследователей рекомендуют держать ровно столько Сокровищного Оружия, сколько можешь зарядить самостоятельно.
Для Охотника, не являющегося Магом, это обычно один или два предмета. Основное правило — отталкиваться от собственного запаса маны.
Даже для Магов с обширным запасом маны ситуация принципиально не отличается.
Между тем моё собрание Сокровищного Оружия недавно перевалило за пятьсот экземпляров.
Я, конечно, не носил всё сразу, но всегда следил за тем, чтобы на случай непредвиденных ситуаций зарядка была в порядке.
И разумеется, заряжать всё это — не моя работа.
Мне, с моим запасом маны ниже среднего, невозможно зарядить столь огромное количество Сокровищного Оружия.
Всегда, когда мне нужно было пополнить запас маны в оружии, за меня это делала группа поддержки «Оплакивающих Призраков».
На этот раз они зарядили всё перед моим отъездом, но с момента последней подзарядки прошло более двух недель — и почти всё Сокровищное Оружие превратилось в безделушки.
Кое-что ещё работало, но и это долго не продержится.
Кольцо барьера расходует ману медленнее, так что пока что не разрядится. Но это лишь страховка — для прорыва в критической ситуации оно не подходит.
Можно подумать, что раз я постоянно сижу запертым в Императорской Столице, мне и дела нет. Но я — трус. И хотя я стараюсь не привлекать внимания, моё лицо всё же довольно узнаваемо.
Выходить на улицу без средств самообороны и путей к отступлению — для меня немыслимо.
Порядок в Императорской Столице был на высоте, но среди Охотников попадались те, кто ради славы лезет в драку с кем попало.
Я швырнул «Тёмные крылья ночного неба», которые после потери маны превратились просто в красивый плащ, на пол и, вздохнув, рухнул на кровать.
В таком виде я даже не смогу пойти за мороженым.
Попросить членов Клана тоже было нельзя. Если бы речь шла об одном-двух предметах, ещё ладно, но тут разрядилось несколько сотен.
Вероятно, даже если загрузить всех Магов из всех Партий, входящих в «Следы», зарядить всё Сокровищное Оружие до конца всё равно было бы проблематично.
К тому же, если попросить о таком, мне гарантированно достанется.
Даже Риз, которая вернулась первой, в таких делах была бесполезна.
Однажды я попросил её — и после третьего предмета она опустошилась и пошла вилять. Она не собиралась останавливаться, так что мне пришлось её останавливать самому. Тормоза у неё отсутствовали напрочь.
Я лёг на спину в кровати, уставился в бесшовный потолок и стал медленно дышать.
Но что, интересно, делают сейчас Лук и остальные?
Если штурм идёт по плану, они уже должны возвращаться.
Даже без Арка, когда Лук и остальные вернутся, мне станет куда спокойнее... Но похоже, никаких проблем нет, так что, может, они застряли по пути? ...Звучит очень правдоподобно.
В тот момент из коридора донеслись шаги.
Я вскочил с кровати, подхватил с пола «Тёмные крылья ночного неба» и поправил растрёпавшуюся одежду.
В эту комнату мог зайти лишь ограниченный круг людей.
Вход вёл исключительно из-за книжного шкафа в кабинете Мастера Клана, и в принципе Охотникам туда вход был запрещён.
Риз и компания целиком игнорировали все правила и выходили-входили когда хотели, но члены «Оплакивающих Призраков», начиная с Риз, не издавали ни звука.
Среди тех, кто мог издать шаги, было буквально одно имя.
На лестнице появилась ожидаемо Эва. Услышав стук, я привёл дыхание в порядок и ответил.
Дверь медленно открылась. Эва, увидев, как я расправляю «Тёмные крылья ночного неба», широко распахнула глаза.
— ...Что вы тут делаете? В таком месте?
Ох, ох.
Меня нередко заставали врасплох, но валяться в постели среди белого дня — тут уж точно можно наслушаться.
Я ещё и отказался от вызова Гаарка-сана. С Эвой, которая была контактным лицом Клана, такое обращение вызывает законное возмущение.
— Ну, я тут... кое-что проверял...
— ???
Выражение лица Эвы стало непонятным.
Верно, эта комната — моё личное пространство. Кроме Сокровищного Оружия здесь только самая необходимая мебель.
На её месте я бы подумал: «Из-за чего ты тут, в пустой комнате, что-то проверяешь?»
Однако Эва была одним из немногих, кто знал мою настоящую натуру. Она умела чувствовать настроение и должна была всё понять намёком —.
— Что именно вы проверяете? Если хотите, я помогу.
Она не поняла ни на йоту. Неужели она восприняла мои слова буквально...
Я отвёк взгляд от её пристального взгляда.
— Нет, всё в порядке. Это могу сделать только я, и я как раз закончил.
Я развернул «Тёмные крылья ночного неба» с бархатистой текстурой и повесил на вешалку.
«Что ты тут вообще проверял? Как ты это проверял? "Могу сделать только я" — и это ради чего ты отказался от призыва начальства из Гильдии?»
Самосозерцательный внутренний голос не умолкал. Для справки — ответ на все вопросы: нет. Выступила странная испарина.
В мои уши, где я не мог остановить подёргивание лица, донёсся тихий вздох Эвы.
Меня раскрыли... Она знает, что я просто бездельничал и валялся в комнате.
Но виновато в первую очередь то, что у меня нет возможности выйти наружу.
Может, стоит нанять телохранителя на такие случаи... Пока я серьёзно обдумывал это, Эва неожиданно произнесла: — ...Может, я могу чем-то помочь?
— ?
— Нет.
Произнеся это рефлекторно, я увидел, как брови Эвы нахмурились.
Неужели она мне верит? Было ли что-то в моих словах, заслуживающее доверия?
Виноват, конечно, я, лгущий без зазрения совести, но удивительно, что, наблюдая за моим обычным поведением, она вообще может мне поверить.
А может, это сарказм? Этот вариант кажется более вероятным.
Лиловые глаза Эвы, словно пытаясь прочитать мои мысли, пристально впились в моё лицо. Она правда верит или, разглядев ложь, неявно обвиняет меня — по выражению её лица невозможно было понять.
Я поспешно прокашлялся.
— Я вовсе не говорю, что Эва бесполезна. Это... крайне деликатная и... опасная проблема. Справиться с ней могу только я. Даже Арк и Риз не смогут.
— !?
Щёки Эвы подёргнулись. Я поспешно добавил: — А, ну, это не такая уж сложная история, не пугайтесь... Я ценю помощь, но одного мне достаточно.
В «Следах» в целом полномочия управляющих сотрудников были выше, чем у Охотников. При создании Клана я установил такое правило, чтобы в случае непредвиденных ситуаций не возникало проблем из-за того, что состоящие в Клане Охотники начнут игнорировать указания персонала.
Если Эва неправильно поймёт и пойдут слухи — будет худо.
Хотя сейчас это уже не помогает, пожалуй, стоило сразу сказать, что я проверял Сокровищное Оружие. Это хоть и не оправдание отказа от вызова Гаарка-сана, но всё же лучше.
— Это...
— На этом обсуждение закрыто. Вопросов не принимаю, и прошу сохранить это в тайне.
Я оборвал её на полуслове. Нужно было положить этому конец до того, как ложь раскроется.
Сказав это, я ставил Эву, по положению находившуюся ниже, в ситуацию, где она ничего не могла возразить, какова бы ни была реальность.
— ...Понятно.
Эва на мгновение скривилась от досады, но тут же вернула безразличное выражение лица.
Не то чтобы я хотел обидеть, но ей лучше было бы потратить это время на собственную работу.
Воздух был натянут. Я пошутил: — Знаете что... Если вам так уж очень хочется помочь, найдите мне какую-нибудь хвалёную мороженщицу...
— ............Поняла.
На мою шутку Эва, не выдав и тени улыбки, недовольно кивнула.
§ § § — Лей-линии вблизи без изменений, значит...
Прочитав доставленный отчёт, глава Императорского Столичного филиала Гильдии Исследователей Гаарк Вельтер издал низкий рык.
Его угрожающее лицо и тренированное тело заставляли этот звук казаться рычанием медведя.
При виде его недовольного выражения лица член третьего рыцарского ордена Империи Зебульдия, ответственный за поддержание порядка в стране и доставивший отчёт, выпрямился.
Лей-линия — если проводить аналогию — нечто вроде кровеносных сосудов в теле человека.
Широко расходящееся под землёй в любых направлениях, это поток силы, и всё, что находится поблизости, испытывает на себе его сильное воздействие.
Воздействие бывает разным. Сильные Монстры, привлекаемые постоянным потоком мощной энергии, могут стекаться к таким местам. Либо, эффективно используя текущую там силу, можно провести крупные магические ритуалы с минимальным количеством катализаторов.
И, что важнее всего, — вблизи лей-линий легче проявляются Сокровищницы.
Императорская Столица Зебульдия также была основана с учётом расположения лей-линий, проходящих сквозь землю. Если те серьёзно изменятся, в худшем случае может возникнуть необходимость перенести сам город.
Как известно, среди прошлых магических цивилизаций были такие, чьи столицы гибли за одну ночь из-за сбоя в ключевых ритуалах, вызванного смещением лей-линий.
Разумеется, расположение лей-линий крайне редко меняется.
Главным фактором изменений в лей-линиях являются мощные землетрясения и другие масштабные сдвиги земной коры. Разумеется, если подобное произойдёт, Императорская Столица пострадает значительно.
— Но если лей-линии не изменились, что тогда послужило причиной...?
Повторное расследование было начато именно из-за аномалии в «Логове Белого Волка».
«Логово Белого Волка» было Сокровищницей уровня три. Качество появляющихся там Фантомов соответствовало этому уровню.
Фантомы — живые существа, но если быть точными, они не являются «биологическими организмами». Это лишь квази-жизнь, порождённая Мана-Материалом с определённой направленностью.
Качество Фантомов прямо пропорционально концентрации Мана-Материала в данном месте. Если их сила внезапно изменилась, наиболее очевидной причиной становится изменение концентрации Мана-Материала — а значит, изменение лей-линий.
Не обязательно произошло серьёзное изменение. Достаточно лишь небольшого смещения направления, чтобы поток энергии в «Логово Белого Волка» значительно усилился или ослаб.
Однако на этот раз результаты осмотра специальным подразделением рыцарского ордена не дали никаких ответов.
Уровень Сокровищницы действительно вырос. Сила появляющихся Фантомов значительно возросла. Подробности ещё уточняются, но, вероятно, уровень поднялся с двух до трёх.
В Императорской Столице было множество Охотников, так что повышение уровня «Логова Белого Волка» не повлекло бы паники. Но для Гаарка, бывалого ветерана, сам факт необъяснимости был крайне тревожным.
Уронив взгляд на документы, он думал совсем о другом.
— Неужели рукотворное... Нет, но всё-таки —.
Сокровищницы — это одновременно и опасные зоны, и величайшая тайна, порождённая природой. С начала истории бесчисленное множество исследователей работали над их изучением.
Однако известного было слишком мало.
Были те, кто пытался насильственно искривить лей-линии и искусственным образом создать Сокровищницу.
Были те, кто пытался поймать Фантома из одной Сокровищницы и перенести его в другую.
Были и те, кто стремился объединить несколько близлежащих Сокровищниц в одну большую, а также те, кто планировал закрепить место появления Сокровищного Оружия, чтобы безопасно и регулярно получать его.
Но, насколько помнил Гаарк, ничего подобного текущему случаю в его опыте не было.
Он какое-то время думал с закрытыми глазами, затем медленно открыл их и, словно впиваясь взглядом, посмотрел на рыцаря.
— ...Мы тоже выставим людей. Как только что-то узнаете — дайте знать.
На слова Гаарк мужчина отдал честь и покинул кабинет.
Текущий уровень «Логова Белого Волка» ещё не так высок, но необъяснимость ситуации означала, что нет гарантий остановиться на достигнутом.
Если повышение уровня не прекратится, то в недалёком будущем в Столице почти не останется людей, способных на это реагировать. Возможен даже полный перекрытие Северного тракта.
Выяснение ситуации было вопросом безотлагательным.
В голове Гаарка не было ни одного совпадения. Ни одного подобного прецедента.
Но те, кто мог знать, были.
Глубоко вздохнув, он обратился к Кайне, заместителю главы филиала, стоявшей позади.
— Свяжись с Краем. Отправь к нему гонца.
— Он должен был отказаться, сославшись на занятость.
— Если откажется, передай, что я приду к нему сам.
От его грубого голоса Кайна с досадой прищурилась.
Зарегистрированные в Гильдии Исследователей Охотники были обязаны подчиняться указаниям в чрезвычайных ситуациях.
Однако границы этого обязательства были размыты. Отказы случались нередко, к тому же «Следы» уже кое-что значили среди столичных Охотников.
Заметив скептическое выражение лица Кайны, Гаарк добавил: — Не волнуйся. Каким бы ни был Край, в такой ситуации он не станет прятаться. К тому же он... что-то знает. В этом я уверен.
Он выровнял смятые документы на рабочем столе и передал их Кайне.
Видя, что выражение лица Кайны по-прежнему говорит о сомнениях, он продолжил: — Человек, который в последнее время принципиально не заходил ни в одну Сокровищницу, намеренно отправился туда. Значит, причина должна быть серьёзной.
Слова, наполненные сильной убеждённостью.
Если бы речь шла об обычном Охотнике, его можно было бы списать на невезение.
Но «Тысяча Превращений» — другое дело. В его поступках не было и тени случайности.
За годы, прошедшие с прибытия в Императорскую Столицу, репутация, которую Край создал своим следствием, давала основания для такого доверия.
На слова Гаарк Кайна больше не стала возражать и кивнула.