Почти никто толком не понимал, что произошло.
От неожиданного развития событий после захватывающих дух поединков, достойных турнира, где соперники меряются силой, арена Фестиваля Боевого Императора погружена в хаос.
На каждом Фестивале Боевого Императора случаются громкие сенсации, а нападения преступных организаций, движимых личной обидой, — отнюдь не редкость. Однако чтобы ворваться на саму арену — такого ещё не бывало.
Участники Фестиваля Боевого Императора, хотя и представляют самые разные профессии и расы, — все без исключения герои, способные одному противостоять тысячам. Явиться среди такой толпы — на какую дерзость это требование.
За пределами зрительских трибун, на самом дальнем и самом высоком из возвышенных лож, Ладрик Аторим Зебульдия, наблюдавший за ходом поединков, был одним из тех, кто верно оценивал ситуацию.
— Лис… появился, значит. И представь — осмелился явиться перед таким количеством людей… Какая невозмутимость…
— Неужели он решится ворваться на арену…
Стоявший рядом глава личной гвардии Франц Аргман, который слегка обрадовался, когда «Тысяча Превращений» оказалась под давлением, мрачно вздохнул.
«Девятихвостая Теневая Лиса» — чрезвычайно закрытая преступная организация. В последнее время её истинная природа постепенно становится известна, но ещё множество людей даже не подозревают о её существовании.
В этом отношении Зебульдия был человеком, обладавшим весьма значительным объёмом информации. Всего двое нападавших, но он уже успешно уклонялся от их атак, а расследование продвигалось за закрытыми дверями.
Ладрик тихо произнёс, глядя на маску нападавшего: — Эта лисья маска того мужчины… такая же, какую я видел в той Сокровищнице.
— Значит, слухи о связи того места с Сокровищницей подтверждаются.
Встречное существо,[Путеводное убежище], с которым они столкнулись по дороге к предыдущей встрече, было загадочной Сокровищницей, вызывающей инстинктивный страх.
На протяжении всей истории не было недостатка в организациях, прикрывающихся именем бога. Одной из причин, почему Зебульдия превратился в великую державу такого масштаба, стало разрушение Сокровищницы[Звёздный храм], которая некогда находилась на месте нынешней столицы.
То, что организация с именем «Лиса» каким-то образом связана с Путеводным убежищем, было вполне правдоподобным.
Напряжение пробежало среди рыцарей, сопровождавших Франца. Мюрина, тоже наблюдавшая сбоку, смотрела на происходящее с побелевшим лицом.
— Но выдержать тот объём молнии без единой царапины — значит, он весьма искусен…
— Какое-то средство защиты, должно быть.
Внутри арены пыльная буря серьёзно мешала обзору, но с возвышенной ложи можно было достаточно хорошо оценить ситуацию.
Молниеносная атака Клахи Андриха действительно поразила лисью маску.
Магия молнии — магия героя. Освоить её чрезвычайно сложно, но и мощь она имеет соответствующую. Хотя имя «Клахи Андрих» звучало как какая-то шутка, его мастерство действительно было достойно этого Фестиваля Боевого Императора.
Однако, получив эту атаку, лисья маска сохранила невозмутимость. Одежда была слегка опалена, но в её облике не было заметно никаких повреждений.
Принять без единого поражения удар, который даже «Тысячу Превращений» — слывущую обладательницей абсолютной защиты — отбросил прочь, может лишь тот, чьё мастерство превосходит Охотника Уровня 8. Это неоспоримое доказательство.
— Н-но, «Тысяча Превращений» тоже, похоже, не пострадала…
Франц возразил. В его голосе смешались чувства — и давнее раздражение от «Тысячи Превращений», и нежелание уступать преступной организации.
Однако его слова были абсолютно справедливы.
«Тысяча Превращений», получив удар золотого копья и однажды повалившаяся на землю, теперь стояла перед лисьей маской совершенно невредимой.
На мгновение показалось, что Клахи Андрих потерпел поражение, но что это было за мгновение? Момент, когда «Тысяча Превращений» оказалась перед лисьей маской, также совершенно не уловили.
В любом случае, на поле боя стояли друг напротив друга два нечеловечески искусных бойца неизвестного происхождения.
Тот, кто уступил победу, вероятно, действовал по плану.
Лисья маска, которая немедленно атаковала Клахи, теперь, насторожившись, смотрела на Клая.
— Абсолютная защита против сверхрегенерации, выходит…
Атака лисьей маски была невидимой. Ни молния, ни огонь. Пыльная буря позволяла уловить отблеск силы по движению воздуха, но без неё обнаружить саму атаку было бы невозможно.
Клахи был втянут в эту атаку и повалился за спиной Клая. Его рука всё ещё сжимала посох, и он был в сознании, но конечности были выгнуты в неестественных направлениях. Бой для него, вероятно, уже был невозможен.
— Долгая бойня предстоит…
В этот момент Франц, получивший доклад от одного из охранников, заговорил.
— Ваше Величество, я запросил подкрепление охраны. Но, как и ожидалось — людей недостаточно.
— Этот Клит. Пожадничал, значит…
С самого начала руководство Фестиваля Боевого Императора относилось к возможности вмешательства Лисы с недоверием. Методы противника были слишком изящны, да и организация пока не была широко известна. Даже Империя не охватывала полного объёма информации об операции по нападению.
Увеличение охраны было предварительно рекомендовано, но, похоже, предложение не было принято.
Сам по себе Фестиваль Боевого Императора — мероприятие опасное, и определённый контингент военных был мобилизован изначально.
Причина, по которой никто ещё не вмешался в бой, — в потрясающе ожесточённом поединке с Клахи, который они стали свидетелями.
Те, кому разрешено участвовать в Фестивале Боевого Императора, — не те противники, кого можно одолеть простым численным превосходством. Если бы, к примеру, попытались обезвредить Клахи, владеющего молнией, потери среди солдат были бы значительными.
Более того, если бы методы противника были известны, можно было бы разработать контрмеры, но боевые приёмы лисьей маски оставались полной загадкой.
Если бы это была территория Зебульдии, можно было бы выставить солдат, готовых к потерям, но даже император великой державы ограничен в количестве войск, которых может взять с собой в другую страну.
— Приведённые мною солдаты распределены по всему арене. Они не дадут ему убежать.
— …Хорошо.
Выражение лица Франца тоже было немного огорчённым. То, что тот мужчина упал с неба, означало, что он умеет летать. Преследовать его будет весьма трудно.
Приведённые солдаты — все без исключения элитные, но против лисьей маски их шансы были невелики.
— Я также запросил содействия у участников. Не знаю, насколько далеко они готовы пойти, но…
Можно было сказать, что успех поимки лисьей маски зависел от сил «Тысячи Превращений» и самих участников.
Высокопоставленные Охотники, как правило, атакуют масштабно. Если неосторожно вмешаться, можно стать помехой.
Если бы это были участники одной Партии, привыкшие действовать вместе, проблемы с комбинациями не было бы, но, что удивительно, члены «Начала Следа», сидевшие на своих местах, наблюдали, воздерживаясь от вмешательства.
В их выражениях лиц не было и тени тревоги — было видно, что они безоговорочно доверяют своему лидеру.
Или, быть может, неосторожное вмешательство могло бы нарушить чей-то план?
Лисья маска заговорила тяжёлым голосом: — Понятно… Неестественность я… подозревал. Образ объявления войны… был… другим. Ты — «настоящий»?
— ……………
— Но ты лишь… добавил… одну… проблему. Не более того.
«Тысяча Превращений» ничего не сказала. Лишь широко улыбнулась.
Не принимая никакой стойки, её глаза были направлены прямо на лисью маску. Выражение, отличное от лисьей маски, но такое же надменное и самонадеянное.
И впервые «Тысяча Превращений» открыла рот: — Прежде всего… позволь извиниться. Я и сам не ожидал, что всё обернётся так.
Её глаза были твёрдо прикованы к лисьей маске, но эти слова, вероятно, были обращены к Клахи.
Было ли что-то, чего даже расчётливый ум не мог предвидеть… но, глядя на Клахи, полностью овладевшего молнией, нетрудно было поверить в возможность победы.
— Один ты… или двое — не важно. Раскаешься… за то, что посмел… противостоять. И умри.
Голос лисьей маски был тихим, но хранил в себе бездонную ненависть.
«Тысяча Превращений» моргнула несколько раз на эти слова, но наконец произнесла голосом, полным усталого раздражения: — …Не злись так. Я тоже виноват. Я действительно переусердствовал, но позволь сказать — у вашей организации тоже были проблемы, не находишь?
— !? Ч… что… ты… сказал!?
Лисья маска замолчала, поражённая. И в этот момент — небо вспыхнуло.
Огромная молния обрушилась вниз.
Звук, сотрясающий воздух. Свет. Масштаб был аналогичен предыдущим молниям, но в этом ударе действительно была вложена душа.
Молния поразила не лисью маску — а «Тысячу Превращений».
Невиданное зрелище заставило невольно задержать дыхание. Даже Франц распахнул глаза.
От этого удара лисья маска отступила на шаг.
Но «Тысяча Превращений», приняв на себя молнию, низвергшуюся прямо сверху, как кара Божью, в потоке света сохраняла невозмутимость.
Поднятая высоко рука Клахи безвольно опустилась.
«Тысяча Превращений» хранила молчание какое-то время, но наконец, с видом человека, извиняющегося, произнесла: — Я прошу прощения… Можешь ли ты простить меня?
— Понятно… Ты действительно… не подделка. Но — можешь ли ты сохранять спокойствие и после этого!?
Мужчина в лисьей маске вытащил из ножен однолезвийный меч. При виде его формы Франц, застывший рядом, выкрикнул дрожащим голосом: — Невозможно… Ключ Земли!? Но ведь это — должна была держать «Тысяча Превращений»!
Оружие разрушения, которое когда-то уничтожало целые государства и цивилизации, — «Ключ Земли». Согласно документам, его мощь способна расколоть землю, море и небо, превосходя все существующие виды вооружения.
Это Сокровищное Оружие, напротив, было безопасно именно благодаря колоссальному расходу магической энергии, но теперь оно было заряжено «Тысячей Превращений».
— ! Франц, заставь Магов приготовить защитные заклинания!
Он вскочил на ноги и отдал приказ. Как это Сокровищное Оружие попало в руки врага, было непонятно, но сейчас об этом думать было некогда.
Раз Сокровищное Оружие в руках лисьей маски, эвакуация уже бессмысленна. Никто не понимал ситуации, но если не предпринять мер, все погибнут.
Нет, даже если не погибнут — если это Сокровищное Оружие проявит свою мощь, то и Клит, и Зебульдия, и цивилизация всего континента будут уничтожены.
Этот сценарий тоже был предусмотрен, и Маги, специализирующиеся на защите, были подготовлены, но смогут ли они остановить удар — неизвестно…
И в этот момент один из гвардейцев, посланных на охрану арены, запыхавшись, ворвался на возвышенную ложу.
— Глава гвардии! Нападение! Люди в лисьих масках — на принцессу Мюрину!
— Что?!
Франц принял доклад с мрачным лицом, но тут же повернулся к Мюрине.
Мюрина тоже встревоженно моргнула. Другие аристократы из иностранных государств, сидевшие на соседних ложах, с любопытством смотрели на возвышенную ложу Зебульдии.
И гвардеец, глубоко вдохнув, сделал точный доклад: — …Ведётся бой… с ложной принцессой Мюриной.