Проклятье... я случайно увернулся.
Арена, обращённая в мгновение ока в выжженную землю мощной атакующей магией. Среди поднимающейся пыли Лисичка растерянно стояла, не зная, что предпринять.
Атакующая магия Клахи обладала немалой мощью. Лисичка сама не очень сильна в подобном роде магии, но здесь всё идеально сходилось воедино. Для атакующей магии, доступной человеку, это был выдающийся результат.
Магическая сила, обитающая в теле Клахи, была специализирована на магии молний. С ней он вряд ли мог эффективно использовать магию других стихий.
Его Сокровищное Оружие — посох — был специализирован на усилении именно молниевой магической силы. Если бы он попытался использовать этим посохом какое-либо другое заклинание, оно не только не сработало бы, но и принесло бы серьёзный откат.
Кроме того, его магия порождала молнии, нарушая атмосферу, крайне эффективно. В ней не было ни грамма точности, но именно эта техника позволяла порождать разрушения такого масштаба непрерывно.
В этом смысле Клахи Андрих был от и до не более и не менее чем магом молний.
Несмотря на столь масштабные разрушения, Клахи, словно смущённый, открывал и закрывал ладонь.
— Нет... в контроле есть отклонение? Моё тело, может быть... колеблется, чтобы победить тебя? Но молниевая магия должна попадать автоматически даже при небольшом отклонении... Нет смысла об этом думать.
Если бы всё шло как положено, тот должен был упасть.
Атака Клахи, на взгляд постороннего, обладала более чем достаточной мощью и охватом. Как подделка, он уже заслуживал поражения.
Это было абсолютное отражение. Лисичка на самом деле не очень хорошо переносила молнии. Это был некий врождённый инстинкт, доставшийся ей как живому существу ещё до того, как она была воспроизведена в качестве Фантома.
К тому же Лисичка была не в лучшей форме. Во внешнем мире Мана-Материал был слишком разрежён. Если бы такая молния попала в неё, было бы очень больно.
Клахи Андрих закрутил посох и направил его в её сторону.
— Если десять молний удалось уклониться — примите сотню! Если сотню удалось уклониться — примите тысячу! Примите! Цветы молний, заполонившие тысячу небес!
Словно повинуясь его голосу, свет и звук обрушились с небес. Лисичка, читавшая мысли противника, поняла.
Этот человек... не целится в противника.
Он намерен сжечь всю арению молниями. Неужели люди — вот такие страшные существа? Даже Мать-богиня хотя бы целилась в врага.
Разве люди не были разумными существами?
Тем не менее, контратаковать было нельзя. Лисичка пришла сюда, чтобы обмануть, и к тому же у неё почти не было средств нападения.
Цель Фантома[Приюта Сомнений] — путать, а не убивать. Даже если результатом окажется гибель, это не должно быть односторонним и прямым убийством.
Всё-таки атаковать нельзя. Надо как-то... как-то не проиграть. И быстрее, иначе заклинание, применённое к Кризису, рассеется.
Перед явно чрезмерным количеством молний, заполняющих мир, Лисичка отчаялась и сделала шаг вперёд.
§ § § Боевой обмен, после первых комичных диалогов казавшийся бессмысленным, был стремительным и не давал передышки.
Все, впившись глазами, смотрели на арену, окутанную пылевым облаком. Первый удар молнии был страшен сам по себе, но непрерывно обрушивающиеся на всю площадь молнии уже напоминали божественную кару — вряд ли это могло быть делом рук одного мага.
Тино, поначалу смущённая объявлением о подделке мастера, чьё имя до неприятного похоже на настоящее, зорко следила за битвой — и постепенно лишние мысли рассеялись.
Клахи Андрих. Его имя было до неприятного похоже на имя Мастера, но он был отнюдь не простак. Скорость и мощь атак — всё первоклассное. Недаром ему позволили участвовать в Бо-Тэй-сай. Если бы Тино пришлось сражаться с ним, всё свелось бы к тому, кто нанесёт удар первым — она ногой или он заклинанием.
По мощи молнии он определённо превосходил Арнольда. Единственная ошибка — и приблизиться не даст.
Но поведение Мастера в ответ было невероятным.
Хоть пыль и мешала обзору, Мастер... выдвинулся вперёд.
— Уклоняется... от молний?
Это было как шутка. Скорость молнии, конечно, меньше скорости света, но уклониться от неё обычными человеческими рефлексами невозможно. К тому же, если едва уклоняешься, урон от ударной волны всё равно неизбежен.
Однако Мастер невозмутимо пробежал сквозь град молний. Снаружи казалось, будто молнии сами уклоняются от Мастера. Это был поистине достойный Уровня 8 приём, который невозможно объяснить даже словами «божественный расчёт и дьявольский замысел».
Тино была на мгновение ошеломлена магией Клахи, превзошедшей ожидания, но преимущество было на стороне Мастера.
Пока Тино серьёзно об этом размышляла, Ситри-нээсама, сидевшая рядом, произнесла: — М-м... это подделка, да. Понятно, ради чего та подделка на кухне тогда...
— А?!
Тино округлила глаза, и сидевшая рядом нээсама выразила согласие.
— Вот именно. Клайчик ведь не стал бы бегать. Клайчик не любит бегать.
— Вмешательство в заклинание противника...? Отбивает их?.. Как можно так? Не похоже на магию...
— Да это же тренировки, конечно! Выдержать-то можно, но уклоняться от молний — это круто! Я тоже хочу так!
— М-м-м...
Похоже, по мнению Лусии-нээсамы, Лука-нээсамы и остальных, это был не Мастер.
Тино ещё раз осмотрела арену. Издали она видела только Мастера. Даже его божественное сияние было точь-в-точь как у Мастера, но если нээсамы так говорят, значит, это не он.
На мгновение голова Тино стала пустой. И слова, самопроизвольно сорвавшиеся с губ, были пронизаны безнадёжностью.
— А-а... вот это и есть испытание этого раза...
Мастер, на Бо-Тэй-сай запрещены подмены! Какая жалость, такой грандиозной сцене. Хотя, на любом турнире подмены недопустимы.
Но если подумать, Мастер говорил: «Я не буду участвовать». Тино думала, что это какая-то метафора, но оказалось — это было в прямом смысле. Маста, где ты нашёл такого похожего человека?
Она подалась вперёд и напрягла зрение.
Но поддельный Мастер тоже двигался на удивление хорошо. Чудом уклоняясь от молний и приближаясь, он вызвал даже улыбку у Клахи Андриха.
— Да! Выложись со всей силы! Сможешь ли уклониться от этого?! «Молниевая Стрела»!
Без малейшей паузы бесчисленные магические молниевые стрелы обрушились на поддельного Мастера.
Магия стрел — один из самых элементарных видов атакующей магии. Но молниевая магия и так сложна, а Клахи ещё и запускал стрелы параллельно с обрушиванием молний.
Имя, совпадающее с именем Мастера, было неприятно, но именовать себя Молниевым Императором тоже можно понять — он был настоящим мастером молний. Даже Арк Родан вряд ли мог так обращаться с молниями. Хотя, он был магом-мечником и потому отличался от чистого мага...
Поддельный Мастер прыжком уклонился от стрел, летящих к ногам. Но это была очевидная ошибка.
Какими бы силами он ни обладал, уклоняться от атак в воздухе — задача из крайних.
Клахи, вероятно, предвидел этот сценарий. Наконечник его посоха повернулся к Клаю в воздухе. И Клахи, с полнотой чувств, воскликнул: — Я ждал этого момента, Клай! Прими силу небес — «Молниеносное Копьё — Небесный Цветок Божественного Уничтожения»!!
— ...Оригинальное заклинание.
Лусия-нээсама произнесла с нескрываемым раздражением.
На конце посоха возникло копьё. Окутанное фиолетовыми молниями, молниевое копьё. Но его текстура была не просто энергетической — оно сияло словно металл.
Компрессированная масса магической силы. Подобно тому, как Мана-Материал конденсируется, порождая Сокровищное Оружие, чрезмерно сжатая сила обрела вещественность.
Копьё с мистическим сиянием. Уже на стадии молнии оно обладало более чем достаточной разрушительной силой — а какова была его мощь в сжатом виде?
Даже высокий Охотник, распределивший Мана-Материал на выносливость, если примет этот удар в лоб, вряд ли останется жив.
Смертоносный удар без малейшего колебания был обрушен на Мастера в воздухе.
И поддельный Мастер... породил точно такое же копьё и принял бой.
— !?!
Среди пыли сверкающие копья столкнулись. Тино отчётливо услышала, как защитный барьер на трибунах с хрустящим звуком треснул от столкновения разрушительной энергии и её отголосков.
С трибуны раздались крики ужаса, но тут же были заглушены. Энергетический откат. Свет, ударная волна и жар обрушились на зрителей. Ансем-нээсама, другие Охотники на первых рядах, маги-операторы, дежурившие на всякий случай, поднялись и подавили волной.
Пыль была сдута. Молнии уже прекратились. В вышине клубились тучи.
И перед глазами Тино предстало...
— Не может быть... Ты применил моё оригинальное заклинание в тот же момент, с той же силой, и без посоха... Насколько же ты велик?
Клахи Андрих стоял в центре чёрного обугленного ринга, весь в обломках, а поддельный Мастер — поваленный у стены.
Крики зрителей стихли. Клахи Андрих посмотрел на посох и серьёзно произнёс: — За тот миг ты скопировал моё оригинальное заклинание? Без этого посоха... я бы проиграл. Ты словно моё зеркальное отражение. Прошу прощения за такие слова.
Ох, Маста... весь мой капитал будет потерян.
Битва, развернувшаяся с первого раунда и столь ожесточённая, привела трибуны в смятение. Клюс, который по предложению Тино поставил вместе с ней все свои деньги, тоже побледнел.
Но исход был уже решён. Каким бы ни был поддельный Мастер, после такого удара он вряд ли поднимется. К тому же, похоже, поддельный Мастер, в отличие от настоящего, не превосходил молниевую магию.
Если бы Мастер участвовал, он бы точно победил... Обидно, но разоблачать подделку не приходится. Выставить подменщика — это даже позорнее, чем выйти самому и проиграть.
Клахи громко и чётко произнёс: — Судья. Он больше не может подняться. Похоже, он анулировал атаку — но лишь оболочка осталась. Великолепно. Клай сражался достойно, позовите врача.
По его голосу судья наконец опомнился и зашевелился. Целители и маги, находившиеся в готовности, бросились к поваленному поддельному Мастеру.
И тогда Тино увидела...
У входа. За колонной, высунув только голову, Мастер жадно моргал.
Поддельный лежал, окружённый помощью. Два Масты — кто из них настоящий, и так ясно.
Настоящий Маста, что было необычно, выглядел взволнованным. Непонятно, с какими намерениями он появился так поздно, но с тревогой озирался по сторонам.
Он взволнован? Или кого-то ищет? Или, может быть, не ожидал поражения?
В эйфории от битвы пока никто не заметил, но рано или поздно кто-нибудь заметит.
— А, это же Клайчик.
Нээсама тоже заметила, сказала непринуждённо. Нээсама тоже ждала битвы Мастера, но в её голосе почти не было разочарования.
Но Тино была другого мнения.
Маста... на этот раз тебе стоит хорошенько обдумать своё поведение. Я скажу, когда нужно говорить! Обязательно скажу!
Её, может, и изобьёт нээсама, но на этот раз она не промолчит. Тино и правда с нетерпением ждала дня, когда сможет увидеть битву Мастера.
Однако, глядя так, настоящий Мастер и был настоящим Мастером. Если вспомнить, поведение поддельного было слишком самоуверенным по сравнению с настоящим.
Конечно, самоуверенный Мастер ей не нравился, но при сравнении разница была очевидна.
Как он собирается выбраться из этой ситуации? Раз он появился сейчас — неужели у него есть новый план? Он не стал бы являться без причины. Вряд ли он намерен требовать повторный бой...
Именно в тот момент «ЭТО» упало с неба на арену.
Оно появилось без тени стеснения. Среди бесчисленных взглядов, спускаясь словно листья деревьев, беззвучно опустилось на землю позади Клахи.
Восторг от напряжённой битвы сменился замешательством на трибунах.
Это был человек. Длинный человек в чёрном одеянии. Но обычный человек не может упасть с неба.
Его лицо было скрыто белой лисьей маской.
Клахи, почувствовав присутствие, обернулся.
На мгновение удивлённо округлил глаза при виде подозрительного незнакомца, но без тени растерянности подошёл к мужчине и заговорил: — Кто ты? Откуда ты упал? Прости, но следующий матч...
— Слова... не нужны. Всё... уже... сказано. «Тысяча Превращений». Умри.
Мужчина в потрёпанном чёрном одеянии и лисьей маске высоко поднял руку.