Появившийся пурпурно-красный Волчий рыцарь уже одним своим видом говорил о своём боевом могуществе.
Броня, покрывавшая всё его тело, с лёгкостью отражала большинство ударов, а тот факт, что каждый такой монстр владел своим собственным оружием, не позволял свести все контрмеры к чему-то одному.
Удар, наносимый его могучими руками, обладал достаточной силой, чтобы угрожать даже среднему по уровню охотнику, усиленному Мана-Материалом.
Но подобная угроза становится таковой лишь тогда, когда заранее не знаешь о ней.
Если противник крепко бронирован — подготовь оружие, способное пробить броню.
Если у него разнообразное оружие — продумай контрмеры для каждого типа.
А если обычным охотникам среднего уровня противостоять ему не под силу — собери охотников более высокого ранга.
Сокровищница третьего уровня. Перед входом в пещеру, затерянную в густом лесу, — «Логове Белого Волка» — собралось более десяти Охотников за Сокровищами.
Оружие и облик у всех были разными, возраст и пол тоже не совпадали. Единственное, что объединяло собравшихся, — все они без исключения были первоклассными охотниками с уровнем признания от пяти и выше.
Средний уровень признания Охотника за Сокровищами считается равным трём. Это связано с тем, что для его повышения помимо опыта требуются ещё и талант, и удача.
Собранные охотники были известны даже в Императорской Столице Зебульдия, куда со всех концов стекались охотники самого разного уровня. Среди них были даже те, кому было присвоено особое прозвище.
Высокоранговые охотники — это те, кто вобрал в себя столько Мана-Материалов, что наполовину вышел за рамки человеческих возможностей.
Для охотников, которые обычно исследуют Сокровищницы значительно выше третьего уровня, даже значительно более сильные обычные Фантомы в виде Волчьих рыцарей не представляли особой угрозы.
Охотник-мужчина, срубивший мечом караульного Волчьего рыцаря прямо в броне, расширил глаза от неожиданного ощущения в руке и обернулся к товарищу, который в тот момент поражал другого Волчьего рыцаря из лука.
«Тут ведь, если не ошибаюсь, был третий уровень?»
«Ага. Похоже, уровень монстров неожиданно подскочил. Говорят, копейщик Рудольф попался. Босс оказался серьёзным противником.»
«Серьёзно?.. Стойте, но сегодня я видел этого Рудольфа в Гильдии.»
«Говорят, спасение пришло вовремя.»
«Хм, бывает и такое.»
Обмениваясь лёгкими словами, они не переставали работать руками.
Пущенная стрела пробила череп, и массивное тело Волчьего рыцаря рухнуло наземь.
На этот раз охотники были собраны для того, чтобы проверить состояние «Логова Белого Волка».
Резкий рост сложности Сокровищницы — явление редкое, но не беспрецедентное.
В случае непредвиденных обстоятельств Гильдия Исследователей выдаёт запрос на расследование охотникам, которых считает достаточно квалифицированными, и проводит повторную оценку уровня.
Поскольку имперская казна и Гильдия выплачивали за это немалое вознаграждение, такие задания были весьма выгодными для высокоранговых охотников.
«Но удивительно, что он остался в живых...»
Раздался удивлённый голос.
Запрос на расследование был отправлен охотникам буквально несколько дней назад. А это значит, что охотник, отправившийся на помощь, заранее не знал об аномалии в этой Сокровищнице.
Охотник пятого уровня пропал без вести, так что осторожность не помешала бы, но было бы неудивительно, если бы спасатель сам попал в лапы к монстрам.
На этот вопрос охотник, опуская свой огромный лук, ответил с нахмуренным лицом.
«Да. Похоже, его забрал тот самый "Тысяча Превращений"...»
«!? Ничего себе... Восьмой уровень? Да чего опять...»
«Кто его знает. Он загадочный мужик. Но, наверное, у него свои причины, которые нам не понять.»
«Ну да, логично.»
Даже в Императорской Столице, где охотников проживает множество, восьмой уровень признания получили лишь трое. Каждый из них прошёл бесчисленное множество Сокровищниц и внёс вклад в различные области, получив особое признание Гильдии Исследователей.
Среди них «Тысяча Превращений» мог бы считаться наиболее специализированным Охотником за Сокровищами.
Ничего особенного он не делал.
Он был лидером партии, собравшей талантливых членов, — «Оплакивающего Призрака», — мастером Клана, выросшего до немалых масштабов, прошёл через множество Сокровищниц и последовательно повышал свой уровень, и при этом — был удивительно незаметным мужчиной, о котором почти не ходило слухов.
Обычно, похоже, он жил в штабе Клана и крайне редко появлялся на виду, так что я его никогда не встречал. Впрочем, я слышал, что на первый взгляд это был невзрачный мужчина, совсем не похожий на охотника восьмого уровня.
Разумеется, на деле всё было иначе — экзамен на определение уровня не так просто сдать.
«Ну что, пора входить внутрь. Нужно выяснить, есть ли Волчьи рыцари более высокого ранга, и по возможности — проверить босса. Надо отработать свою долю вознаграждения.»
«Принято.»
Мгновение — и мысли переключились, сознание перешло в боевой режим.
Услышав голос лидера, каждый из них напрягся, лицо застыло, и они уставились в мрачные глубины Сокровищницы.
Навстречу веял холодный воздух, и, словно призыв к отступлению для любых захватчиков, раздался рёв.
§ § § Исследование Сокровищницы — дело жестокое. Битвы с обитающими там монстрами и Фантомами, какими бы осторожными ни были охотники, всегда сопряжены с риском для жизни.
Поэтому лучшие охотники не прекращают тренироваться.
В Императорской Столице есть немало тренировочных сооружений для рядовых охотников, а небольшие площадки оборудованы даже при Гильдии Исследователей.
Когда благодаря выделению средств было решено построить базу «Начала Следа», создание тренировочных сооружений было делом само собой разумеющимся.
Тренировочная площадка «Начала Следа» простирается на пять подземных этажей, и каждый из них доступен для членов Клана.
Сооружения были рассчитаны на то, чтобы выдерживать удары охотников с безумной силой, что обошлось недёшево, но отзывы были превосходными. Я лишь выразил пожелание, поэтому не знаю подробностей, но говорят, Эва и остальные сотрудники немало потрудились.
Спускаясь по металлической лестнице, я наткнулся на какую-то знакомую партию.
Смешанная партия из пяти человек. Один из них, заметив меня, распахнул глаза.
Огромный мужчина с широким шрамом на щеке. Оружие — древковый топор, способный разрубить пополам любые доспехи.
...Да, он определённо казался знакомым, но имя никак не вспоминалось.
«Господин Клай. Какая неожиданность, вы на тренировке?»
Я уже немного привык к такому, но когда тебя знает кто-то, чьего имени ты не помнишь, — ощущение всё равно странное.
Собеседник, разумеется, и не подозревал, что я забыл его имя.
Я расплылся в мягкой улыбке и увильнул от ответа.
«Примерно так. А вы тоже на тренировке?»
На мой вопрос участники партии переглянулись с неловким видом.
Дурная примета. Обычно за таким следует что-нибудь неприятное.
Тревожно насторожившись, я увидел, как большой мужчина, выступивший в роли представителя, нахмурился.
«Да... Но сейчас, пожалуй, лучше... не стоит туда ходить. Там сейчас немного... бурно.»
«Там уже... чистая пытка.»
Один из товарищей позади побледнев, бросил это словами. Ладно... Может, мне и правда лучше не ходить туда...
Это была бесспорно Лилиз.
Лилиз была из тех людей, до которых всегда можно добраться, поискав либо поверженных людей, либо трупы монстров, либо просто источник шума.
Тинно был способным. Достичь четвёртого уровня за такой короткий срок могли лишь единицы. И тренировка, которую Лилиз устроила в честь этого достижения, как говорили, была суровой даже по меркам опытных охотников.
«Пытка» — это, конечно, преувеличение, но ведь Лилиз только что вернулась с охоты, так что азарт её ещё не отпустил.
«Ничего, ничего. Лилиз обычно в таком состоянии.»
«...Ах, да, "Бесшумная Тень" — это ведь из вашей партии, господин Клай.»
Пятеро посмотрели на меня невыразимым взглядом.
Наша девочка опять вас беспокоит, извините.
«Если попытаться её остановить, она, говорят, переходит в контратаку, так что лучше подождать, пока успокоится...»
Наша девочка опять причиняет неудобства, и мне от этого искренне стыдно.
Судя по тому, как всё обстояло, лица всех присутствующих — людей, которые спокойно справлялись с монстрами, — были мрачными.
Она только что вернулась — могла бы спокойно отдохнуть, но нет, не может усидеть на месте... Против того, чтобы она тренировала Тинно, я не возражаю, но зачем беспокоить остальных?
«Ничего, ничего. Как-нибудь разберусь.»
«...Если вы так говорите, господин Клай... остановить я вас не буду.»
Меня ужасно боятся.
Одно из правил нашего Клана — дружить друг с другом...
Но Лилиз не знала меры и кусалась за каждого, а теперь, когда её сила возросла, она стала подобна настоящему чудовищу.
По какой-то причине я, шагая бок о бок с этой безымянной партией, спустился вместе с ними по лестнице.
Перед тренировочным залом на втором подземном этаже толпилось немало членов Клана. Нестандартная картина.
Один из них, почувствовав моё присутствие, обернулся.
Мужчина с тёмно-зелёными, почти чёрными волосами. Ростом примерно как я, но даже сквозь одежду видно тело, закалённое бесчисленными битвами. Чуть постарше меня, но для охотника он всё ещё молод.
Один из членов нашего Клана. Замечательный лучник. Свен Ангер.
Один из лучших в «Начале Следа» — лидер партии шестого уровня, «Черно-Золотого Креста».
«...!! Мастер, это ты?! Наконец-то помощь пришла... Останови Бесшумную Тень. Тренировочный зал сейчас не используется.»
«Усмирение чудовищ — это не совсем моя прямая обязанность.»
Скорее наоборот, «Черно-Золотой Крест» Свена специализировался на истреблении монстров и хищных зверей, а не на исследовании Сокровищниц. Быть может, формальному Мастеру Клана, коим я являлся, здесь и делать было нечего.
«Это же ваше чудовище! Она опять подтянулась!»
Несправедливо как-то. Мы ведь в одном Клане.
«Хм, интересно.»
«!?»
Но, что ни говори, мне это было всё равно неизвестно.
К сожалению, мои друзья уже давно вышли за рамки моего понимания. Я давно потерял представление о том, насколько сильными они стали.
Разве недостаточно того факта, что она способна, загораживая весь обзор, отбивать пули — вернее, хватать их голыми руками?
Опытные охотники прищурились, впиваясь взглядом в толстую дверь, и тихо вздохнули.
«...Ни Ансема, ни Лусию никто не мог остановить. Почему только Лилиз вернулась?»
Свен и стоявшие за ним товарищи произнесли это с усталым видом.
Если бы это был кто-то другой, Свен мог бы противостоять силой, но с Лилиз так обращаться нельзя — она будет кусаться до тех пор, пока кто-нибудь не упадёт...
Члены «Оплакивающего Призрака»... Мои давние друзья делились примерно на две категории.
Проблемные и относительно разумные.
И в нашей партии примерно всегда действовала формула: Лилиз или Люк устраивают хаос, а Ансем или Лусия его усмиряют.
Без сдерживающего звена нынешняя Лилиз была куда хуже окружающих монстров.
Наша девочка опять причиняет неудобства, и мне от этого искренне стыдно.
«Похоже, она обезвредила все ловушки, добралась до комнаты босса, а потом вдруг захотелось вернуться — и просто забросила всё и ушла.»
«...Целью похода был ведь «Город Десяти Тысяч Демонов», верно?»
Свен нахмурился, словно услышав что-то невероятное. И я тоже не мог в это поверить.
Лилиз была по-настоящему свободолюбива.
В принципе, бросать союзников в Сокровищнице и уходить — недопустимо, но в нашей партии, за исключением одного новичка-испытуемого, все были давними друзьями, и примерно все были своевольными людьми, так что как-то всё это неплохо складывалось.
Впрочем, ушедшая — не целитель, и вор у нас ещё один есть, так что, полагаю, как-нибудь справимся.
Свен, подгоняя меня, произнёс: «Если быстрее не остановишь, Тинно погибнет.»
«Ахаха, ты преувеличиваешь. Люди не умирают так просто.»
«Н-нет, я серьёзно...»
Лилиз и правда была человеком, готовым устроить побоище, — кусалась за всех подряд, где бы они ни находились, не раз попадала в лапы к охранникам после драк, на неё даже была объявлена тайная награда, и при желании на неё можно было нарыть что угодно. Но она не из тех, кто убивает собственных учеников.
Свен и его товарищи отступили на шаг. Я с улыбкой усталости медленно открыл дверь тренировочного зала.
Лилиз стояла в самом центре зала.
Розовато-золотистые волосы, собранные сзади, в сочетании с её невысоким ростом придавали ей миловидный вид.
К несчастью, если бы не комок истёртой ткани у её ног, к которому она обращала свой ледяной голос совершенно бесстрастно, она выглядела бы куда милее.
«Эй? Почему не встаёшь? Почему не встаёшь? Уже на пределе? Не может такого быть! Может, ты пропускаешь? Ты меня за дурака держишь? Хочешь умереть? Хочешь умереть? Думаешь, не убью? Думаешь, я не решусь? Убью. У тебя нет ничего дорогого? Некого защищать? Почему ты всё ещё живой, когда руки и ноги на месте? Если ты не можешь выложить всё, что у тебя есть, — умирай!»
«Ну всё, хватит!»
Я не сбил улыбку и, хлопая в ладоши, вмешался в происходящее.
Разумеется, внутри я был в шоке. Я лишь молил, чтобы они жили чуть спокойнее.