Турнир Боевого Императора. Одно из самых почётных состязаний боевого искусства.
В это время в Клит съезжаются искусные бойцы из разных стран.
Маги, рыцари, мастера боевых искусств и — Охотники за Сокровищами. Само право участвовать в этом турнире считалось знаком первоклассного мастерства, а для людей, увлечённых боевым искусством, он был одной из заветных мечтаний.
Если бы кому-то удалось одержать победу, его имя прогремело бы на тысячу вёрст. А может, даже было бы вписано в историю.
В эпоху, когда положение определяется мощными Сокровищными Оружиями, добываемыми из Сокровищницы, сила — это ценность, и Турнир Боевого Императора был идеальной площадкой для её демонстрации.
Клит, впервые увиденный Тинно, оказался куда шумнее, чем он себе представлял.
Ряды палаток, голоса торговцев, кличущих покупателей. На крышах развевались бесчисленные знамёна с мечом — символом Клита, и даже на открытом воздухе ощущалась такая жара и суета, что Тинно невольно напрягся.
В это время в Клит стекаются сильнейшие. Спутники участников тоже приедут поддержать.
Среди толпы без труда можно было разглядеть людей, поглотивших немало Мана-Материала. Среди них были и такие, чьё мастерство превосходило даже Тинно.
Но участники турнира были сильнее всех этих людей.
Здесь решалась судьба вершины боевого искусства — Боевого Императора. Чем больше мастерства обретаешь, чем дальше продвигаешься по пути Охотника, тем шире представляешь себе мир.
Тинно тихо вдохнул и, собравшись, сжал кулак.
В этом Турнире Боевого Императора Тинно участвовать не будет. Ему не хватает мастерства, его даже не приглашали на отборочные раунды, и достаточных достижений у него нет.
Но разве участие любимой Масты и старшей сестры не равносильно его собственному участию?
В Клит на этот раз прибыло множество членов «Начала Следа». Благодаря привилегиям, даруемым титулом Мастера Клана, немало выгоды перепадало и самому Клану.
Тинно был уверен.
Все сильнейшие соперники перед хитроумными стратегиями Масты — Пыль.
— В этом году на Турнире Боевого Императора Маста станет легендой.
Конечно, старшая сестра и остальные тоже дойдут далеко. Но Масте они не смогут помешать. Тинно не раз видел, как старший брат Люк и старшая сестра устраивают под видом тренировочного боя настоящую бойню, но ни разу не видел, чтобы Маста вступал в учебный бой с кем-либо.
Видимо, потому что он понимал: их уровни несопоставимы. Кулаки — это далеко не всё, и когда противостоишь Масте, бой фактически уже окончен.
Победит Маста. Это уже неоспоримо.
Сильнейший Клан, собравший сильнейших бойцов. А Маста, одержавший победу на Турнире Боевого Императора, вскоре будет признан Уровнем 9 — это несомненно.
Тинно станет свидетелем легенды.
Масте, конечно, помощь не нужна, но ради его победы Тинно был готов на всё.
С того дня, как он узнал об участии в Турнире, Тинно стал тренироваться ещё усерднее. Старшая сестра оставляла его в покое, но от помощи Масте уклоняться было нельзя. Как младший товарищ, он не мог показать постыдный вид.
Он опустошил даже свои скромные копилки, бережно собиравшиеся годами, — всё ради этого дня. Использовал все доступные ему средства, чтобы собрать информацию о соперниках, которые могли бы составить угрозу Масте.
Реакция Масты на добытую информацию была безразличной — но это лишь проявление уверенности.
Когда Тинно спросил, чем ещё он может помочь, Маста велел найти вкусные сладости на прилавках и принести. И это тоже было проявлением уверенности.
Тинно обшарил все магазины в Клите, нашёл вкусные сладости и принёс — но Масты на месте не было. И это тоже мелочь. Тинно совсем не обижался.
Позже выяснилось, что Маста в это время жарил тофу. Хитроумные стратегии... потрясающе.
А главная цель Тинно сейчас — сделать Масту самым популярным участником.
На Турнире Боевого Императора популярность участников ярко отображается в коэффициентах ставок. Чем больше людей делают ставки на Масту, тем он популярнее — а это проявляется в снижении коэффициента.
Для самих ставок это было бы нарушением правил, но ставки — ерунда.
Старшая сестра и остальные сделали Масту лидером сильнейшей Партии. Значит, Тинно широчайше раскрутит репутацию Масты.
Конечно, можно было бы побеждать за победой без предварительной шумихи и постепенно завоёвывать имя.
Но Маста в этот раз как бы между прочим сказал: «Наверное, постараюсь». Значит, и Тинно приложит все усилия.
Маста слишком уж не любит выпячивать свои достижения — единственная его слабость, это скромность. Вот Тинно и старается изо всех сил, как только может, будучи младшим товарищем.
«Тысяча Превращений» впервые участвует в боевом турнире. Поэтому Тинно сделает Турнир Боевого Императора величайшей трибуной для Масты.
Сюрприз. Маста точно обрадуется.
Разумеется, Тинно собирается поставить всё своё состояние на Масту. Но этого было совершенно недостаточно.
Тинно ещё раз окинул взглядом Клит, кишащий соперниками, и обновил своё решение.
— Смотри, Маста... Я сделаю тебя лучшим.
§ Когда Тинно пошёл уговаривать в первую очередь товарищей по Клану, Свен Ангер из Партии «Штормовой Удар», входящей в «Начало Следа», распахнул глаза и посмотрел на Тинно взглядом человека, сомневающегося в его рассудке.
— Аа?! Ставить на Кляй?! О чём ты, бред какой! В своём уме?!
— Я — в полном уме! Свен, если ты тоже член «Начала Следа», ты должен помочь!
Тинно хлопнул ладонями по столу. Он был учеником старшей сестры, Одиноцей — то есть человеком замкнутым. Обычно он был сдержанным и холодным, но вот уже давно не вкладывал столько жара в убеждение.
Возглавляемая Свеном «Черно-Золотой Крест» — не столь могущественная Партия, как «Оплакивающий Призрак», но весьма сильная.
Они стабильно набирают результаты и в каком-то смысле являются полной противоположностью «Оплакивающего Призрака». Разумеется, их активы не идут ни в какое сравнение с тем, что есть у Тинно.
А если информация о том, что «Черно-Золотой Крест» поставил всё, разойдётся, другие Партии Охотников, скорее всего, последуют их примеру.
Сидевший рядом новичок «Черно-Золотого Креста» — Хенрик — раскрыл рот, чтобы сказать что-то, но тут же замолчал.
Впрочем, Свен приехал поддерживать Масту по его приглашению. Участвовать в ставках — в каком-то смысле само собой разумеется.
Свен сказал Тинно, который стоял, сжав кулак и выпятив грудь: — Поставить всё состояние? Но, Тинно, ты ведь... Кляй может и проиграть, это было бы вполне закономерно?
Эти слова, о которых он даже не помышлял, заставили его распахнуть глаза. Он впился взглядом в Свена и заговорил давящим тоном: — Это... ты сомневаешься в мастерстве Мастера?!
На низкий, напряжённый голос Тинно Свен прищурился и сказал: — В мастерстве — нет. В мастерстве — точно нет.
— ……
Когда Тинно замолчал, сидевшая рядом с Свеном Маг Мариетта произнесла: — Подумай спокойно, Тинно! Мастер — ради того, чтобы дать кому-то испытание... вполне мог бы уступить кому-то победу?
В-верно —....
Маста невероятен. Силен. Великолепен. Скромен. Но — вот он, бес испытаний.
«Тысяча Превращений» не склоняется ни перед какой честью, ни перед деньгами. Всегда думает о товарищах. И нередко обрушивает на Тинно адские испытания.
Сколько раз ему уже было страшно умереть —...
— Тинно, ставки — это далеко не единственная форма поддержки. Хорошенько подумай.
Выражение лица Мариетты было пронизано заботой о Тинно. Видимо, она не раз видела, как Тинно был на грани гибели.
Но на этот раз Маста сказал: «Наверное, постараюсь». И сказал это так непринуждённо, словно речь шла о мелочи.
Стиснув зубы, Тинно впился взглядом в Свена.
Раз так — Тинно мог лишь верить.
Лучше быть слепым и верить обожаемой Масте, чем сомневаться в нём.
— Нет... Я — верю Мастеру. Я — поставлю на Мастера всё!
— ……Тинно, ты... Когда твоя вера хоть раз оправдывалась?
— Оправдывалась!!
Прежде чем Тинно успел подумать, выдав мгновенный ответ, сидевший молча Хенрик робко, но совершенно неожиданно произнёс: — Но, Тинно-сан, вы же одолжили Мастеру деньги? Вернулись они?
— Ладно, больше не прошу.
Договориться так было невозможно. Тинно развернулся на каблуках.
Да и долг тут ни при чём. Впрочем, он не одолжил — он просто подарил! И деньги в целости вернулись.
………От старшей сестры Ситри.
— Тебе надо спокойнее соображать! Тинно, Кляй просто играет тобой!
Голос Свена, долетевший сзади, пронзил его насквозь.
Свен молодец. Он признаёт заслуги Масты. Именно поэтому его слова так больно бьют. Сердце болит.
Маста добр. Он добр. Он добр и к Тинно.
……Маста, мне стыдно, что я не могу оправдаться.
Тинно заткнул уши, взбодрил своё готовое сломаться сердце и отправился искать следующую цель — «Святой Гром Звёзд».