Гильдия Исследователей, Круйто. В номере гостиницы, связанной с ней партнёрством, Гаарк Вельтер нахмурился, разглядывая газету.
«Хмм... Количество инцидентов сократилось на восемьдесят процентов по сравнению с прошлыми годами... Что за приёмы он применил?»
Обычно в это время Круйто превращается в рассадник демонов. Приезжие силачи в основном склонны к дракам, а если добавить преступные группировки, которые намерены громко победить их и тем самым поднять свой авторитет, а также тех, кто пытается воспользоваться сумятицей для расправы — в это время газеты, выходящие в Круйто, пестрят тревожными сообщениями.
Естественно, растёт и число заказов, поступающих в Гильдию Исследователей, в которой немало сильных охотников, но в этом году обстановка была заметно иной.
О преступлениях, которые, как можно было ожидать, учинили эти группировки, в газетах почти не было упоминаний.
Не может быть, что они отступили, узнав о планах Лисы.
Но вряд ли можно поверить, что информация, которую даже разведывательные способности Гильдии Исследователей практически не могли извлечь, широко известна среди преступных организаций.
Тщательно изучив газету, он обнаружил несколько статей о том, что Орден Рыцарей Фонаря уничтожил ряд известных преступных организаций — вместо ожидавшихся сообщений о нападении на участников Праздника Военного Императора.
Несомненно. Тысяча Превращений что-то предприняла.
Противники — в большей или меньшей степени элита, долгие годы выживавшая в подполье. Что касается силы — ну, по крайней мере, это люди, чья особая сильная сторона — прятаться.
Орден Рыцарей Фонаря, безусловно, — хорошо организованная Партия, специализирующаяся на охоте за головами, но самое сложное в такой охоте — именно выследить цель. Вряд ли верится, что они сумели собрать и обработать информацию о столь разнообразных организациях.
К тому же, Орден Рыцарей Фонаря числится в составе Начала Следа — естественнее предположить, что между ними была некая договорённость.
Край смел и бесстрашен, но в его действиях угадывается осторожность — он старается не перегибать палку.
Неужели он начал расправляться с организациями, чтобы в конечном счёте прийти к уничтожению Лисы? Или потому, что в случае, если Лису прижмут, эти организации могут прийти ей на помощь?
Другие организации и Лиса не обязательно союзники, но Тысяча Превращений — бесспорно общий враг. В случае чего они вполне могут объединиться для контрудара.
Гаарк сам когда-то участвовал в масштабных операциях по уничтожению организаций, но, судя по газете, масштаб нынешней операции был совершенно иным.
Он промычал, задумавшись на мгновение, но полная картина стратегии Края по-прежнему оставалась для него загадкой.
Единственное, что было ясно — у Тысячи Превращений железные нервы.
Ведь он развернул открытое сражение с Лисой, при этом на его лице не было и тени напряжения, и он даже не стал просить Гаарка о помощи.
Ах, точно. Да ты с самого начала были таким.
Одиночка-Арк и стайный Край. Арк на виду, а Край, при всей своей активности, удивительно незаметен.
Когда собирается команда из великих бойцов, каждый в отдельности становится менее заметным. Похоже, с самого начала всё держалось на ладони Тысячи Превращений.
У Оплакивающего Призрака в качестве символа — маска с улыбающимся слепым скелетом, и, оказывается, у этого жуткового названия Партии есть причина.
Говорят, этот скелет рыдает и глумится.
— Над теми, кто видит ещё меньше, чем он сам, у кого даже глазниц нет. Над толпой ничтожеств.
Сам Край утверждал, что забыл вставить глаза, но такой олух вряд ли существует.
Вспомнив, как Край рассеянно это заявил, Гаарк усмехнулся ещё шире.
Маскировка была жалкой, но именно в этом и заключалась её провокационная сила. Более того, он создавал атмосферу, будто говорит это всерьёз, и даже будучи разоблачён, не менял своего мнения — действительно скверный характер.
В этот момент, без всякого стука, дверь распахнулась.
Высокая, худощавая, как восковая свеча. Пламя Бездны — чья внешность почти не изменилась с тех времён, когда Гаарк был новичком, — застыла на мгновение в позе, в которой она пнула дверь, и величественно вступила внутрь.
Розмари Пюлопос. Она уже давно должна была уйти с передовой, но исходящее от неё ощущение Мана-Материала по-прежнему на месте.
Можно сказать, она стала мягче, чем прежде, но перед ним стояла ведьма, которую любой здравомыслящий человек счёл бы порождением тьмы.
Пламя Бездны громко вступило внутрь, фыркнуло и приподняло уголок губ в улыбке.
«Глава отделения, похоже, та шайка "Врата Ада" устраивает тайную встречу. Идём их сжигать.»
«...Откуда информация?»
«Врата Ада» — организация, известная во всей округе.
Конечно, с Лисой, чьи щупальца тянутся по всему миру, её не сравнить, но это бесспорно группа А-класса, известная своим малочисленным, но отборным составом.
Если Лиса, придерживающаяся секретности, собиралась с кем-то объединиться и при этом обладала хоть какой-то информацией, то партнёр мог быть только из этого класса.
Но Гаарк нахмурился. На этот раз они действовали малочисленной, но отборной группой. Их отряд, включая Гаарка и Розмари, был совсем крохотным.
Слишком большое число людей могло бы вызвать подозрение, а если бы они всерьёз собирались вести войну с Лисой, то даже собрав всех охотников столичного отделения, вряд ли хватило бы.
«Врата Ада» — серьёзная организация. Их военная сила весьма велика, и, в отличие от Лисы, они не слишком увлекаются секретностью.
При нападении неизбежен бой. Но в выражении лица Розмари не было ни тени напряжения.
«Информатора пришлось поджечь. Я же говорила тебе, Гаарк: чем тщательнее прожарить, тем ценнее то, что останется в пепле.»
Информаторов обычно считают людьми, которые продадут любую информацию за деньги, но когда сделка может обернуться угрозой для собственной шкуры — это совсем другое дело.
Но, похоже, информатор решил, что Пламя Бездны страшнее «Врата Ада». Представив себе, как информатор бледнеет при приближении Розмари, Гаарк глубоко вздохнул.
«Если бы ты её сожгла, ничего бы не осталось.»
Но, конечно, и просто молча ждать — тоже как-то несолидно.
Похоже, Розмари разделяла эти чувства, и она сказала голосом, от которого кровь стыла в жилах: «Надо тому малышу показать, что я ещё на коне.»
Даже в возрасте охотничий характер не угасал ни на йоту.
Гаарк был таким же — когда появлялись талантливые молодые люди, его кровь кипела.
§ Похоже, Пламя Бездны значительно посвирепело.
В пору расцвета она сжигала здания как свечи, но на этот раз атака была тихой, как подкрадывающееся пламя.
Место тайной встречи — на окраине Круйто. Судя по виду, старое здание.
Первым делом она подпалила первый этаж — не слишком сильно — после чего Розмари величественно вступила на вражескую территорию.
Стоило ужасный запах горелого. Стены и потолки здания, казалось, должны были раскалиться, но вышло поистине удивительно — выгорело всё строго внутри.
Стражники, видимо — несколько вооружённых мужчин валялись на полу. Казалось, они были живы, но двигаться не могли. Розмари пожала плечами: «Наверное, будете допрашивать? Разумеется, я проявила сдержанность.»
«...Это само собой разумеется. В любом отделении поднимается шум, если появляются тела. Даже если речь идёт о преступниках.»
«Вот как у вас принято.»
Не мог поверить, что это тот самый человек, который когда-то нес, что, превратив кого-то в пепел, тот уже ничего не выговорит. Впрочем, и сам Гаарк когда-то придерживался похожих принципов, так что осуждать не имел права — в любом случае, годы летят быстро.
Он собирался действовать вместе с Пламенем Бездны, и их методы почти не изменились.
Подавляющая скорость заклинаний, подавляющая магическая сила, подавляющая разрушительная мощь. Розмари, увлечённая огненной магией и достигшая её глубин, практически не способна использовать никакую другую магию. Для мага, сила которого обычно определяется универсальностью, это настоящая ересь.
Но, с другой стороны, это означало одно: единственным видом магии, и то она достигла Уровня 8.
Розмари Пюлопос — не маг.
Она — оружие. Она сжигала людей, Монстров, Фантомов, Сокровищниц. Великих бойцов много, но никто не заслуживает этого титула так, как она.
Времени на подготовку не было. Но это касалось и противника.
Число охранников в холле было невелико. Зная о приходе Пламени Бездны, столь скудного построения ждать было нельзя.
Возможно, Розмари была недовольна тем, что разгромила противника, даже не получив ответного удара — на её лице читалось раздражение.
Похоже, Гаарку не представится возможности проявить себя.
Они осторожно поднимались по лестнице. Если бы нужно было назвать единственную слабость Пламени Бездны, это была бы дистанция боя.
Маг по определению не создан для того, чтобы идти впереди. Каким бы стремительным ни был темп заклинаний, в ближнем бою он уступит любому стойкому воину. Но Розмари, похоже, не намерена выпускать Гаарка вперёд.
Розмари нахмурилась.
«...Тиховато. Людей слишком мало.»
«...Видимо, встречаются с кем-то очень серьёзным?»
Число охранников на тайной встрече отражает соотношение сил между организациями.
В результате тщательного расследования выяснилось, что здание принадлежало «Вратам Ада», но столь малое число охранников могло означать, что у их собеседника статус выше.
Организаций, превосходящих группу А-класса, было немного. Гаарк понизил голос.
«Может, повезло?»
«...»
Здание, окутанное тишиной. Идеальная обстановка для тайной встречи с секретной Лисой.
Надо было надеть броню. Сейчас у Гаарка была алебарда, но доспех он не надел, потому что выделялся бы. Обычного охотника это не коснулось бы, но когда дело касалось членов Лисы...
В этот момент сверху донеслись шаги.
Не обычные шаги. Бегом — и по звуку было ясно, что человек очень спешит. Материал здания неплохо гасил звук, но если слышно всё равно — значит, суета была основательной.
Розмари остановилась. Ухватившись за алебарду, она приняла боевую стойку, готовая в любой момент броситься вперёд.
Почти одновременно дверь на верхнем этаже распахнулась.
«Ха-ха-хааа...»
Из двери, словно оглушённые, вывалились несколько мужчин в чёрном.
Из распахнутой двери донёсся тихий, похожий на вскрик звук. Мужчины спускались по лестнице, скорее сваливаясь, чем идя, и, завидев Розмари, споткнулись и покатились вниз.
Розмари сделала шаг назад, а Гаарк выдвинулся вперёд. Подскользнувшегося и катившегося вниз мужчину он отправил ногой обратно на площадку верхнего этажа.
Бандит. Густая аура Мана-Материала, исходившая от него, не оставляла сомнений — это человек из «Врата Ада». Но эти люди явно бежали.
Мужчины, обладавшие силой не меньшей, чем у опытного охотника. Зажатые Гаарком снизу и кем-то сверху, они застыли на площадке лестницы.
В этот момент сверху раздался знакомый голос. Слегка надтреснутый мужской голос.
«М? Прятки закончились? Побегайте ещё, бегите так, будто хотите жить. Скучно же!»
«!?»
Сверху спрыгнувший мужчина был одет легко, почти в халат, а на лице — лисья маска. За поясом — огромная ножна. В руке — деревянный меч.
Несмотря на то что расстояние было ещё велико, а в голосе не было ни капли гнева, Гаарк ощутил мощное давление. Незнакомец легко спрыгнул с дверного проёма и приземлился на корточки рядом с мужчинами.
В тот мгновение зрение Гаарка с трудом уловило этот удар.
Лёгкий, как дуновение ветра, стремительный, как горный ручей, — естественный и мягкий меч. Через несколько секунд, когда незнакомец поднялся, мужчины беззвучно рухнули на месте.
Единый поток с природой, разрезающий, как ветер. Небывалая самобученная фехтовальная техника. Ветреный Клинок.
Лисья Маска, не пропустив ни одного нервного вздоха, посмотрел на Гаарка и Розмари. Маска закрывала лишь переднюю часть лица, и его собранные рыжие волосы были отчётливо видны.
После нескольких секунд молчания Лисья Маска заговорила.
«...О, везёт же! Я как раз хотел проверить, на что способен улучшенный клинок!»
«Подожди, Луук! Это я!»
На торопливый крик Гаарка Луук бросился без малейшего колебания.
«Гаарк? Такого не знаю! Мне сказали, что могу рубить всех подряд, — вот я тут и есть!»
Отталкиваясь от стен и перил лестницы, Луук атаковал с переменчивой, неуловимой гибкостью.
Неудивительно — он каждый день тренируется в учебных боях с Бесшумной Тенью, — но его ловкость превосходила всё, что можно было ожидать от фехтовальщика. Пугающе быстрые удары клинком, вероятно, были приёмом против Риз.
Не выйдет. На этой дистанции — зона действия Тысячи Мечей. С алебардой проиграть.
Но он выиграл хотя бы мгновение. Из-за Гаарка волна огня хлынула в пространство. Раздался раздражённый голос Розмари.
«Хм... Придётся тебя немного поджечь!»
«Бабушка, кое-чему тебя научу. Крутой фехтовальщик — не горит! И огонь тоже рубит!»
В ответ Луук врезался прямо в пламя. Если бы это был простой огонь — ещё бы ладно, но в ответ на атаку магии Уровня 8 — бесстрашие было поразительным.
Даже Пламя Бездны расширило глаза.
«Этот парень... без колебаний!?»
«Ах — деревянный меч!?»
Если не ошибаться, Луук получил и магическое сопротивление благодаря магии Лусии. В их Партии все помогают друг другу расти — идеальные отношения.
Сам Луук не сгорел, но деревянный меч мгновенно превратился из угля в пепел.
И Луук рухнул в пламени.
«Чёрт чёрт чёрт! Меч сильнейшего фехтовальщика не ломается! Снова потерять клинок — значит, я ещё несовершенен! Край, дай мне силу!»
«...Чёрт. Похоже, меня опередили. Догадка была верной, но этот человек действительно не промах...»
Среди рыданий Лука Пламя Бездны зло пощёлкнуло языком.
§ § § «А? Ещё раз? Так вот, Босс, которого я считал настоящим, оказался подделкой в настоящей маске, а тот, кого я принял за поддельного, дружит с настоящим Боссом, и к тому же оба в организации увлечённо собираются выпускать рисовые бенто с инагари по всей стране! Не понимаете, о чём я? Не спрашивайте меня — спросите Босса!»
С помощью Камня созвучия, который ему дали, Сора связался с главным храмом служительниц бога лисы. Там, судя по всему, царил хаос, но и сам Сора был в таком же замешательстве.
Пока он разговаривал, Босс и поддельный Босс, стоя рядом, жарили тофу. Спасти свою жизнь было бонусом, но теперь Сора уже понятия не имел, что происходит.
«Кстати, ты с каких пор стал Боссом?»
«...Не вкусно.»
Белая Лиса, облизывая тарелку со своими жареными абюрагэ, обратилась к нахмурившейся Поддельной Лисе.
Про то, что их разговоры совершенно не совпадали, не говоря уже — по виду они вообще не были врагами. Сора сходил с ума.
С той стороны Камня созвучия голос наставника, который когда-то учил Сору, каким должен быть жрец, успокаивающе произнёс: «Сора, успокойся. Белая Лиса сейчас должна быть на пути к тебе.»
«Так она уже была! Пришла и тут же потребовала, чтобы я жарил абюрагэ...»
«Как бы воля Белой Лисы ни была непостижима для человеческого разума, она не могла сказать такую чушь. Цель Белой Лисы — разрушение, разрушение и возрождение мира! Цель организации не изменилась с самого основания!»
Сора тоже так думал. Думал. Но нет. Это не так.
Он обернулся и обратился к Белой Лисе, которая с серьёзным выражением лица вглядывалась в сковороду.
«...Белая Лиса, что важнее — абюрагэ или возрождение мира?»
Ответ был краток. Она посмотрела на него и холодно произнесла одно слово: «...Что?»
«Хи... Вот видите! Она говорит, что абюрагэ важнее! Из-за вас Белая Лиса в дурном настроении!»
«Успокойся, Сора. Сделай глубокий вдох. Белая Лиса не могла так себя вести!»
«Нет. Это божественное откровение. Белая Лиса говорит, что нужно объединить мир с помощью бенто с инагари! Она серьёзна!»
«Спокойно, Сора. Настоящий Босс должен вот-вот появиться! Ладно, дай трубку Белой Лисе. Разговаривая через Камень созвучия, она поймёт!»
«Но как я могу...»
Попросить ту страшную Белую Лису передать трубку было выше его сил. К тому же Поддельная Лиса, несмотря на то что сама была подделкой, совершенно спокойно разговаривала с настоящей — что это вообще такое?
Каково соотношение между подделкой и оригиналом? Что теперь будет с организацией? С миссией? Да, точно — была миссия с использованием мощного предмета...
Когда Сора уставился на них, Поддельная Лиса заметила его взгляд.
Похоже, поддельная оказывалась более доступной, чем настоящая. Соре не оставалось ничего другого, кроме как служить этой стороне. Настоящая была для Соры слишком тяжела.
«Что случилось?»
«...Мой начальник хочет поговорить с Боссом.»
«О, Камень созвучия. Хороший предмет — у меня телефон получше, впрочем!»
Поддельная Лиса дружелюбно взяла Камень созвучия и... потянула за ухо Белую Лису, которая с видом учёного, сосредоточенно вглядывающегося в микроскоп, разглядывала сковороду.
От этого бессовестного поступка у Соры чуть не остановилось сердце. Белая Лиса уставилась на Поддельную с убийственным взглядом.
«...Что?»
В тот миг от неё хлынул такой убийственный умысел, что по спине пробежал холодок, но Поддельная Лиса продолжала улыбаться.
Неужели она не чувствовала этого давления? Несмотря на то что в силе она явно уступала оригиналу, перед настоящей она держалась слишком независимо.
«Тебе звонят от твоего подчинённого.»
«...»
«Давай, я пригляжу за сковородой.»
Белая Лиса с отвращением на лице взяла Камень созвучия. Из камня раздался голос наставника.
«Белая Лиса, давно не виделись. Мой нестойкий ученик позволил себе грубость. Он говорил что-то странное — типа "спасти мир с помощью абюрагэ" или что-то в этом роде.»
Вопрос был предельно прямым.
Белая Лиса села на кухонный стул и закинула ногу на ногу. Высунувшийся белый хвост слабо мерцал.
Затем Белая Лиса тихо прокашлялась и заговорила.
«Давненько не видались, старик. Всё верно. Мы решили провести разрушение и возрождение мира с помощью абюрагэ. Это воля бога лисы.»
«!?»
Голос, прозвучавший из её уст, был совершенно иным — не тот ленивый, что слышался до этого.
Тихий, властный, с необъяснимым обаянием — голос молодого мужчины.
Даже Поддельная Лиса распахнула глаза. О сковороде она полностью забыла.
«!? Белая Лиса!? Но ведь это... многолетний курс организации столь далёк от —»
«Нет разговоров. Первым делом реорганизуем организацию так, чтобы она подходила для производства абюрагэ. Противящихся — ликвидируем.»
«Но это другие Белые Лисы... нет, нет. Тогда... что нам делать!?»
Белая Лиса вдруг посмотрела на сковороду и подпрыгнула, поспешно спрыгнув с кухонного стула.
«Жарь абюрагэ.»
«!?»
Последняя фраза прозвучала уже её обычным голосом.
Но заметил ли наставник, подслушивавший с краю, эту подмену — неизвестно.
Швырнув Камень созвучия обратно Соре, Белая Лиса с грустным лицом выловила палочками пережаренные абюрагэ.
Всё. Организация обречена. Наставник тоже должен был теперь понять, что это был приказ настоящей Белой Лисы.
Единственным путём, оставшимся для Соры, было жарить абюрагэ.