Как ни крути, рядом с Лууком и остальными ощущение безопасности совсем иное. Набрасывающихся монстров и прочие неприятности мы разгоняли на ходу, не замедляясь на пути к цели.
Были и приятные встречи, а может, на этот раз... нам повезёт.
Лук, срубивший деревянным мечом магического зверя — словно волка, увеличенного в несколько раз, — произнёс задумчиво: — Как ни крути, когда Курай рядом — всё иное...
Маска скрывает его лицо, но представить, как на губах его играет улыбка, нетрудно.
— Враги-то не бог весть какие, но для разминки перед Праздником Боевого Императора — самое то.
— ...Угу.
На слова нашего менее хладнокровного «Тысячи Клинков» Ансем, как обычно, кивнул с присущим ему величием. Эй, а чем, собственно, иное?
Мне любопытно, как Луук и остальные справляются без меня... но они каждый раз, отправляясь в поход, приходят проверить, не хочу ли я присоединиться, так что чрезмерных неудобств я им, наверное, не доставляю.
И тут Лусия, читавшая книгу на каком-то непонятном мне языке, словно прочитав мои мысли, подняла голову и взглянула на меня прищуренным взглядом. Ситри, как бы смягчая обстановку, хлопнула в ладоши.
— Ну, Элизы здесь нет, но, раз мы все в сборе, с большинством проблем разберёмся. С большинством мы уже сталкивались.
— Надо было Ти взять с собой... Курай-тян говорил, что спешим. Скучно.
Риз, свалившаяся на бок, заговорила обиженно. Сегодня она проиграла в камень-ножницы-бумагу и не была допущена к бою. Партия, где за право посражаться с монстрами играют в камень-ножницы-бумагу, — наверное, только у нас.
А как там обстоят дела в партии «Оплакивающего Призрака»?
§ Праздник Боевого Императора — широко известное событие. В эту эпоху расцвета Охотников за Сокровищами представители самых разных сфер жизни пристально следят за Охотниками за Сокровищами — а если быть точнее, за теми могучими воинами, что способны забрать Сокровищное Оружие из Сокровищницы и в одиночку одолеть могучих Фантомов и магических зверей. Соответственно, здесь царит ещё большее оживление, чем на аукционах в Императорской Столице.
По мере продвижения по дороге мы всё чаще встречали экипажи, направлявшиеся, вероятно, к той же цели.
К Празднику Боевого Императора стекаются не только Охотники. Аристократы и купцы — ещё куда ни шло, но есть и группы людей с не менее зловещими лицами, чем у какого-нибудь Охотника, и безрассудные кареты, в которых на вид простолюдины едут без единого телохранителя, — глядя на всё это, начинаешь чувствовать, что заглядываешь в самую чащу мирового хаоса.
И тут я обратился к Ансему, шедшему рядом с каретой: — Кстати, Ансем, ты тоже будешь участвовать в Празднике Боевого Императора?
— ............Угу.
Надёжный Священный Рыцарь, облачённый в полный доспех из Сокровищного Оружия, слегка кивнул.
Карет было много, но Ансем сейчас не выделялся.
Рост Ансема Смарта теперь — меньше половины обычного, примерно два метра. Выглядит это довольно тесновато, но он, самый здравомыслящий в «Оплакивающем Призраке», не желает напрасно вводить окружающих в замешательство.
Полная броня Ансема — «Крепость Свободных Превращений» — обладает способностью регулировки размера.
«Крепость Свободных Превращений» подстраивается под любого владельца — невзирая на возраст, пол и телосложение.
Благодаря силе Мана-Материала это Сокровищное Оружие идеально подошло Ансему, чья непомерно громадная фигура не влезала ни в какую обычную экипировку, что давно причиняло ему массу неудобств. Имперская церковь, подарившая Ансему эту броню, наверняка руководствовалась теми же соображениями.
А я, увидев эту броню у Ансема, подумал: — А что будет, если, надев её, уменьшиться?
Если рассуждать здравно, сжатие должно убить. Но Сокровищные Оружия изначально не подчиняются здравому смыслу.
И действительно, после многочисленных испытаний... проверок выяснилось, что у «Крепости Свободных Превращений» имеется скрытая способность.
Способность «Крепости Свободных Превращений» действительно заключается в регулировке размера. Это Сокровищное Оружие может надеть кто угодно — неважно, какого пола, возраста или телосложения вы являетесь. А если вдруг оно станет велико, то подстроит размер владельца под себя.
Таким образом, при одном условии — Ансем не снимает доспех — он может спокойно идти по главной улице, не привлекая внимания.
Впрочем, он лишь немного выше обычного — и ничуть не умаляет его тот факт, что он один из сильнейших Священных Рыцарей. В Императорской Столице он знаменит, и необходимость уменьшаться у него возникает крайне редко (к слову, эта броня способна проявить свою силу только в сочетании с полностью закрывающим лицо шлемом), но в подобных ситуациях она оказывается кстати. Замечу также, что хотя размер можно менять, вес остаётся прежним — об этом следует помнить.
Ансем — Священный Рыцарь. Роль Священного Рыцаря — в трудную минуту выступить вперёд и защитить людей. К тому же он превосходно владеет лечебной магией и в Императорской Столице пользуется огромным доверием. Он серьёзен и не любит выделяться, но следующим в партии, кто достигнет Уровня 8, несомненно, будет именно он.
— Даже среди зрителей будут сильные, да?
— Говорят, если покажешь хороший результат, могут запомнить.
Ситри подливает масла в огонь одержимому Лууком. Какой-то конец света...
Идея поехать посмотреть была моей, но вдруг Праздник Боевого Императора опасен? Я знаю, что высокоуровневые Охотники не обязательно воинственны — по Арку это видно — но если подумать спокойно, там собираются люди, которые хотят сами состязаться за первенство.
...Нужно предупредить Ансема, чтобы он не лез вперёд, затевая драки. Хватит с меня дурной славы. На этот раз постараюсь как можно меньше показывать лицо.
Маску носят немногие, но они есть. Выделяться не хочу, но быть узнанным — ещё хуже.
Как будто подтверждая слова Ситри, город, до которого мы добрались, был охвачён каким-то странным жаром.
Окружённый Лууком и остальными, я шёл по городу в маске. Впереди — Ансем. Даже в уменьшенном виде его рост сопоставим с крупным Охотником, а давление, исходящее от полного доспеха из Сокровищного Оружия, нешуточно — так что мало кто подходит.
На улице я обычно хожу на цыпочках, но, будучи под защитой Ансема, могу позволить себе беспечно разгуливать.
— Эй, кто, по-вашему, самый сильный среди участников на этот раз? А, кроме меня, конечно.
— Участник — Дракон с Мечом. Он наверняка будет. Курай здесь — значит, он непременно явится. Иди сюда! Дракон с Мечом, иди сюда!
— Хм, от того, насколько они истощены предыдущими боями, тоже зависит исход. Говорят, не все участники честные люди, бывают и подлые приёмы...
Ситри задумчиво произнесла это. Выглядит она спокойно, но не стоит забывать, что она — Алхимик, собирающаяся выступить на боевом турнире. Я сжал кулак и постарался бравадно ответить: — Подлые приёмы, говоришь... зажигаешь. Луки, ружья, драконы — пускай идут все!
— Лидер, о чём вы...
— Да так, решил поддержать общий настрой...
На белые глаза Лусии — ерунда. Трус всё равно может болтать, пока стоит за чужой спиной.
Город был оживлён, словно в разгар праздника. Повсюду стояли прилавки, отовсюду тянулись аппетитные запахи, и взгляд постоянно застревал на них.
И тут я заметил прилавок, привлекший моё внимание.
Там были выстроены в ряд драконы из шоколада и мороженого.
Блюда такого типа в Императорской Столице практически не встретишь, но сочетание шоколада и мороженого не может быть плохим. Я невольно остановился, и Лусия взглянула на меня прищуренным взглядом.
— Что случилось, Лидер?
Лусия обладает самым трезвым чувством цены в партии. Каждый раз, когда я трачу деньги впустую, она мне читает мораль.
Угу, всё верно... потому что я в долгах.
— .........Я... на минуточку отойду. Подождите здесь.
— А? А, хорошо...
Ну, она как-то всегда прощает, так что я и иду покупать. Долгов у меня навалом, но, странное дело, кошелёк полон.
Покупка необычных сладостей — тоже часть удовольствия от путешествия. Верно, сделаю фото на смартфон и отправлю.
Уклоняясь от толпы, я бодро направился к прилавку. И тут меня дёрнули за подол.
Я обернулся. Дёрнувший меня за рукав и остановивший была женщина с правильными чертами лица, одетая в подобие ряда, как у служительницы храма.
Светло-голубые длинные волосы — по возрасту, наверное, чуть моложе меня — а её рассеянный взгляд и вся манера несут в себе что-то отрешённое. Разумеется, я её раньше не видел.
— Что-то нужно?
— Идите сюда.
— А?
Одно слово в ответ — и жрица потянула мою руку, сбитого с толку. Сила её была невелика, но моя ещё меньше, так что я позволил себя утащить.
Пока я ещё раздумывал, девушка уже пробиралась сквозь толпу, миновала прилавок и утащила меня в узкий переулок.
Последнее, что мелькнуло в моих глазах, когда я обернулся, — растерянное лицо Лусии. Обычно, когда меня похищают, она ропщет, но в итоге помогает; видимо, на этот раз инцидент не был квалифицирован как похищение.
Вообще-то, хоть это и не очень агрессивно, — разве это не похищение?
Ну, даже если обвинять в похищении — слишком громко, всё же...
— Э... вы, наверное, перепутали— — Нет-нет, никакой путаницы. Проходите, пожалуйста.
Безусловно, путаница. Память у меня не из лучших, но странных людей я точно запоминаю.
Но передо мной стояла похитительница, и ей было абсолютно плевать на мои слова.
— .........А я хотел дракона попробовать...
— Будет подготовлено.
Серьёзно?.. Она реально его обеспечит?
Между зданиями. Переулок, оживлённый лишь на подходе, мгновенно превратился в пустырь — ни души. Обстановка не выглядела опасной, но в одиночку сюда точно не стал бы соваться; однако загадочная жрица уверенно двигалась вперёд.
И на полпути вдруг открылась дверь. Я понял только тогда, что у здания была обшарпанная дверь.
С грацией, совершенно естественной для неё, девушка скользнула внутрь. Так как я держал её за руку, то тоже проскользнул.
— ??????
— Проходите, пожалуйста.
— ?????
Она бесстрашно двинулась сквозь завалы бывшего склада и спустилась по винтовой лестнице, появившейся неизвестно откуда. Я покачиваясь шёл следом.
Света не было, но, похоже, место убирали — странно, но здесь не пахло неприятно.
В подвале меня ждала массивная металлическая дверь, о которой невозможно было догадаться по узкому коридору наверху.
Загадочная девушка что-то шепнула за дверью. Раздался тяжёлый лязг — замок открылся.
— Проходите, пожалуйста.
Мне не оставалось ничего, кроме как войти, и, увидев открывшуюся картину, я невольно распахнул глаза.
Это было просторное помещение. Бесчисленные свечи стояли вдоль стен, заливая тусклым светом окружающую тьму.
Но причина, по которой я замер, — бесчисленные тени, выстроившиеся в зале.
Пол, возраст, число — неизвестны. Их было так много, но я не слышал ни одного дыхания. А что самое странное — каждая была в лисьей маске.
Маски были похожи на покупные и отличались от моей по дизайну: толстая лиса, красная лиса, улыбающаяся лиса — ну и коллекция собрали.
Я всё понял и щёлкнул пальцами.
— Как я и думал, вы перепутали. Я ношу лисью маску, но не состою в Клубе Любителей Лисьих Масок.