Огромные запасы маны-материала породили в Логове Белого Волка нечто, чему оно подобает.
Сознание пробуждается. Мозг мгновенно приступает к обработке информации. «Я» обретает форму.
Первое, что ощущается, — не «злость», а «удовольствие».
Глаза, пронзающие тьму. Уши, точно улавливающие далёкие отголоски звуков.
Пять чувств, пришедших в движение, поглощают колоссальный объём информации. Сила, наполняющая всё тело. А ещё — навык обращения с мечом на поясе.
Если провести аналогию, то это король Серебряной Луны. Существо, возникшее на стыке её бесчисленных проклятий и идеалов.
Его облик напоминает того, кто его скопировал, но его природа принципиально отлична от человеческой.
Человеческий череп, покрывающий лицо, — всё ещё знак волка. Однако по сути это существо ближе к человеку, нежели к зверю.
Огромные запасы маны-материала, накопленные в Логове Белого Волка, начали переосмыслять изначально существовавшего «Фантома» — Красную Луну — превращая его в существо более высокого порядка.
Бесчисленные серебристые волчьи рыцари, наделённые разумом и свободно владеющие оружием, один за другим являлись из пустоты.
Они были вассалами. Благородные рыцари, служащие вожаку стаи.
Серебряная Луна, погибшая, оставив лишь проклятия и скорбь, мёртвая уже более десяти лет, наконец обрела форму, которой ей суждено было стать.
По правде говоря, при столь значительной силе Серебряная Луна — этот магический зверь — вообще не могла бы быть уничтожена.
Сила была. Пятеро охотников, ворвавшихся сюда, обладали более высокими способностями, чем охотники, когда-то охотившиеся на Серебряную Луну ради наживы, — но они были ей не ровня.
Даже самый сильный из них — великан с копьём — не мог противостоять стае под предводительством вожака.
Удар копья обладал мощью, способной пробить толстую броню, но если попадание не состоялось — толку от этого не было.
Сила, скорость, мастерство и даже интеллект — вожак ныне превосходил каждого охотника, каждого человека.
В отличие от других волков, у вожака не было ненависти. Только удовольствие.
Глупые охотники, преклоняющиеся перед его силой, отчаянно барахтающиеся, зная о своём бессилии, — момент, когда их надежда рушилась и лицо сменялось отчаянием, — всё это было жалким и невыносимо забавным.
Настолько забавным, что вожак почти не заметил охотников, бросившихся бежать в сторону, откуда нет выхода.
«Логово Белого Волка» — это охотничий участок.
Несчастной добыче, случайно забредшей в логово, суждена лишь смерть. Никто не способен ускользнуть от клинка вожака.
Глупых захватчиков, осквернивших его крепость, нужно умертвить. Загнать в угол, дать надежду — и обратить в отчаяние. Зрелище бьющегося в агонии охотника доставит вожаку и его соратникам утешение в скуке.
Стоит подумать и о расширении логова, но это подождёт, пока не станет больше сородичей.
Вожак как раз размышлял, не погнаться ли за охотниками, которых отпустил, — когда его уши уловили из глубины логова рёв товарищей, близкий к крику.
А затем он встретил её.
Улыбающегося Скелета — в полном восторге.
§ § § Если провести аналогию, то она — ветер.
Тень. Молния. Пламя. Или, быть может, буря.
— ...А?
Юный Гильберт издаёт тупой звук.
Он определённо не моргал. Без какого-либо предупреждения Босс был отброшен прочь.
Когда тело вожака, отскочив от земли, издало глухой звук, передо мной уже стоял «Смеющийся Скелет».
— Ч...
Родольф, стоявший рядом, вытаращил глаза, глядя на «Смеющийся Скелет», появившийся прямо перед ним.
Основание длинного копья в его руках стучит о землю. Скорее оцепенение от невозможности понять происходящее, чем готовность к нападению.
Прежде чем опытный охотник успел пошевелить хоть пальцем, «Смеющийся Скелет» заговорил.
Из-под маски раздался приглушённый, но слегка высоковатый и милый голос.
— Просто для проверки, Край.
Тино, вцепившийся в мою руку, пытается спрятаться за моей спиной.
Смеющийся Скелет не обращает на него ни малейшего внимания.
— «То самое»... случайно не наш новый участник?
Напряжения в голосе нет. Обычное поведение — и почему-то от этого становится спокойнее.
Босс, отброшенный к стене, опустился на колени и поднялся. Его взгляд впился в спину «Смеющегося Скелета».
Не помню, чтобы у меня были столь опасные знакомые... хотя нет, подождите, ещё опаснее точно есть.
Все, кроме Тино, напуганы продолжающим говорить «Смеющимся Скелетом». Хотя нет, больше всех напуган всё-таки Тино.
Я силой растягиваю окаменевшее лицо в улыбку.
— Нет. И, кстати, маску-то можно снять?
— ...Точно. Уф, а я уж испугалась. Лилиз тоже показалась подозрительной — у неё похожая маска, да? А, вот, это упало. Твоё?
А, вот эта штука — очень острая.
Голос с лёгкой сладковатой интонацией. Лилиз протягивает «Звезду Тишины».
Когда она использует своё имя в качестве местоимения первого лица — это сигнал, что она на взводе.
А затем её рука с театральным жестом коснулась маски — и та, полностью скрывавшая её лицо, была снята.
Никто не мог пошевелиться. Господин Грегг, юный Гильберт и остальные, разумеется, — но даже Босс, стоявший у неё за спиной, не смог ничего предпринять и лишь наблюдал.
Длинные розово-золотистые волосы, не собранные в узел, ниспадали волнами.
Разгорячённая кожа. Маленькие губы. Аккуратный нос. И важнее всего — сияющие бледно-розовые глаза.
Нарядная внешность, но в ней читалась опасность готовой взорваться бомбы.
Руда громко сглотнул.
— Чел...овек? Ч...то?
— Не... может быть — Господин Грегг, словно сдавленный давлением, сделал шаг назад.
Лилиз в этот момент впервые, казалось, заметила присутствие кого-то ещё, кроме меня, и перевела взгляд.
— Что? Неужели вы не знаете Лилиз и её команду?
Сияющие, пылающие глаза. Щёки искривляются, формируя улыбку, но глаза не смеются.
— И вы всё ещё называетесь охотниками? Край рядом, а вы... прячетесь? Невероятно. Ещё и в такой императорской столице — Снятая маска — «Смеющийся Скелет», символ партии «Оплакивающий Призрак», — упала на землю.
А затем Лилиз — и Босса, и охотников, всех сразу — с высокомерным презрением окинула насмешкой.
— Неужели... бывают люди, которые не знают «Оплакивающий Призрак»?
Если провести аналогию, то она — ветер.
Тень. Молния. Пламя. Или, быть может, буря.
В её маленьком теле была энергия, равная солнцу.
Всё это — отражение природы охотника, известного как Бесшумная Тень, — Лилиз Смарт.
И почему, собственно, она здесь?
То лицо и осанка, что она продемонстрировала, — подлинные, без малейшей фальши.
Остолбеневшая публика. На фоне моих сомнений Лилиз заговорила: — Прости, Край.
На лице — ни капли раскаяния.
Маленькие губы дрожали, словно она сдерживала всхлип. Как будто её вот-вот поглотит ярость.
Выглядела так, словно вот-вот расплачется, но плакать не стала.
— Лилиз очень-очень расстроена. Мы с трудом штурмовали замок, бежали обратно, а тут — никого! А потом говорят, что Край пошёл в Сокровищницу...
Голос начал ломаться. Кожа розовеет, глаза загораются ещё большей энергией. Воздух вокруг неё исказился.
Жарко. Тепло, поднимающееся от неё, проникает в прохладный воздух пещеры и передаётся нам.
Напряжение растёт. Вероятно, она возбуждена после взятия Сокровищницы.
От большого скопления маны-материала охотники часто становятся агрессивными — это известное дело.
К тому же замок... он не должен быть так близко, чтобы оттуда можно было бежать обратно. Что тут вообще происходит?
— Жалко. Очень жалко. А ещё очень — А затем Лилиз, выплёвывая слова, произнесла: — — ОПОЗОРНАССЬ!!
Брови искривились. Глаза сузились. Щёки, губы — всё стягивается.
— На самом деле я... верила. Думала, что какая-то ошибка. Что Край просто немного волнуется. Но нет... Лилиз-хан, ваш ученик...
— Не смогли даже... «сбор мусора»... как следует... выполнить!!
Все, кроме Тино, были потрясены. Тино потрясение уже перешагнуло — он был на грани смерти.
Со стороны спины, где он вцепился в меня, ощущалась лишь дрожь стучащих зубов. Всё будет в порядке, его не убьют, не так уж всё серьёзно.
— Н...нет, что вы — — А? Ты, давай, сдохни! Ты хоть видишь, что Лилиз извиняется, чёрт возьми?!
Гильберт, не выдержав, обратился к... и был впечатан в стену.
С опозданием раздался тяжёлый звук пробивания броню. Пещера содрогнулась. Законы мира нарушились.
Глаза закатились, броня вмялась, руки бессильно судорожат. Благородная жертва.
Господин Грегг подбежал, поднял его и полил зельем.
Мужества ему не занимать, но стоит лучше выбирать противников. Лилиз быстрее всех — это факт.
Не глядя даже на своего противника, Лилиз повернулась к Тино, полностью съёживающемуся позади меня.
— Слушай, Ти? Как думаешь — что Лилиз должна сделать? Скажи — Лилиз была бесполезна? Или мало? Тренировки недостаточно? Или нет таланта? Ленилась? Не хватает... «жажды к силе»?! Эй! Эй! Ответь, мразь! Этот мусор! Лилиз такого отребья не воспитывала! Из-за тебя Лилиз возненавидят! Ты позоришь нас!! Сдохни! Если нет мотивации — сдохни! Прежде чем навредить Край — подохни с голоду! Загложи язык и умри!!!
— Прости, прости, Госпожа! Это вся моя вина! Приношу извинения за беспокойство! Виноват в том, что слаб! Прости, пожалуйста!
На рёв Лилиз с угрожающим тембром Тино извинялся, как побитая заводная кукла.
— Не Лилиз извиняйся! Есть кому ещё покаяться!
Все отшатнулись. Даже Босс отступил.
Тино старался изо всех сил. Правда, очень старалась. Лилиз тоже не виновата. Виноват полностью я — со своим странным заказом.
Но если я сейчас скажу «это моя вина», Лилиз непременно обрушится на Тино. Лилиз вот такая.
Поэтому я, удерживая плечо Лилиз, которая вот-вот могла ударить, сказал: — Лилиз, Тино очень старался. Он одолел Фантома, нашёл спасаемых, как и требовалось по заказу, — угу, молодец, молодец.
Каким ртом я это говорю.
Все, кто осведомлён о ситуации, наверняка думают одно и то же.
Но Лилиз, не знающая обстоятельств, округлила глаза и, изменив тон, посмотрела на меня снизу вверх.
— Да? Хорошо справился? Правда?
— Угу. Вместе скинулись и, кажется, завалили одного белого здорового. Серьёзный результат, правда.
— ... Один? Всего один? А он... стоит того, чтобы... жить?
Что именно задевает её струны? Лилиз с непониманием наклонила голову, глядя на хвалящего меня.
Чувствую себя так, словно усмиряю дикого зверя.
— Стоит, стоит! Я хочу, чтобы он жил! К тому же ты научился сдерживать силу в последний миг — молодец, молодец.
— А! Понимаешь? Круто, да? Я освоила сдержанность! Край настаивал, и я выучила!
Выражение Лилиз мгновенно изменилось. Всё её раздражение исчезло, настроение стало превосходным.
Ты ж попала ему конкретно, а? Сдержанность? Где ты там остановилась-то?
Ну, само по себе то, что он жив — уже большой прогресс. Раньше Лилиз точно убила бы.
Внедрять терпение в геноцидного монстра — я что, гений? Хотя на самом деле я ничего не делал.
В подходящий момент раздался слабый голос Тино. Не зря он столько лет был учеником Лилиз.
— Приношу извинения за беспокойство, Маста.
— У Ти тоже талант есть. Хватило бы воли, старания и готовности умереть. Он в сотню раз слабее Лилиз, значит, пусть в сотню раз больше старается!
— Угу, верно.
Не совсем понимаю, о чём она, но между Лилиз и Тино, должно быть, есть то самое ученическое чувство, связывающее их.
Тино всё ещё топал по полу, выглядя раздражённой, но вроде бы её гнев утих.
Она бывает капризной и непредсказуемой в выборе мишени для ярости, но приступы длятся недолго, так что ещё терпимо.
Пока мы выясняли отношения, Босс в маске, полностью покрывающей лицо, не сделал ни шага.
Он лишь держал наготове меч и наблюдал за каждым движением Лилиз.
Несмотря на то что принял удар Лилиз, на его теле не было видно повреждений. В отличие от юного Гильберта, его броня не получила ни одной трещины.
Раздался звук шагов. Из направления, откуда пришла Лилиз, появилось ещё одно существо.
Огромное тело, почти достающее до потолка. Оно подошло, стеснённо ссутулившись, и было мне знакомо.
Тот серебристо-шёрстный волчий рыцарь из зала вожака. Оружие соответствовало его величественной плоти — колоссальная огневая установка.
По всей видимости, предназначенная для шквального огня. Тяжёлое вооружение «Фантома» происходит из высокотехнологичной физической цивилизации, некогда расцветшей в одном из древних периодов, и многие образцы невозможно воспроизвести в современной цивилизации. Для охотников это тоже не самая простая задача.
Босс, глядя на Волчьего Рыцаря, значительно превосходящего его в размерах, кивнул в нашу сторону.
Неужели то, что он так долго не нападал, было не просто выжиданием — он ждал товарища?
Единственная, кого вожаку стоило опасаться, единственный, кто мог стать угрозой, — это Лилиз.
Остальные — полумёртвые шестеро охотников, здоровый, но слабый охотник, и я, чей признанный уровень впечатляет, но не более.
А признанный уровень, каким бы высоким он ни был, действует на охотников, но не на монстров и не на Фантомов.
Лилиз, не оборачиваясь, с удивлением произнесла: — А? Они ещё остались? Тогда... Ти, вот тебе один из них.
— ...Э... Госпожа?
— Не разочаровывай... Лилиз.
На противника с мощным подавляющим вооружением — дистанция около десяти метров. Слишком далеко. А рядом ещё и Босс.
Стоит сделать шаг — и превратишься в решето. В этом узком коридоре противнику даже не нужно целиться. Как ни крути, Тино не уклонится.
— Я... прикрою. Во что бы то ни стало создам возможность.
Звук скрежета встречной брони. Родольф, до сих пор стоявший неподвижно, схватил щит и встал рядом с Лилиз.
Большой щит, окрашенный в зелёный, — краска уже облупилась, повсюду мелкие царапины, — но он был толстым, как маленькая стена.
Не покрывал всё тело целиком, но большую часть пуль мог задержать. На него можно было положиться. Неплохой человек.
Но Лилиз лишь бросила на это взгляд боковым зрением — и её лицо изменилось.
— ...Ах, ну и ладно. Надоело.
— Ч...то...?
— Хотела дать поработать Ти, но Лилиз устала. Нужно остыть. И ещё... из-за Ти... «нас»... считают... слабыми... Это... невыносимо... Ааааа, не могу больше терпеть!
Она подняла маску. Словно скрывая своё готовое к слезам лицо, Лилиз прижала её к себе.
Почти одновременно раздалась стрельба.
Колоссальная огневая установка Волчьего Рыцаря — с обхват, — вспыхнула огнём у дула, на мгновение высветив полумрак.
Прицел — Лилиз и все мы вокруг неё.
Однако никто не упал.
Лилиз раскрыла вытянутую левую руку. Осколки металла посыпались на землю.
Это были обломки пуль, которые вот-вот обрушились — и исчезли.
Волчий Рыцарь испуганно направил оружие.
Неудовлетворённая его реакцией, Лилиз взревела. О нет, она снова разозлилась.
— Обычная пушка — как может попасть, идиоты!!! Скрем отброса! Оружие из цивилизации физического типа — Лилиз давно всё превзошла!!! Считайте по себе, ничтожества! Не смейте обесценивать! Не смейте издеваться над Лилиз!!! ААААААААААААААААА!!!
Град пуль обрушился. Узкий коридор пещеры содрогался.
Лилиз не двинулась с места. И этого было достаточно — обрушивающиеся пули исчезали. Потерявшие силу осколки звенели на полу.
Не переводя дыхания, она продолжала реветь: — Вот так надо защищаться от широкомасштабных атак, Ти?! Ты говоришь, что испытывал трудности с такой медленной и маломощной стрельбой?! Ты что всё это время смотрел на Лилиз?! Способен на это, да?!
Нет, не способен.
Руда стал мертвенно-бледным. Возможно, он мог видеть её движения.
Я с мягкой улыбкой наблюдал за бушующей Лилиз.
Видеть я не мог, но понимал, что она делает.
Ведь одна из причин, по которой я окончательно похоронил мечту стать охотником, — это то, что я это видел.
То, что делает Лилиз, просто. Она хватает руками пули, наполненные огромной энергией, ловит их и отбрасывает.
Я понимаю логику, но это уже нечто за пределами категории «скорость» или подобных понятий.
В тот первый раз, когда она продемонстрировала это, словно показывая новую игрушку, её улыбка стала одной из моих травм.
Сокровищница, где требуется такая чудовищная способность, — это, конечно, не для смертного вроде меня.
Стрельба прекратилась. Патроны закончились.
Интересно, как Волчий Рыцарь собирается сражаться без боеприпасов, но узнать об этом ему не суждено.
Лилиз обмахнула руками и посмотрела на Волчьего Рыцаря и Босса.
Выражения под маской не разглядеть, но кое-что можно было предположить.
И началось попрание.
Было так, словно процесс был вырезан, и виден лишь результат.
— Таких «Фантомов» в броню — убивайте вместе с бронёй! Надев броню, не значит стать твёрдым! Сверху — убей! Голову — снеси! Убивай как хочешь! Восхитительно весело, да?!
Одним шагом сократив дистанцию, Лилиз нанесла удар раньше, чем Волчий Рыцарь успел принять боевую стойку. Её пинок рассёк толстую чёрную броню, как бумагу.
Гигантское тело впечаталось в стену и исчезло, оставив лишь вмятину.
— Мечом — хватай! Принимай! Уклоняйся! Делай что хочешь! В чём проблема — скажи! Уклоняйся — не попадут! Попадёшь — не уклонишься! Делай красиво! Ставь жизнь на кон! Понятно? Понятно, да?! Не сиди на таланте, бездельник! Давай! Живи быстрей! Времени у Ти нет! В сотню раз больше стараний! Разница только растёт! Этот увалень!
Не совсем понимаю, что она говорит, но от ливня оскорблений Тино, прилипший ко мне спиной, наконец расплакался. Жалко до невозможности.
Она определённо не создана для роли учителя, Лилиз.
— Была в... отличном настроении. Мразь!
В качестве финального удара ботинок, покрытый Сокровищным Оружием «Происхождение Небес», впился в живот Босса.
Нога легко пробила броню и пронзила торс. Тело содрогнулось, неразличимый крик разнёсся по пещере.
Кровь разлетелась и брызнула на череп его маски. Символ надо было выбрать другой...
— Лилиз, успокоилась?
— Ааа... немного.
Голос, отличный от только что раздававшихся криков. Тино замолчал, затаив дыхание, словно боясь снова испортить настроение.
Лилиз с трудом выдернула ногу из тела Босса. Он ещё был жив, но это была смертельная рана. Долго ему не жить.
Потеряв интерес, Лилиз направилась ко мне. Ботинки были в крови, одежда и кожа изодраны в пятнах.
Подавляющая сила. Абсолютная жестокость. Крайний талант, в котором не хватает чего-то человеческого.
Невозможно поверить, что она может нормально жить в человеческом обществе, — геноцидный монстр Лилиз Смарт стояла передо мной.
Руда и остальные, поджав ноги, рухнули на пол.
Не верится, да? Это наш Вор.
Вор? Скорее бандит. Я и сам так всегда думаю.
Лилиз сняла маску. Засунула кровавые пальцы в рот, посмотрела только на меня и слегка застенчиво улыбнулась.
— А, забыла сказать. Я дома, Край.
— ...С возвращением, Лилиз.
Лилиз бросилась мне на шею, и я подхватил её и обнял.
Тело Лилиз было горячим, словно раскалённым огнём.