Это был без сомнения самый критический момент в охотничьей карьере Крюса Аргена.
Сокровищница, превосходящая его по рангу настолько, что сама плотность Мана-Материала вызывала тошноту. Привычного посоха у него не было — носить два было сложно, да и он и не думал, что всё дойдёт до этого. Переписанные правила не позволяли даже нормально обработать магическую силу. Поистине безвыходное положение.
Крюс был Магом. Он неплохо двигался, но без магии сражаться не мог.
Так он лишь будет мешать. Даже если появится враг, он не сможет обеспечить нормальную защиту. Хотя, если подумать, сам момент, когда они оказались окружены со всех сторон Сокровищницей, уже казался тупиковым...
Авторитет императора в Сокровищнице не действовал. В этой ситуации единственным, на кого можно было положиться, оставался лишь Ёванинген — похоже, знавший эту Сокровищницу лучше всех.
Но сидеть сложа руки и ждать защиты он не мог. Гордость Духолюда не позволяла.
Нет, быть под защитой — это одно, но быть обузой — такое он стерпеть не мог.
Он сжал дрожащие руки в кулаки. Не знал, что делать. Без магии Крюс был бесполезен. Оружия у него тоже не было. Думать он мог, но до выдающихся стратегических способностей ему было ещё далеко.
И тут Крюс вспомнил движения Терма.
Тот, не сумев применить атакующую магию, мгновенно переключился на усиление физических способностей.
Он поспешно активировал магию. Не атакующую — а магию укрепления тела. Самое простое заклинание, превращающее энергию магической силы в физическую мощь.
Магическая сила захлестнула по телу, и его сердцевина разгорелась жаром. Дрожь утихла, а сила приливала.
Так вот оно что. Правила Сокровищницы не распространялись на то, что внутри тела.
Нормальный Маг не полезет в Сокровищницу, где нельзя использовать магию, но Крюс вспомнил, что где-то слышал подобную историю.
Правила Сокровищницы, переписанные с помощью Мана-Материала, можно было переписать снова тем же Мана-Материалом.
Значит, он мог сражаться. Непривычный способ управления магической силой причинял лёгкую боль в теле, но по сравнению с тем, когда он пытался применять магию после поедания Амюзнаттса, это было куда легче. Недавние тренировки наконец принесли плоды.
Способность Духолюдов к магии была огромна. Объём их магической силы не шёл ни в какое сравнение с человеческим. Долго это не продлится, но сейчас физические возможности Крюса должны были быть сопоставимы с ближнего боя специалистами.
Правда, пободаться с Фантомами этой Сокровищницы он не надеялся и близко...
Ёванинген, совершенно не обращая внимания на естественный страх Крюса, уже сделал шаг за порог комнаты — в пространство, полностью переписанное и изменённое Сокровищницей.
Идти одному было самоубийством. В прошлый раз ему удалось победить, но разница в классе между Фантомами и Ёванингеном была очевидна Крюсу.
Он не думал, что это автоматически определяет исход боя, но разница в силе Мана-Материала была чудовищной — дракон и муравей. Чтобы выбраться из этой чрезвычайной ситуации, им следовало действовать сообща.
— !!?
В тот момент, когда он собрался последовать за Ёванингеном, Крюс это заметил и распахнул глаза.
У ног Ёванингена появился Фантом с золотистыми волосами и лисьей маской.
Более того, исходящая от негоила была куда выше, чем у Фантомов, появлявшихся ранее. В казавшемся хрупким теле таилось колоссальное количество Мана-Материала — настолько, что все Фантомы, с которыми Крюс сражался прежде, выглядели жалкими призраками. Это означало, что тот предыдущий Фантом — тот самый, чей рассеявшийся при гибели Мана-Материал вызвал у Франца рвоту, — был не боссом и не командиром, а просто мелкой рыбёшкой.
Используя «Круглый Мир» вместо посоха, он пнул себя за дрожащие ноги и двинулся вперёд. Остановиться — значит, скорее всего, уже больше не подняться. Лучше идти вперёд, чем выглядеть так жалко.
Думать об охране императора было некогда. Всё равно в такой ситуации присутствие Крюса ничего не меняло. Значит, лучше последовать за Ёванингеном и совместными усилиями попытаться решить проблему — так был хоть какой-то шанс.
Фантом заговорил: — Хочу жареный тофу. Дайте мне жареный тофу, или я атакую.
Звучало как шутка. Но Сокровищное Оружие в его руках говорило о том, что на этот раз за этими словами стоял совершенно буквальный смысл.
Жареный тофу... Почему именно жареный тофу, он не знал, но разумеется, ничего подобнего у него не было.
Однако Крюс подумал: если кто и мог иметь при себе такое, так это Ёванинген.
Именно Ёванинген загружал припасы. Если кто и знал эту Сокровищницу до мозга костей, так это он...
Ёванинген некоторое время молча посмотрел на Фантома у своих ног, а потом его лицо расплылось в нарочито беззаботной улыбке.
— Прости, на этот раз у меня ничего нет.
— !!? Да за-ждите--- Но он не успел договорить. Всё уже было кончено.
Подул порыв ветра. Удар и боль пронзили всё тело, он вскрикнул. Лишь тогда Крюс осознал, что был отброшен к стене.
Кости хрустели, но поскольку он усилил тело магией, повреждения оказались не слишком серьёзными. Закашлявшись и упираясь посохом в пол, он отчаянно пытался восстановить равновесие.
То, что досталось Крюсу, — лишь «отзвук» удара. Тонкая рука в лисьей маске, безусловно, была направлена на Ёванингена.
Это не была магия. Просто рука была опущена. Вот и всё.
Фантомы, сотворённые из Мана-Материала высокой концентрации, порой демонстрировали чудовищные способности — одним прикосновением рассыпали закалённых Охотников.
Когда Крюс поднял голову, он увидел — Ёванинген выглядел точно так же, как и прежде, а вот лисья маска оказалась повержена.
— !!?
Невозможно. Последнее, что видел Крюс, — атаку лисьей маски. Если бы она просто не подействовала — ещё ладно. Но чтобы лисья маска оказалась повержена...
Из щели между губами, не скрытыми маской, потекла тонкая струйка крови. На белом свободном кимоно расплывалось малиновое пятно. Тело, целиком состоявшее из колоссального Мана-Материала, мелко подёргивалось. Протянутая рука — кончики пальцев на ней бессильно дрожали.
— !!? Что вы сделали!?
— Я? Ничего не делал...
Ёванинген ответил растерянно. На его руках не было ни капли крови.
Говорят, приёмы «Тысячи Превращений» окутаны тайной. Но то, что происходило перед ними, было совсем не на том уровне.
Оно происходило прямо у них перед носом, но понять это было невозможно.
— Н-не скрывайте!
— Эээ? Нет, я ничего не скрываю...
Ёванинген говорил серьёзно. В его выражении не было ни тени лжи.
В тот миг Крюс Арген понял.
Ёванинген не скрывал. Он просто делал то, что никто не мог понять. Так же, как приёмы великого мага остаются невидимыми для новичка.
Насколько серьёзно он был настроен, Крюс не знал. Но он был силён. Настолько, что разницу было невозможно оценить.
— Ёванинген, у меня куча вопросов, но сначала одно: вы можете победить босса этой Сокровищницы?!
— ............ Нет, не могу.
Ёванинген опустился на колени и коснулся подёргивающегося Фантома с лисьей маской. И сказал, как обычно, с своим малодушным выражением лица: § § § Разобраться было невозможно. Крюс что-то говорил и говорил, но сам я понятия не имел, о чём речь, так что ответить было нечего.
Фантом просто упал и закашался кровью. Если объяснить, что со мной произошло, — это и есть ответ. Кольцо барьера тоже не уменьшилось.
Фантомы этой Сокровищницы были сильны и умны. Насколько сильно? В прошлый раз они поставили моих друзей детства в совершенно безвыходное положение.
Даже если бы я сумел нанести удар в незащищённое место, я вряд ли нанёс бы хоть малейшую царапину. Разница в классе существования была слишком велика.
Я присел рядом с поверженным и подёргивающимся Фантомом.
Похоже, он был полностью выведен из строя. Жил ещё, но шевелить хоть пальцем не мог.
Лисья маска слегка наклонилась, и он посмотрел на меня.
И тут я заметил, что этот Фантом мне знаком.
Этот Фантом — тот самый, которого я встретил в прошлый раз.
Тогда он был чуть меньше ростом, и требовал «дайте мне что-нибудь вкусное, иначе я атакую», но цвет волос и причёска — безошибочно те же.
Тогда я по случаю отдал ему жареный тофу — точнее, бенто с инари-суши, — купленное в ближайшем городе. Похоже... ему это очень понравилось.
Он просил ещё и ещё, так что я и подозревал кое-что. Ах, вот оно что.
Поди-ка, ты забыл наш договор?
Да. Именно так. Тогда я определённо так сказал. Дал обещание.
Взамен добавки — больше никогда не нападать на меня и моих товарищей.
И этот Фантом принял условия. Фантомы «Гостиницы Заблудших» точно так и говорили — «мы не лжём».
Бессильно раскинутые по земле пальцы дрогнули в ответ на мои слова.
— ............ Вот таков твой обычный уклад.
Так он падает, если скажет неправду? Фантом на редкость капризный.
Однако услуги нужно оказывать заранее.
Во всяком случае, вряд ли он умрёт. Убить его я всё равно не мог, да и лучше было не убивать — иначе остальные особи могут возненавидеть.
Божественная самонадеянность и высокомерие. Насильственный эквивалентный обмен.
Фантом, которого я когда-то встретил в этой Сокровищнице, говорил: «Эта Сокровищница — зеркало».
Желаемое будет даровано, но взамен потребуется отдать то, что просят.
И именно поэтому мне удалось выжить.
— Что ж, придётся показать, на что я способен.
Я тоже расту. Мой навык земного поклона теперь не сравнится с тем временем.
В искусстве извиняться и выпрашивать прощение мне нет равных.
На мою расслабленную улыбку Крюс взвизгнул: — Ё-Ёванинген!!
— Э...?
Я пришёл в себя. Не заметив, как это случилось, мы оказались окружены бесчисленными лисьими масками — сколько ни смотри.
Я поднялся. В коридоре, на стенах, на потолке — повсюду лисьи маски. Их было... не сотня и не две.
К счастью, у масок не было глазных отверстий, и взгляды не пересекались.
Дверь, через которую мы вышли, исчезла. Путь к отступлению был отрезан.
Побелевший Крюс пошатнулся и, словно опираясь мне в спину, прижался ко мне спиной.
Я тихо вздохнул и — от собственного же безразличия — усмехнулся.
............ Приехали. Столько их было...
Волна Фантомов расступилась. За ней стоял высокий Фантом в лисьей маске с синим знаком.
Похоже, это был предводитель. Выше классом, чем остальные, но разницу я разглядеть не мог — хотя все и считают, что в чтении сил мне нет равных.
Лисья маска приблизилась бесшумно, скользя по полу.
Крюс, который должен был опираться мне в спину, вцепился в мою одежду. Раздался спокойный голос. Речь была плавной и уверенной.
— Добро пожаловать в наш постоялый двор. Давненько к нам заглядывали гости. Да не бойтесь вы ничего — все просто заинтересованы человеком, которого так давно не видели. Безопасность вам гарантирована.
И его губы сложились в ироничную улыбку.
— Взамен я заберу то, что вам дороже всего.