Ингредиенты постепенно подтягиваются. Успешно завершив переговоры со «Святым Громом Звёзд», я, приподняв настроение, вернулся в кабинет Мастера Клана.
Первый кандидат! Рекомендация Гильдии Исследователей — знакомый всем по экстравагантному имени Кечачачка Мунк! Профессия неизвестна!
Второй! Заместитель мастера «Магического Посоха» и убийца «Выжженной Бездны» — Терм Апокрис! Не встречался с ним, но, судя по всему, маг!
Третий! Фаворит лидера знаменитой партии, целиком состоящей из духоволюдов, — «Святого Грома Звёзд» — Лапис Фульгор... которого Лапис постоянно ругает за использование вежливой речи, — Клюс Арген! Участвует по приказу лидера. Маг!
Осталось два свободных места. Ответственность колоссальная.
Если хладнокровно разобраться, Кечачачка — «горький вкус», Терм — «острый», Клюс — «сладкий». Значит, для идеальной палитры не хватает «кислого» и «солёного». В смысле пяти вкусов.
Либо можно считать Клюса «кислым» и добавить ещё кого-нибудь «сладкого». По возможности стоит взять того, кто сможет вести эту партию и справляться с делом.
Из партий, входящих в «След», несомненный фаворит — «Черно-Золотой Крест». Из наших партий известна ещё «Орден Рыцарей Фонаря», но они ищут поля сражений и колесят по всему миру, так что почти никогда не возвращаются в столицу.
Однако Свен тоже занят. Его не было ни в лаунже, ни на тренировочной площадке — может, его и вовсе не найти.
Затруднение. Осталось два места — кого взять?
Я нахмурился и, с серьёзным лицом склонив голову набок, размышлял, когда вошла Ситри.
Сияла улыбкой — сегодня у неё, похоже, отличное настроение.
Взять Ситри? Но если возьму Ситри, потянется Лилиз... Я не против Лилиз, но нахождение рядом с Императрицей как-то испортит всю прелесть сборной солянки.
— Клай-сан, как продвигается выбор участников?
...Откуда она так хорошо знает? Люсия скинула информацию?
Я прекратил размышления и экспрессивно пожал плечами.
— Осталось два места. Много думал, но подходящих кандидатов маловато. Ситри, хочешь присоединиться?
— Нет, предложение очень лестное, но я не могу занять чьё-то место.
Ну неужели это так важно.
Ситри обогнула меня, легко обвила руки вокруг моей шеи и прошептала на ухо: — На са-мом де-ле, я по-ду-ма-ла, что Клай-сан в за-труд-не-нии, и при-ве-ла канди-да-тов.
— ...Чего?
Ситри звонким голосом обратилась к двери.
Дверь распахнулась, и с громоподобными шагами вошла фигура ростом около двух метров в полном латном доспехе.
Массивное телосложение — одинаково широкое и в высоту, и в ширину, танкового типа. Доспехи необычного коричневого цвета, будто обожжённого в печи. Полный шлем скрывает лицо.
Размеренным шагом встав передо мной, он прижал руки к бокам и выровнялся в стойку. Я настолько потерял дар речи, что не мог вымолвить ни слова.
Ситри, не разнимая рук с моей шеи, представила гостя: — Зовут его Киллнайт Версия Альфа. Это мой недавний друг.
— ...Это его настоящее имя?
Я бы хотел посмотреть на его родителей.
— Кхе-кхе-кхе... Вот, возьмите контроллер.
Ситри протянула мне коробочку с маленьким рычагом, четырьмя большими кнопками и одной маленькой.
Когда я толкнул рычаг вперёд, Киллнайт шагнул и врезался в стол. Но продолжал усердно двигать ногами. Надеюсь, с ним всё в порядке.
Ситри объяснила назначение кнопок: — Эта кнопка — сражение, эта — защита, бег, танец. Рычаг — перемещение.
Вот оно. Выражение лица Ситри — точно как у ребёнка перед новой игрушкой.
С тех пор как я её знаю, Ситри всегда прибегала похвастаться, когда получала новые знания или предметы.
Хотя тут множество мест для вопросов, я изучил кнопки и сказал: — Кнопок, кажется, маловато?
— Я подумала, что слишком много, и одну выделила под танец... А, вот эта маленькая кнопка — режим автономного мышления.
Раз он умеет думать сам, контроллер вообще не нужен.
— По силе примерно соответствует обычному охотнику шестого уровня. Он никогда не предаст, обязательно берите его! Я усовершенствовал голема из Акаши!
Голос Ситри горел такой уверенностью, что она, видимо, была по-настоящему уверена в своём творении.
Кстати, это точно не человек, верно? Это же голем? Как всегда — невероятные вещи от неё.
Но если Ситри так говорит, значит, это будет полезно.
Не уверен, входит ли голем в отведённые места, но... одно место можно отдать ему. Ощущаю, что сборная солянка стала на шаг ближе к идеалу.
— Ладно, спасибо, очень выручает. Осталось одно место...
— ? Эм... Это же место самого Клай-сана?
— !?
Я распахнул глаза и начал пересчитывать на пальцах. Кечачачка, Терм, Клюс, Киллнайт — четверо.
Действительно, если добавить себя, получается пять — полная вместимость. Я совершенно забыл посчитать себя.
Но это отличная идея. Если сделать вид, что не заметил, и выбрать ещё одного — может, мне и не придётся ехать.
Я задумался с серьёзным выражением, нахмурив брови. Осталось одно место... Может, хватит Тино? Нет, в последнее время я и так слишком часто её затягиваю.
К тому же из изначально задуманных участников не присоединился ни один. Если бы удалось позвать Арка, я бы взял Тино.
Что до знакомых... Может, позвать Арнольда?
Хотя между нами, кажется, ещё осталась некоторая неприязнь, роль телохранителя императрицы — честь, о которой любой высокоранговый охотник может только мечтать. Может, это поможет примириться и ещё создаст долговые обязательства.
Хе-хе-хе. Уладить неприятности и ещё одолжение получить — обстоятельства складываются как нельзя лучше.
А может, я и правда гений стратегии?
Пока я ухмылялся, размышляя о выгоде, Ситри разомкнула руки, хлопнула в ладоши и воскликнула: — Ах, точно. Киллнайт всеядный, ест что угодно. Без еды он какое-то время может обойтись, но если дадите сырое мясо — будет очень признателен. Кормить его надо в месте, где его никто не увидит, я его так приучила, так что не волнуйтесь.
— ...Чего?
--- И вот я без особых усилий получил отказ от Арнольда.
Голос был грубый, но лицо бледное. Похоже, его всё ещё мучило, что он превратил своих спутников в лягушек.
...Ведь они уже вернулись в норму. Да ладно вам — после того случая я пошёл на Собрание Белых Мечей и каким-то образом попал в скандал с отравлением, из-за которого Луку порезал троих! Кто-нибудь, помогите!
Для встречи-совещания я отправился в Гильдию Исследователей.
В зале заседаний меня уже ждал командир — глава лейб-гвардии, Нулевого Ордена, — который, по всей видимости, координировал охрану императрицы.
Стройный мужчина в алом костюме. На первый взгляд хрупкого телосложения, но под костюмом — жилистое, крепкое тело, гораздо более мощное, чем моё.
Командир едва поздоровался, как просмотрел мой список и нахмурился подозрительно.
— Что это такое? Твои партийные участники тут вовсе не значатся.
— Ага, именно так.
— Уровень 7 — Терм «Неподвижная Вода» и маг из «Святого Грома Звёзд» — это ещё ладно, но я никогда не слышал имени Кечачачка Мунк. И Киллнайт Версия Альфа? Что это такое?
Не знаю. Я сам в недоумении.
Но получилась потрясающая сборная солянка. По сравнению со случайным миксом из «Логова Белого Волка» средний уровень выше — значит, условие «роскоши» выполнено. Кто-нибудь, помогите.
Я с горькой улыбкой показал ладони в жесте умиротворения.
— Успокойся. Это лучшая из лучших партий, которую я мог собрать.
— Три мага! Баланс ужасный! Минимум, надо было взять Ансема «Неподвижная Неизменность»! Я и правда передал выбор за тебя, но не мог представить, что ты сделаешь настолько безумный выбор...
Действительно, хладнокровно обдумав, следовало взять Ансема. Где-то посередине мои размышления начали сбиваться на какой-то безумный лад.
Баланс и правда плохой, но я и не знал, что Кечачачка — маг.
Да, пожалуй, не стоило приглашать незнакомых людей в охрану императрицы.
И тут Клюс, которую я привёл как коллегу по клану в качестве замены, резким голосом заорала: — Хватит болтать! Прошу! Если я согласилась участвовать — никаких проблем не будет! Прошу! Расслабьтесь и наслаждайтесь поездкой!
Собеседник — глава лейб-гвардии, член знати, но в голосе Клюс не было ни тени почтения.
Клюс Арген — член «Святого Грома Звёзд», маг высшего класса.
Длинные, до пят, серебристо-белые волосы, лавандовые глаза с драгоценным блеском. Белая как фарфор кожа. Черты лица настолько идеальны, что выходят за рамки человеческого — тот, кто видит её впервые, испытывает лёгкий дискомфорт.
На первый взгляд — совершенная до невозможности женщина, но лишь её уши выдают принадлежность к «духолюдам» — они заострены.
«Духолюди» — высший род, известный леденящей красотой и высоким магическим потенциалом. Их мало, но они превосходят во всём, и в древности их считали посланниками богов.
С другой стороны, они открыто презирают людей и редко появляются в человеческих городах. В этом смысле и «Святой Гром Звёзд», действующий в столице среди людей, и странствовавшая по миру Элиза — настоящие оригиналы.
Красная как помидор, она стучала по столу ладонями — в точности как ребёнок, а в сочетании с её красотой это создавало невероятно милую картину.
Красота — дело выгодное, подумал я, смотря на это с улыбкой. Похоже, даже командир не мог решиться её ругать. Ага, логично.
— Не заблуждайтесь! Прошу! По умолчанию, даже император для «духолюда» вроде меня не имеет значения! Прошу! Это из-за приказа Лапис, поэтому я вынуждена помогать!
Кстати, странная «вежливая» речь — из-за того, что изначально она не привыкла говорить вежливо.
Впервые встречаясь, она обращалась ко мне на «ты», а в мой адрес сыпала ругань. Лапис отругала её за то, что она не говорит вежливо Мастеру Клана, и с тех пор она заговорила вот в таком стиле.
Похоже, Клюс искренне верит, что если добавить «прошу» — это и есть вежливая речь.
Я с улыбкой сказал: — Просто набивка под ковёр. Не более.
— Чего-о?! Прошу! Не зазнавайся, слабак! Люсия-сан попросила, вот и помогаю, прошу!
— Ага, всё верно.
— В конце концов, мы вступили в клан слабаков только потому, что Люсия-сан обещала! Прошу! Скорей отдавай! Прошу! Сколько ещё намерен тянуть?!
— Ага, всё верно.
Как всегда — шумно. Удивительно, как она может орать так громко и не осипнуться.
Кстати, обещания отдать Люсия не было. Ситри при вступлении в клан выставила условие — право на вербовку Люсии.
А «Оплакивающий Призрак» — это партия со свободным выходом, так что такое условие недействительно. Короче, они были обмануты. Хотя категорически отказываются это признавать.
— Я помогаю вам из милости! Прошу! Охрана — это моя работа, меня одного достаточно! Прошу! Слабак, ты настолько беспомощный, что я в шоке — не лезь следом!
— А, правда? Можно не ехать?
Удача!
На мои распахнутые глаза Клюс стукнула по столу ещё сильнее, вскочила и, указывая на меня пальцем, возмутилась: — Не шути! Прошу! Ты что, думаешь, сам не поедешь, а заставишь работать меня?! Прошу! Заговори, когда уснёшь! Прошу! Ты уровнем 8, веди себя соответствующе!
— Ну-ну, успокойся. Вот, чай остыл. Возьми мою порцию.
Я протянул ей чашку чая, и Клюс, фыркая от злости, жадно забрала её.
Кстати, официальный уровень Клюс — 3. Она хороша в деле, но тут же ссорится с заказчиками.
Хорошие отношения с духолюдами требуют либо широты души, как у Арка, либо отсутствия самолюбия, как у меня.
Но, может, её не стоило сейчас приводить.
Глава лейб-гвардии, потеряв дар речи, смотрел на Клюс с нескрываемым раздражением, а я, самодовольно откинувшись назад, сказал: — Идеальный состав. Его Величество будет доволен. Если мои кандидаты вас не устраивают — попросите кого-нибудь другого организовать охрану.