В самом сердце расцветающей Империи Зебульдия. Императорский дворец Зебульдия.
В глубине, в тронном зале, нынешний император Ладрик Аトルум Зебульдия выслушивал доклады подчинённых.
Начальник охраны дворца — один из дворян империи — принёс известия, от которых Ладрик нахмурился.
— Не нашли, значит…
— Противоядные меры были приняты в полном объёме. Пищу и напитки готовили дворцовые повара. На кухню постоянно выставлена охрана, признаков проникновения посторонних не обнаружено. Доставка продуктов осуществляется привычными поставщиками, проверка на яды — включая дегустацию — проведена со всех сторон. Если и есть подозреваемые… то только гости.
— Подлинно неприятная история. Приходится подозревать ключевых людей государства…
— Вероятно, цель была в устрашении. Ведь отравленного вещества, способного убить кого-либо на том месте, не было.
Зебульдия — страна, обладающая множеством Сокровищниц.
Дворяне империи с детства посещают Сокровищницы и поглощают Мана-Материал. Затем, согласно обычаю, поглощённый Мана-Материал укрепляет их устойчивость.
Дворянам нужна не высокая боевая способность, а способность выживать — какими бы интригами их ни окружали.
Обычные яды на дворян империи не действуют. Если бы речь шла о смертельном яде, способном убить Охотника, ситуация была бы иной, но в пищу подмешали вещество совершенно обычное.
— Удалось ли выяснить, что было подмешано в вино?
— Вот в чём дело… даже неясно, было ли там вообще что-то подмешано. Весьма неприятно, что Бесшумная Тень выпила всё до дна. Впрочем, с остальными напитками всё было в порядке.
— Понятно…
Ладрик прищурился и замолчал, погружённый в размышления.
В вино подмешать яд проще, чем в пищу. Вкус напитка не проверяют на порцию.
Однако охрана дворца была безупречной. Конечно, нельзя утверждать, что уязвимости равны нулю, но во время «Собрания Белых Клинков» охрана была ещё плотнее обычного.
На взгляд Ладрика, поведение Бесшумной Тени, которую он наблюдал издалека, было нетипичным.
Он знал всё об осведомителях лучших Охотников империи. Бесшумная Тень — наследница знаменитого Вора империи, и в подобном месте она точно не стала бы сидеть тихо.
Был ли яд нанесён на бокал или подмешан при транспортировке — если преступник преодолел многочисленных стражников и отравил вино, план был продуман до мелочей.
Но с другой стороны, яд, подмешанный в пищу, был сделан весьма небрежно. Все блюда перед подачей в зал были обработаны заклинанием «Обнаружение ядов».
Вероятность того, что яд добавил проникший злоумышленник, ничтожно мала. По крайней мере, подозреваемых следует искать среди тех, кто находился в самом зале.
Прочесать биографии всех присутствующих — трудоёмко, но отнюдь не невыполнимо.
Однако выражение лица Ладрика было серьёзным.
— Опять дело рук Лисы, значит… Цель — сорвать «переговоры»…
— ……Наиболее подозрительным выглядит тот самый Тысяча Превращений…
Ладрик слышал об этом. Якобы тот человек устроил скандал ещё до того, как Ладрик вошёл в зал.
Но эти слова вызвали у Ладрика тихий смех.
— Кх-кх-кх… Самый подозрительный оказался невиновным — ирония, не правда ли? Или для этого и заставили его пройти через «Слезу Истины»?
«Слеза Истины» — один из столпов Зебульдии.
До сих пор она ни разу не ошиблась в определении истины, и усомниться в её достоверности — значит поставить под вопрос правомерность задержания каждого, кого когда-либо с её помощью поймали. Абсолютно недопустимо.
Впервые видя его, Ладрик отметил: слухи о его сообразительности не преувеличены.
А предложить самому пройти через «Слезу Истины» — орудие, которое для интригана является злейшим врагом, — потребовало поистине бесстрашной отваги.
Если бы на публике обнаружилась хоть какая-то реакция, этого человека ждало бы крушение. А он выглядел так, будто… да, будто вообще ни о чём не думал.
Отдав приказ продолжить расследование, Ладрик отправил начальника охраны.
Оставшись один в тронном зале, Ладрик тихо пробормотал: — «Доверься мне» — вот что он говорит. …………А что именно он знает?
Зебульдия — великая держава. И чтобы оставаться среди великих держав, нужно демонстрировать соответствующую силу.
Эпоха открытых войн между государствами ушла в прошлое. В нынешнем веке всё зависит от того, как эффективно использовать ресурсы, получаемые из Сокровищниц.
Можно ли использовать этого человека. И стоит ли.
Ладрик прищурился, мысленно вернувшись к образу человека, который внезапно бросился перед ним на колени.
§ § § Проникший, преступник и убийца — все трое налицо. Что мне теперь делать?
В отчаянии огляделся на остальных. Бледнели только Эва и Тино, остальные члены партии сохраняли полное спокойствие. Увы, они к этому привыкли.
Лук, нахмурившись на мою реакцию, выпятил грудь и заявил: — Всё нормально, я никого не прикончил. Учитель предупреждал — допрашивать будут, так постарайся никого не убивать.
— ……Типа, тебя атаковали, и ты отбивался?
— А? Нет? Почему я вообще должен позволять кому-то нанести первый удар?
— А тот человек правда был подозрительным?
— Ага. Оказался туристом. Давно меч настоящий не держал, а для тренировки он оказался никуда.
Ни о чём не может быть разговора. Как всегда, меч для него слишком лёгок.
Ну да ладно. Если его отпустили, значит, к такому выводу и пришли.
Лук — при всём при том, что меч для него слишком лёгок, — не злодей. Если бы возникли проблемы, поступила бы жалоба.
Решил не думать об этом. Ситри записала на доске: «Лук порезал троих».
………Неужели и дальше всё будет так спокойно проходить в столице империи? Это же невозможно!
Тут Лиз широко перекинула ногу через ногу и надула губы.
— Важнее то, что дело в вино, верно? Скажи, Край-кун. Кого нужно убить?
Эва нахмурилась и тихонько спросила: — …………Край-сан, мне, может, лучше уйти?
— ……Нет, оставайся.
Я ответил с отчаянной улыбкой. Бежать всё равно не удастся. Чем больше жертв, тем лучше.
Ситри стукнула мелом по доске и заговорила: — Что касается этого, охрана дворца весьма надёжна. Для кого-то нашего Уровня, конечно, есть способы проникнуть, но подмешать яд было бы крайне затруднительно. Безусловно, имеется сообщник внутри.
— Магическая защита особенно основательная. Окружающая дворец барьерная сфера способна блокировать всё — от телепортации и полёта до невидимости и нарушения восприятия. Она особенно мощно подавляет вторжение на границе… Поэтому магию, наложенную на Лиз, я активировала уже после того, как мы вошли внутрь. Единственное, что можно предположить… разве что Сокровищное Оружие.
— Дальше этого думать — бесконечно. Даже в мистиках появление неизвестного Сокровищного Оружия считается нарушением правил.
Рассуждение Лусии справедливо. Сокровищные Оружия действительно бывают самыми разными, и если обнаружится особо мощное, никому не известное оружие, политическое убийство вполне возможно.
Впрочем, имперская сторона наверняка это тоже учитывает.
Ситри продолжает: — Старшая сестра в целом устойчива к ядам, снотворным и паралитикам. Судя по симптомам, в её вино был подмешан……бодрящий стимулятор.
— Стимулятор…?
Эва расплющила глаза. По названию примерно понятно, что это, но слово-то не из распространённых.
Ситри стукнула мелом по доске: — Это своего рода усиливающее зелье. Оно принудительно возбуждает организм, позволяя забыть о страхе и боли от ран и вести бой с силой, превосходящей обычную, на протяжении длительного времени. Побочные эффекты: утрата способности к здравому суждению, а также значительная нагрузка на тело после боя, поскольку оно фактически не укрепляется. Вероятно, в вино подмешали его усиленную версию.
Так вот почему… Это был не яд, и «Обнаружение ядов» его не поймало.
Мой же «Правильный Серебряный Венец» меняет эффект в зависимости от восприятия владельца. Я настороженно отношусь ко всем веществам, поэтому он и сработал.
Но если это правда, зачем давать усиливающее зелье? Какой в этом смысл?
— В нашей группе мы такого не использовали, и, сказать по правде, среди Охотников это не слишком распространено. Честно говоря, я удивлена, что старшая сестра это выдержала.
— ……Выдержала?
Выдержала — что именно?
Я моргнул, и Ситри кивнула, широко улыбаясь: — Оно разжигает боевой дух, так что при неправильном применении можно устроить кровавую бойню. Арк и другие, наверное, уберегли императора, но остальные……число погибших могло быть немалым.
При этих словах по спине пробежал холодок.
Усиливающее зелье… Разве усиливающие зелья такие? Это куда хуже яда!
Неужели Лиз всё это время молчала, потому что сдерживала свои эмоции?
Лиз тоже выросла. Нужно будет потом похвалить…
Тино также расплющила глаза и уставилась на свою старшую сестру. Лиз тихо цокнула языком и мрачно сказала: — Не считай меня идиоткой, я способна сдерживать свой гнев! Эй, Ти, чего уставилась! Ну да, тренировка была немного новой, но всё же…
— Яд и лекарство — тонкая грань. Усиливающее зелье может пригодиться в критической ситуации, но устойчивость к таким вещам редка. В нашей Партии, пожалуй, только у старшего брата.
— …………М-да.
Ансем величественно кивнул. Ансем — Охотник, специализирующийся на устойчивости.
Как и следует из его прозвища «Неподвижный и Неизменный», на него не действует абсолютно ничего. Физические атаки, магические атаки, яды и магия поражения разума — даже зелье исцеления на него не действует. Это явно было чрезмерно.
К слову, устные выпады на него тоже не действуют. Это уже давно известно.
Эва, слушавшая рассказ, широко расплющила глаза: — Подождите. Вы хотите сказать……этот кто-то хотел с помощью того вина лишить людей рассудка?
— Такая возможность есть. Если предположить, что цель преступника — покушение на императора, это неплохой ход.
— Покушение!?
При столь тревожных словах выражение лица Ситри оставалось невозмутимым: — В конце концов, убить императора обычным ядом практически невозможно. Что касается всего остального — во время «Собрания Белых Клинков» вокруг Его Величества находится множество высокопоставленных Охотников. Прорваться сквозь них обычному человеку невозможно. Направить Охотника восьмого Уровня против другого Охотника того же Уровня — вполне логично.
— ……Понятно. Это же……какая бессмыслица.
Мыслей было много, но вслух прорвалось только это.
То вино взял я. Это лишь предположение, но если преступник потрудился подмешать лекарство в вино, чтобы свести меня с ума и нанести огромный ущерб императору, — это была напрасная трата усилий.
В моём боевом исступлении я вряд ли смог бы одолеть хотя бы одного человека.
— Да… В любом случае, старшая сестра выстояла, так что для противника этот поворот — неожиданность.
Если бы Лиз устроила погром, было бы плохо… но ведь она его не устроила.
Это пахнет заговором. Подмешивать бодрящий стимулятор в вино — такая традиция вряд ли существует.
Рассказ Ситри не выходит за рамки предположений. Но мы изначально не при чём, и нет необходимости находить правильный ответ.
Может, я случайно и взял отравленное вино, но нам нужна правдоподобная отговорка вроде «произошёл заговор, направленный против нас».
Я сложил руки на груди и помолчал, делая вид, что раздумываю, затем поднял голову и обратился к Эве: — Эва, имперская сторона, возможно, уже в курсе, но передай во дворец информацию о том, что мы обсуждали. А-а, и про то, что Ситри подмешала яд, — это между нами.
— …………Хорошо, я поняла.
— Скажи что-нибудь вроде: «Это всё заговор. То, что Лук порезал людей, — тоже заговор. Мы готовы помочь, если сможем». Но непременно в тоне светской вежливости. Ясно? Именно в тоне светской вежливости.
— Д-да.
Тот, кто подмешал зелье в напитки на собрании, — преступник тяжелейшей категории. Я ни за что не хочу с ним связываться.
Я твёрдо решил: до ареста преступника я не выхожу из дома.
Лук встал и потянулся, широко разомкнув руки: — ……Короче, если враг приходит — режем. Конференция закончилась? Тогда пойдём есть.
— …………М-да.
— Сит, а ты умеешь делать бодрящие стимуляторы? Честно говоря, было довольно тяжело. Сделай к завтраку, будем тренироваться заодно. Эй, Ти, не убегай! Ты тоже поработаешь!
Важнейшее совещание состоялось, но никто, кажется, не слишком об этом беспокоится. Никакого напряжения.
Ну да… к императору они, конечно, особого почтения не испытывают. Я и так знал.
Наблюдая за тем, как члены партии один за другим встают, Эва тяжело вздохнула.
Она обратилась к Ситри, которая аккуратно фотографировала записи на доске: — Ситри, извини, но можешь подготовиться к отъезду из столицы?
— Конечно, к вашим услугам в любое время. Бежать вдвоём?
Золотце… Вдвоём мы не побежим, но она хорошо меня знает.
Может, и получится.
§ На следующий день ко мне прибыл посланник от империи.
Оказалось, императорский дворец подвергся атаке дракона.
………И почему это сообщают именно мне?