«Собрание Белых Клинков».
Это самая знаменитая и самая почтенная встреча среди охотников Зебульдии.
Её проводит император, и допускается лишь горстка охотников, признанных внёсшими реальный вклад в Зебульдию. Поистине почётное событие.
Я на ней ещё никогда не был, так что мало что знаю, но, помимо императора, там присутствует множество знатнейших особ Империи. Говорят, получить приглашение как охотник — это практически гарантия успеха в Империи.
Ходят слухи, что всё началось с того, как предок Арка после отчаянной битвы штурмовал Сокровищницу, располагавшуюся на месте нынешней столицы, и был удостоен аудиенции у императора. «Белые Клинки» в названии Собрания, как утверждается, восходят к Сокровищному Оружию — Священному Клинку, который хранится в Доме Родан.
Приглашение на «Собрание» было бы очевидным шагом к славе, но я был преисполнен решимости уйти на пенсию как можно скорее.
Уже сам факт того, что мероприятие проводит император, отбивал всякое желание идти, а когда к этому добавляются высокоуровневые охотники из столицы — ехать туда просто незачем.
По сравнению с этими закалёнными в боях воинами я — слизень.
К тому же я понятия не имею о светском этикете, так что на подобных мероприятиях я неизменно совершаю что-нибудь невежливое.
До начала оставались считаные часы.
Не успев толком насладиться послевкусием отпуска, я целый день ломал голову над стратегией, но моя пустая голова ничего не подсказывала.
Вообще-то, через три дня... Ах, один день уже прошёл, так через два.
Не хочу идти. Совсем. Живот разболелся.
«Не хочу идти... Живот болит»
В кабинете Мастера Клана, впав в хандру, я ныл, а Эва, тяжело вздохнув, твёрдо произнесла: — Нельзя.
В лоб. Я же специально пустил отпуск и сбежал, а тут отмена... Не нечестно ли? Нет, нечестно.
Оказалось, во всём виновато «Бездонное Огненное Уничтожение». Его конфликт с «Чародейским Посохом» и Башней Акаши устроил в столице такой гомон, что пришлось перенести мероприятие.
Мероприятие, которое ни разу не переносилось с момента основания, — и вот его перенесли из-за восьмого уровня. Восьмой уровень — это действительно страшная штука.
Хотелось бы пожаловаться, но жаловаться вслух я, конечно, не стал. Одно неправильное слово — и меня могут сжечь дотла. В мире охотников у слабых нет права голоса.
Впрочем, снова бежать в отпуск тоже не вариант. Одного раза с откровенным бегством было достаточно, чтобы заслужить осуждение. А если попробую сбежать снова, в следующий раз от меня сбежит сама Эва.
Но очень не хотелось идти. Я щёлкнул пальцами.
— Точно! Попрошу Арка пойти вместо меня!
— ...Как вам известно, Арка принято называть просто Арком.
И действительно. Арка все называют просто Арком.
Он из кровных Роданов и постоянный гость Собрания. Сколько лет уже его туда зовут...
— ...Нет одежды, в которой можно пойти.
— Дресс-код для Охотников за Сокровищами, кажется, не строго регламентирован... Впрочем, я подготовила. На заказ.
На мою пустую болтовню Эва принесла одежду с вешалки. Безупречно сшитый фрак.
Фрак... В фраке идти? ...Категорически невозможно.
— ...Я не помню, чтобы мне измеряли размеры.
— Ситри это сделала. Между прочим, некоторые охотники приходят в полном боевом доспехе... Но Край обычно не носит броню.
Это тоже привлечёт внимание.
Надо хладнокровно подумать. Во-первых, идти не хочу. Категорически. Ни за что. Ни при каких обстоятельствах.
Предупреждаю Эву, уставившуюся на меня: — Ну, мне-то всё равно... Но если притащу с собой кого-нибудь из Партии, точно будут проблемы.
— ? Вас пригласили как представителя Партии, Край. Только вас.
— Все они крышу поели.
Нет. В одиночку ехать в такую адскую яму — категорически нет.
Там же эта старуха «Бездонное Огненное Уничтожение»! Это сразу конец. Пусть идёт Ансем.
В ужасе пытаясь найти способ увильнуть, я услышал, как Эва, блеснув очками, подкинула ещё информацию: — Разрешён один сопровождающий.
— Отлично, возьму Арка.
— Нельзя.
— Возьму Ансема.
— Он... не войдёт на площадку.
Тон Эвы был предельно серьёзным, и я почему-то ощутил, что меня упрекают.
Хотя, может, и правда не пустят — Ансем слишком массивен и впечатляющий, он может ненужно спровоцировать аристократов и других грубых охотников.
Раз уж бежать нельзя — придётся максимально пресмыкаться. Устроиться где-нибудь в углу, не привлекая внимания, и тихо просидеть. Пересидеть — в этом у меня нет равных.
Могу даже поклониться в ноги. Значит, сопровождающий — тот, кого не отпугнёт мой поклон в ноги (бессмыслица).
К этому моменту выбор уже существенно сузился... В итоге придётся сообщить Арку, что он не идёт, и взять с собой кого-нибудь в качестве сопровождающего.
— Похоже, Арк каждый раз выбирает кого-то из Партии и ведёт с собой. Говорят, разворачиваются жестокие баталии за право поехать.
— Это... вызывает убийственное желание.
Сильный, красивый к тому же, и при этом кого бы из Партии ни взял — никаких проблем. Какой образцовый ученик. Видимо, у избранных всё иначе.
В этот момент от перегрузки мыслями я зевнул так широко, что зажмурился.
Думать стало лень... До Собрания уже мало времени, и, кажется, можно просто взять кого-нибудь свободного.
Я ни за кем не ухаживаю, ни к чему не стремлюсь — если просто просидеть тихо в углу и подстроиться под атмосферу, Собрание пролетит мгновенно.
Кстати! У меня есть «Танцующий Свет и Тень». Сменю лицо — и готово. Знати там соберётся порядочно, так что можно раствориться среди них. Во фраке точно не раскроют.
Сегодня я... в ударе.
Ухмыляясь от превосходной идеи, я вдруг услышал, как с грохотом распахнулась дверь.
Вошла Ридз. Только вернулась из долгого путешествия и выглядела столь же энергично, как всегда — это радовало, но я невольно распахнул глаза. Эва тоже окаменела.
Ридз была одета в ярко-красное платье — совершенно необычное для неё. Платье с глубоким разрезом на бедре. Высокий воротник плотно облегал фигуру, подчёркивая стройность. Из разреза проглядывала загорелая кожа, и смотрелось это невероятно соблазнительно.
Однако единственное, что было как всегда, — «Происхождение Небес», закрывавшее ноги, — убивало всю атмосферу.
Ридз победоносно прокружилась на месте и чуть смущённо спросила: — Эй, Край-тян, мне идёт?
— Идёт, но... Что это за наряд?
— Эхехе... На «Собрание Белых Клинков» можно взять одного человека, да? Я подумала, надо одеться так, чтобы не доставить Край-тяну неудобств, и приготовила заранее.
...Нет? Нет-нет-нет-нет, категорически нет. Наряд тебе идёт, но ты — самый неподходящий выбор.
К тому же наряд невероятно вызывающий, и даже без вызова она пойдёт искать драку. Даже с императором пойдёт искать драку.
Но... как сказать, она полностью готова. Это же не прогулка!
С таким видом, будто приглашение — дело само собой разумеющееся, я не мог вымолвить ни слова.
Да, если бы это было не таким важным мероприятием, я бы взял её с радостью...
Безудержный восторг Ридз смутил даже Эву. Каким бы свободным ни был дресс-код, ярко-красное платье — это перебор.
Всё хорошо, не надо так на меня смотреть... Я понимаю. Не возьму.
И тут через оставленную Ридз распахнутую дверь вошла Ситри.
Ситри была в длинном чёрном платье. От плеча до груди была обнажена белая кожа — хотя мы только что были в термах, я привык видеть её лишь в мантиях, так что это было свежо. Волосы, обычно без каких-либо украшений, были скреплены неброской заколкой — невольно захватывало дух.
Увидев предыдущую гостью, Ситри сморщила нос, но, оценив сдержанную фигуру той, лишь слегка улыбнулась.
Повернувшись ко мне, она выпятила грудь и продемонстрировала широчайшую улыбку: — Как вам, Край-сан? Я специально сшила для «Собрания Белых Клинков». Думаю, в этом наряде я не доставлю вам неудобств!
— ...Ха? Ситри, ты это в каком смысле?
— Разумеется, боевые способности тоже на высоте. Вот... руки не спрячешь, но — покраснев, она дерзко задрала подол юбки. Белоснежное бедро с проступающими венами. На нём была закреплена кожаная перемычка, увешанная множеством флакончиков с зельями.
Ридз, чей вызов был ненавязчивым, но оч