Фантом Вовсе не беспорядочные и неуязвимые твари.
Как Сокровищные Оружия создаются на основе «предметов, которые когда-то существовали» и были где-то в мире запечатлены, так и Фантомы порождаются на основе «существ», некогда бывших в реальности.
Это значит, что и их возвышающиеся исполинские тела, и опускаемое лезвие — всё это когда-то существовало где-то наяву.
Гилберт принимает обрушивающийся сверху белый клинок двуручным мечом. Под напором невероятной силы его руки хрустят, и лишь чудом удаётся удержать колени от того, чтобы они подломились.
Волчий рыцарь — так мы условились называть вооружённых волколаков — при всём различии оружия, все обладали страшной силой и выносливостью, а также невероятной для таких габаритов лёгкостью движений.
Они сражались ещё лишь с несколькими экземплярами, но их сила превосходила даже Гилберта — завзятого богатыря, а скорость могла сравниться с Рудой, который всегда гордился своей проворностью.
А их выносливость и стойкость были куда выше, чем у людей вроде Тино.
Атаки, наносимые звериными руками, при прямом попадании гарантированно наносили тяжелейшие ранения. И для Тино, и особенно для Гилберта и Руды, привыкших сражаться в Сокровищницах с определённым запасом прочности, противники оказались на несколько уровней выше.
Поистине грозный противник, но, к счастью, у Тино с товарищами было одно преимущество.
А именно — командная работа.
Пока Гилберт сдерживал клинок, Грегг сделал широкий выпад длинным мечом и проткнул сустав руки противника — в зазор между нагрудником и наручем.
В тот мгновенный момент, когда хватка ослабла, Гилберт невероятным усилием сбил прижатый сверху меч в сторону, влево.
Широкий клинок, казалось, не способный резать, обрушивается прямо рядом с Гилбертом. Волчий рыцарь издаёт рык и уставляется мокрыми от убийственного желания глазами на Гилберта и Грегга.
А затем его огромное тело, с распахнутыми глазами, медленно повалилось наземь.
Тино, подкравшийся сзади, подпрыгнул почти до самого потолка и вонзил лезвие в затылок.
Двуручный короткий меч с красно-чёрным клинком был трофеем — его оставил после себя один из поверженных в Логове Белого Волка Волчьих рыцарей.
Лезвие, выпущенное с весом всего тела, рассекло толстую шерсть, мышцы и кость, вполовину вгрызясь в шею.
Голову отрубить так и не удалось, но, получив смертельную рану, Волчий рыцарь не издал даже крика и растворился в воздухе, словно туман.
Тино приземлился без единого звука.
Гилберт какое-то время смотрел на это, а затем с облегчением выдохнул, опустив плечи.
В его лице проступила лёгкая усталость.
— Фух... фух... получилось?
— Вот это действительно заказ не по цене.
Грегг морщится, ощущая на руках остаточное прикосновение толстой шерсти.
Хоть и лучше металлической брони, но шерсть Волчьих рыцарей была довольно жёсткой — без полной отдачи нанести смертельную рану будет непросто.
Внутри логова, как и предполагал Тино, потолки никак не соответствовали размерам Волчьих рыцарей.
Потолки едва доставали до их роста.
Хотя опасность быть атакованным сверху, как при первой засаде, миновала, напряжение от противостояния крупным магическим зверям в тесном, полумрачном пространстве медленно подтачивало силы всей партии.
Тино, всего лишь подобрав оружие и пронзив уязвимое место одним ударом, без тени эмоций произнёс: — Как и ожидалось, вчетвером одолеть их не так уж сложно. Какими бы сильными они ни были, понятия кооперации у них нет.
Это и была главная уязвимость Волчьих рыцарей в этот раз — их слабое место.
При всей индивидуальной мощи взаимодействие между ними отсутствовало напрочь.
Они не помогали умирающим товарищам, ставя во главу угла ближайшего противника, и — более того — даже при наличии нескольких Волчьих рыцарей можно было применить тактику: самый свободный, Тино, отводит в сторону лишних, а трое остальных нападают на одного.
Это, конечно, тоже было рискованно, но в ситуации, когда вокруг одни сильнейшие враги, такая тактика вполне могла считаться эффективной.
— Раз уж оружие мы добыли...
— Хорошо бы ещё одно уронить.
Тино предпочитал рукопашный бой, но против Волчьих рыцарей это было не лучшей стратегией.
Обычно он носил при себе короткий меч, но лишь как оружие второго плана. Тот факт, что удалось заполучить клинок, способный при удачном уколе одолеть Волчьего рыцаря одним ударом, был настоящей удачей.
Руда, который всё это время лишь обозревал окрестности и выжидал момент, наконец вздохнул с облегчением.
Напряжение и усталость в сторону — исследование Сокровищницы шло гладко.
С двумя Ворами в составе на разведку хватало сил. Опасаться внезапного нападения не приходилось.
Волчий рыцарь, судя по всему, чаще действовал в одиночку, так что двигаться, огибая бесконечные тоннели логова, было нетрудно, а при столкновении спонтанного взаимодействия хватало.
Сила Гилберта, который не стеснялся громких слов на площадке у входа, была более чем прилична, а Грегг, благодаря обширному опыту, умело подстраивался под партнёров. Как только противник замирал — Тино наносил финальный удар.
И наоборот: когда Тино привлекал внимание, Гилберт и остальные пользовались отвлечением.
Руда не блистал яркими подвигами, но это не значит, что он был слаб. Если бы Тино не был Вором, способность Руды к разведке была бы просто необходима.
Получи хоть один из них серьёзную рану — начались бы проблемы, но пока удавалось как-то держаться.
Всё было просчитано до мелочей.
Может, они даже предвидели выпад оружия. Мысль настолько невероятная, что, будь её услышал кто-то сторонний, он бы расхохотался.
— Как и ожидалось, Мастер прав. Мастер — бог.
— ...А... ага. Верно.
На тихий, будто обращённый к самому себе, шёпот Тино Грегг ответил натянутой улыбкой.
У Мастеров Клана и лидеров Партий от природы хватает харизмы, но доверие Тино к своему Мастеру, казалось, за гранью разумного.
Более того, насколько мог судить Грегг, в Клае не было и следа харизмы.
За годы работы Охотником он считал, что неплохо разбирается в людях, но из Клая не исходило абсолютно ничего такого, чем притягивают к себе великие Охотники.
Когда на наборе в клан он узнал истинную сущность Клая, то подумал, что это шутка.
Даже сейчас, зная, что тот обладает Тысячей Превращений, он не мог в это поверить, а когда ему объяснили, что всё идёт по плану, казалось — какая-то ошибка.
Гораздо проще было бы поверить, что тот получил Восьмой Уровень по связям, но из слов Тино — талантливого Охотника — чистосердечное доверие было видно отчётливо.
Поднимать раздор внутри Партии во время охоты он не хотел. Многое хотелось сказать, но отложил это на потом.
Если вернутся живыми, будет возможность всё выяснить. Сейчас же главная задача — любой ценой выжить в этой Сокровищнице, принявшей столь ненормальный вид.
Когда Грегг убрал длинный меч в ножны на поясе, Тино, слегка дёрнув плечом, произнёс серьёзным голосом: — Но впереди ещё кое-что должно быть. Обычные испытания Мастера — нечто совсем иное...
— ...Э? О чём ты вообще?
Гилберт усталым тоном озвучил то, что Грегг думал про себя.
Даже при нынешнем положении обычный Охотник непременно предпочёл бы бегство.
Если бы это была Сокровищница без информации — это одно, но когда в Сокровищнице, где Фантомы уже подсчитаны, происходят непредвиденные события — это значит, что случилось что-то экстраординарное.
Ни Руда, ни Грегг, ни даже Гилберт не могли представить себе испытание тяжелее нынешнего.
— ...По крайней мере, продвигаемся вглубь с осторожностью. У входа признаков движения не было. Трупов тоже не нашли. Тот, кого нужно спасти, должен быть дальше.
§ Несмотря на удушающую усталость, разум Гилберта Буша обострился до предела.
Запах гари. Щемящая атмосфера поля битвы. Появление невиданных ранее могущественных Фантомов приносило не ужас, а подъём.
— Я больше не могу с тобой. Не могу за тобой угнать. Я ухожу из Партии.
Гилберт вспомнил слова, сказанные ему накануне ухода из Партии молодым участником.
Тот был старше Гилберта примерно на три года. С момента приезда в этот город они всё время сражались вместе, хотя его мастерство было, по меньшей мере, на порядок ниже.
Гилберт знал, что тот усердно тренируется, но разрыв между ними только увеличивался.
Получив это уведомление и увидев, как остальные члены Партии, поглядывая друг на друга, один за другим объявили об уходе, он тогда яростно проклинал те слова. Но теперь, когда он сам проникал в Сокровищницу, превосходящую его возможности, он хоть немного начал понимать их чувства.
Они тоже терзались, и он должен был больше считаться с чувствами товарищей.
Но важнее всего — совместный бой с партийцами, чья сила была равна его собственной или превосходила её, зажигал в Гилберте неистовую радость.
С момента прибытия в столицу он всё время состоял в одной Партии. Время от времени набирали временных бойцов, но в основном все, с кем Гилберту доводилось сражаться, были слабее его.
Но сейчас всё иначе.
Рядом были товарищи, с которыми он мог сражаться на равных.
Меч Грегга уступал в мощи удара мечу Гилберта, но он был настолько техничным и скоростным, что находил зазоры в броне, а стремительный прыжок Тино к горлу Волчьего рыцаря и безошибочный точный удар были ни с чем не сравнимы.
Руда, при своём скромном оружии, не мог нанести Волчьему рыцарю смертельного ранения, но от разведки до отвлечения справился со всем.
Против такого грозного противника, которого трудно встретить в одиночку, они сражались плечом к плечу.
Давно не испытанные чувства разожгли горячую кровь Гилберта, и словно в топку подбросили свежих дров: накопившаяся усталость отступила, и тяжёлый меч в его руках начал рассекать воздух с лёгкостью.
Прошло несколько часов с момента входа в Сокровищницу. Гилберт ещё не утратил былой стремительности, и Грегг с нескрываемым удивлением заметил: — Эй-эй, ты неплохо выглядишь.
— Хм. Наконец-то я вышел на свой уровень.
Удары Волчьих рыцарей, которые поначалу с трудом удавалось принять, постепенно стало возможно отражать.
Он вовсе не сознательно сдерживался в начале. Но — неважно, духовное это было или физическое — прогресс был заметен невооружённым глазом.
Ещё один. Словно отсчитывая ритм, Гилберт тяжело дышал, пока звучал звук падения очередного Волчьего рыцаря.
Если называть единственное, что омрачало...
— А-а... вот бы сейчас у Меча Чистилища была мана.
Он уставился на Меч Чистилища в своих руках и вздохнул.
Меч Чистилища утратил свою силу как Сокровищное Оружие. Зарядить его маной Гилберту было бы слишком тяжело — перенапряжение. То же самое касалось и остальных членов Партии.
Если бы Меч Чистилища проявил свою силу, Волчих рыцарей можно было бы одолеть куда легче. Тысяча Превращений — нет, но покрыть клинок пламенем и пережечь меч противника — это он смог бы.
И исследование пошло бы ещё более гладко.
На разочарованный вздох Гилберта Тино с видом превосходства заметил: — Для Гилберта Сокровищное Оружие ещё рано. Опираясь на него, ты заржавеешь. Поэтому я сам пока не имею его.
— ...Ты до сих пор не имеешь Сокровищного Оружия?
На высокомерный тон своего маленького лидера он уже привык.
Вместо гнева неожиданное изречение лишь расширило его глаза.
Теперь, когда он об этом задумался, Тино и правда ни разу не использовал Сокровищное Оружие.
Не важно что именно, но исследуя Сокровищницы вплоть до Четвёртого Уровня, он наверняка наткнулся бы на пару Сокровищных Оружий. К тому же, состоя в крупном Клане, он мог получить их от товарищей.
Когда Гилберт выразил своё недоумение, Тино, постукивая себя по локтям, продолжил: — Сокровищное Оружие — это всё-таки козырь. В повседневном бою его использовать не следует, и не стоит сражаться с врагами, которых без него не одолеть. В этом задании от Мастера, несомненно, заложен и этот урок. Без сомнения. Именно так. Он не специально лишил Меч Чистилища маны, чтобы досадить тебе.
— ...Это же чудовищная навязчивость.
Невероятная история. Но тот факт, что Тино сам не использует Сокровищное Оружие, лишь придавал его словам весомости.
Ведь без Сокровищного Оружия при проверке силы Гилберт был бессилен перед Тино.
Когда Гилберт нахмурился и снова уставился на Меч Чистилища, Тино добавил: — Поэтому Сокровищные Оружия, которые я нахожу в Сокровищницах, через мою сестру передаются Мастеру. Мастер проверяет их характеристики и, если они хорошие, отправляет к Айсу. Следовательно, Мастер — бог.
— ...Тебя же просто удобно используют, нет?
Грегг, не унимаясь, подёргивая веками, уставился на Тино.
— Нет. Мастер не любит сладкое, но всё равно идёт со мной. Следовательно, Мастер — бог.
Гилберт скорее разделял мнение Грегга, но, взглянув на серьёзное лицо Тино, вмешиваться не стал.