«Снабжение энергией я обеспечиваю сама, так что это необязательно, а функция самовосстановления устраняет необходимость в техобслуживании. Правда, в столь благополучном городе, как этот, это вряд ли актуально, но ядро — деталь точная, и при повреждении потребуется ремонт. Мощность невелика, но, в отличие от людей, усталости нет, а в критической ситуации трудовой ресурс как нельзя кстати».
«Десять миллиардов — это всё-таки… Слушай, а как насчёт боевых способностей?»
«Ну, разумеется, — ниже, чем у Охотника. Но это удобно: в случае гибели компенсация не нужна, да и дальняя атака имеется».
Ключ к продаже — доверие. Врать нельзя.
Слова Ситри, сказанные с улыбкой, заставили чиновника, отвечавшего за управление городом Сулс, поморщиться. Он приглушённо обсуждал ситуацию с остальными, но по своей природе големы не слишком сильны.
Ну, по сравнению со взрослым мужчиной, не поглощающим Мана-Материал, боевые способности более чем достаточны. Но против тех, кто нападает на город — совершенно бесполезны. Если же заказчику нужна модель, способная с ними справляться, за каждую единицу придётся заплатить минимум в десять раз больше.
Оборона Сулса с точки зрения Ситри была на плачевном уровне.
Стены были куда ниже, чем в других городах — около метра в высоту. Сверху их венчали шиповидные элементы, не позволявшие перелезть, но любой Охотник или человек, хоть немного поглощавший Мана-Материал, легко их перескочит.
На четырёх углах города имелись наблюдательные площадки, но в целом охрана была совершенно безразлична к делу.
Изначально этот город был курортом, и Охотники приезжали сюда для лечения минеральными водами — немало. Достаточно много гостей оставались надолго, и охрану в основном держали они сами.
Это означало, что город уже много лет жил в полном спокойствии. Тот факт, что после исчезновения гостей на слухи о банде воров численность охраны не выросла, был очевидным доказательством изнеженности. В конце концов, сам факт проникновения дракона горячего источника в открытую баню — это уже за гранью нормы.
Глядя на это глазами Ситри, прошедшей через десятки банд воров, Охотников, Фантомов и Монстров, было видно, что город слишком уж раскис от мира.
Ну да ладно — это не имело особого значения.
Чем сильнее раскис от мира, тем больше работы для Охотников. А если увеличивать охрану — алхимики наживутся на продаже зелий. В любом случае — деловая возможность.
«Действительно ли городу такие дорогие оборонительные сооружения необходимы…»
Он слышал, что каникулы пройдут на горячих источниках, и, катая в ладони круглую сферу чёрного цвета с золотым узором — ядро, — всё ещё хмурясь, обращался к полноватому чиновнику.
«Не беспокойтесь, это лишь пробная поставка. Уверена, вам понравится — сейчас покажу, как она работает».
Нужен был тест. Не проверив заранее характеристики, невозможно понять, пригодится ли это в основной работе Ситри — на охоте.
Алхимия — это кумулятивный процесс. Результат, конечно, радует, но и до проверки ожидание будоражит.
Чувствуя, как сердце бьётся чуть быстрее, Ситри подошла к узкой речке горячего источника, текущей через весь город. Какие-то туристы — пара, похоже, — стояли у перил и смотрели вниз на воду.
Видимо, прибыли новые посетители, потому что людей в городе прибавилось.
«Запуск прост — достаточно опустить ядро в жидкость».
С той же мягкой улыбкой Ситри бросила ядро в речку горячего источника. С тихим всплеском ядро погрузилось в воду.
Худощавый чиновник в костюме распахнул глаза.
«Да ничего же не происходит!»
«Подождите-подождите».
В чистой воде превращение занимало одну секунду. В горячем источнике, перенасыщенном примесями, — сколько именно, тоже было частью теста.
Она встретилась взглядом с парой, стоявшей рядом и тихо болтавшей, глядя в реку. Мужчина с простоватым лицом и красивая девушка.
Лет примерно столько же, сколько Ситри. Девушка, застеснявшись, отвела взгляд, но Ситри — нет.
Ситри Смарт — заднего ранга. Она не отводит взгляда от врага, не почувствовав угрозу. Это не самоуверенность.
И вот настало время. С лёгким звуком воды «ядро» поднялось. Лица чиновников исказились от ужаса.
Как создатель нового продукта, Ситри испытала от этого выражения непередаваемое удовольствие.
Ядро, которое она привезла, было прототипом ядра Водяного Голема.
Вокруг ядра вода горячего источника образовывала фигуру человека. За исключением тускло мерцающего ядра, внутри не было примесей — ни глаз, ни носа, ни рта на лице. От всего тела поднималась слабая водяная дымка, и вся картина выглядела нереальной.
Водяные Големы уже существовали, но их создание требовало масштабного ритуала. Новинка Ситри же могла запускаться при наличии ядра — без каких-либо ограничений. И, что немаловажно, работала даже в неочищенной воде, а не только в чистой.
Она была уверена в совершенстве своего творения, но, увидев запуск наяву, всё-таки испытала облегчение.
«Ура! Ну как? Это — мой эксклюзивный Голем Горячего Источника! В отличие от обычного Голема, его можно транспортировать, а запуск занимает считаные секунды! Это подлинно революционное изделие!»
«Ч-что это — такое —?!»
Голос неудержимо звенел от восторга. Перед улыбающейся от ушей Ситри Голем Горячего Источника размашисто взмахнул руками. И затем, не раздумывая, обрушил свои толстые конечности на пару, застывшую в ужасе.
Раздался визг. Женщина инстинктивно выхватила нож и ударила по руке Голема, но атака сквозь водяное тело не прошла, и её тут же опрокинул Голем.
Чиновник, оцепеневший перед этой сценой, наконец опомнился и подбежал. Ситри докинула в реку оставшиеся ядра.
«Ч-что ты делаешь?!»
«…Вот как. Действительно — мир раскис изрядно…».
Она не собиралась смеяться. Ситри и сама когда-то оказалась лицом к лицу с угрозой без всякой подготовки.
Тем временем те, кого она заметила ранее, уже успели плотным кольцом окружить Ситри и её спутников. Впрочем, даже без окружения было очевидно, что люди в туристической одежде — не просто туристы. Разведчиком «Оплакивающего Призрака» была Лиз, но и Ситри была кое на что способна.
Принимая Испытания Тысячи, первое, что требовалось, — умение замечать несоответствия. Второе — способность действовать по обстоятельствам. Третье — стойкость. Их движения были естественными, но присутствовал едва уловимый отпечаток людей со специальной подготовкой. А обнаружив это, Ситри понимала — нанести удар первыми было только логично.
Одновременно с тем, как поднялся новый Голем Горячего Источника, из-за спины раздался едва слышный свист рассекаемого воздуха. Голем, прижимавший пару к земле, схватил атакующего за шею обеими руками и врезался между ними. Летевший нож вонзился в водяное тело, утратил силу и был поглощён внутрь Голема.
Этот нападавший — Ассасин.
По манере движений, скрытности, координации — это был не любитель.
Не меняя выражения лица, Ситри сделала вывод. Она указала на новый Голем и произнесла нарочито бодрым голосом: Презентацию нужно проводить с уверенностью. И в торговле это точно так же.
«Ну как, сила примерно как у взрослого мужчины, но в бою он хорош. Особенно в оборонительном потенциале я уверена: урон не страшен, он способен погасить скорость большинства летящих снарядов и закрыть собой собой! Хотя, может быть, для караульной службы это лишние функции».
«Что происходит?! Что случилось?! Эй!»
«Не хотите умереть — не подходите».
Она сделала шаг в сторону, уклоняясь от приближавшегося чиновника.
Внутри здания, похоже, врагов не было. Клиент Ситри не мог адекватно реагировать на ситуацию и выражал на лице невозможное беспомощное уныние. Это не было игрой.
Напротив, лица окружавших были абсолютно спокойны. На мгновение они выразили удивление, но тут же вернули хладнокровие.
Старики, молодёжь, мужчины, женщины — одиннадцать человек. Не так уж много, но она была одна. Раз атака столь громкая — подкрепления в виде городских стражников ждать не приходилось. И нужно было учитывать вероятность подкрепления со стороны противника.
Клай, спасибо. Ради проверки набрать целую группу…
Ассасины, видимо, уже не думали о первоначальном плане — со всех сторон полетели ножи. Целью была Ситри, но часть бросалась на троих чиновников — тех самых, кому шла презентация. Это важные люди из руководства Сулса, и ранить их было нельзя — иначе весь бизнес пойдёт прахом.
Один Голем и только что активированный второй были перенаправлены к ним. Ядер у Големов Горячего Источника было тридцать. Мощность каждого была невелика, но при полном запуске численное преимущество склонялось на сторону Ситри.
Первый Голем, обхватив шеи обоих членов пары, начал размашисто вращаться, сбивая ножи.
Разумеется, в руки, державшие два тела, впилось множество клинков, но Ситри было всё равно. Для ассасинов такого уровня специализированные единицы были не нужны.
«Боевые навыки запрограммированы мной! Разумеется, примесь крови не влияет на работоспособность Голема!»
«А-ах!»
Увидев Голема Горячего Источника, тело которого окрасилось тёмно-красным оттенком, полноватый чиновник коротко вскрикнул. Похоже, он под себя сделал.
Это было удобно. Чем неподвижнее объект охраны — тем лучше. Лучше бы ещё спрятался в карман…
Четвёртый и пятый Големы поднимались один за другим, но скорость была чуть медленнее, чем рассчитывала Ситри.
Примеси в воде были одной из причин, но главным фактором было, видимо, то, что источник не отличался шириной. При обычных условиях это допустимо, но в экстренной ситуации запуск мог быть затруднён.
Навесной дождь ножей был не проблемой. Главная проблема — слабые возможности ближнего боя.
Ситри поручила оборону двум новым Големам и устремила вперёд Голема, использовавшего два человеческих тела как оружие. Противник, надвигавшийся с всплеском воды, слегка исказил лицо, но оставался спокоен.
Мужчина, не носивший ни доспехов, ни шлема и выглядевший абсолютно гражданским, не стал отступать — а широко шагнул вперёд, схватил короткий меч обеими руками и прыгнул.
Голем Горячего Источника замахнулся громоздким «оружием», чтобы обрушить его, но противник, как таран, ворвался ему в грудь и, оттолкнувшись от земли, пронзил тело насквозь. Лезвие меча было направлено к голове — к ядру Голема.
Раздался едва слышный глухой звук.
Пронзённое ядро мгновенно утратило силу и, не удержав структуру тела, обратилось обратно в обычную воду горячего источника. Пара, сжимавшаяся в руках Голема, была отброшена на землю, а повреждённое ядро с глухим стуком покатилось по полу.
Ядро не было серьёзно повреждено, но оно — деталь точная. Утратив выгравированные формулы, оно было бесполезно.
Разрушивший Голема Горячего Источника мужчина, промокший с ног до головы, повернул к Ситри улыбающееся лицо.
«Увы. Недостаточная прочность ядра. Слишком сэкономила на компонентах… Но металлы для покрытия стоят дорого…»
«Убейте её! Убейте эту женщину! Слабость Голема — ядро, оно мягкое!»
«Следующий наш демонстрирует — дальний бой. Позвольте показать».
Два новых Голема, вставшие рядом с Ситри, подняли руки. Из-под рук начали расти цилиндры диаметром в несколько сантиметров.
Увидев эти цилиндры, промокший мужчина побледнел. Но было уже поздно.
Не дожидаясь команды Ситри, из Големов хлынул поток под высоким давлением — бесчисленные снаряды из воды горячего источника ринулись на группу ассасинов.
§ Запуск затруднён. Прочность ядра недостаточна. Боевые способности недостаточны. Скорость перемещения недостаточна. При использовании дальнобойного вооружения тело уменьшается, поэтому боезапас ограничен. Если в тело добавлять ядовитые зелья — от коррозионных зелий лучше отказаться.
Оценка — неудовлетворительно. На данном этапе производительность недостаточна для охоты.
Результаты испытаний были удручающими, но плодотворными. Неудача — мать успеха.
Ситри с обычной улыбкой взирала на мужчину, рухнувшего у её ног.
«Увы — пять единиц потеряно. Неприятно, конечно».
«Гх… а-а…»
«Да, я понимаю. При численном преимуществе вы бы с ними справились без проблем, верно? Абсолютно… с вами согласна. Недостаток решающего удара — проблема. Может, стоит выпускать их комплектами по три с продуманной тактикой взаимодействия».
«Гх… мерзав…ец…»
«Да, и без слов понятно. Вы не рассчитывали на моё участие, верно? Но — в бою нет ни жестокости, ни благородства… Ваши умения маскироваться неплохи, но, полагаю, стойкости вам не хватает?»
На мужчину, тяжело дышавшего и смотревшего исподлобья, она направила розовый пистолет, похожий на игрушку, надев его курок на указательный палец и раскрутив.
Пистолет, выглядевший как игрушка, действительно был игрушкой. Но не простой. Игрушкой — Сокровищным Оружием.
Подарок дорогого человека Ситри — водяной пистолет, из которого вода никогда не заканчивается, совершенная в своём роде вещь.
«Лучший водяной пистолет в мире».
Клай Андрих просто превратил игрушку в забаву до предела, нашёл несуществующий «источник воды» и получил возможность менять его по желанию.
Из водяного пистолета Ситри вылетали зелья, которые она носила постоянно, не расставаясь. Теперь, когда источник можно менять произвольно, это стало незаменимым спутником на охоте.
Вокруг Ситри Големы Горячего Источника тихо ждали команды.
Общее количество — двадцать четыре единицы. Пять были уничтожены, одна вышла из строя, когда зелье Ситри попало внутрь и повредило ядро.
На земле лежали тринадцать нападавших неизвестного происхождения без сознания. Часть из них пострадала от ударов Големов или снарядов, часть задохлась изнутри, не сумев пробить ядро, а опытные члены группы получили дозу яда из «Лучшего водяного пистолета».
Вероятно, целью была не сама Ситри. Если они охотились за членами «Оплакивающего Призрака», этой численности было совершенно недостаточно. Даже в десять раз больше не хватило бы.
Что делать… Ситри задумчиво посмотрела на побледневшего клиента.
Враг неопознан. Несколько кандидатов были, но достоверности не достать.
Может, стоило сделать вид, что побеждена, и дать им немного поплавать, — размышляла она. Ножи ассасинов были отравлены, но стойкость членов «Оплакивающего Призрака» была абсолютной — настолько высокой, что яды Ситри тоже не действовали. В конце концов, именно Ситри сама вырабатывала их устойчивость.
Ничего не поделаешь, придётся допросить… Допрос — не слабость. Пытки тоже в её арсенале. Зелье, заставляющее признаться, проще всего.
«Кто они — такие?!»
«Обычные ассасины. К какой организации принадлежат — не знаю, но подготовка неплохая. Впрочем, мои Големы их превосходят. Как вам? Сейчас к ним можно добавить и дальнобойное оружие».
Она не забывала вести деловую часть.
Отдав приказ Водяным Големам, Ситри велела подхватить конвульсирующего перед ней ассасина. Для этого случая она не использовала яд, вызывающий мгновенную смерть. Но допрос лучше провести поскорее.
Она уже собиралась уйти, когда неожиданно в поле зрения попало нечто, заставившее Ситри широко распахнуть глаза.
Она нахмурилась и обернулась к клиенту.
«Э-э… А вы запрашивали подкрепление?»
«Что?! Да с чего бы?»
За городом, на горизонте, появилась маленькая тень.
Лошади. Группа всадников двигалась в их сторону. Ни много, ни мало — по крайней мере, не меньше сотни.
Торцевой караван пользовался бы повозками, а скорость была слишком высокой. Объяснить это можно только военными, но армия Зебульдии состояла в основном из рыцарей.
Подняв взгляд в небо, Ситри увидела россыпь чёрных точек — лётный отряд. Верхом на драконах или гигантских птицах — разобрать было сложно, но всё это было нечто ненормальное.
Десяток она бы одолела, но сотня — нет. Ситри была алхимиком.
Чиновники наконец заметили приближающиеся тени и открыли рты в ужасе.
Ситри снова расплылась в широчайшей улыбке, сложила ладони перед дорогим клиентом и сделала предложение: «Как вам? Вот как раз такой момент и требует чего-то подобного. Ядро Голема Горячего Источника — сейчас в наличии двадцать четыре штуки ровно. Двести сорок миллионов Гилей. Если нужно больше — потребуется время, но мы принимаем предзаказы».