Тино невольно затаила дыхание и загорелась глазами, глядя на раскрывавшуюся перед ней картину.
Тино почти никогда не выезжала за пределы столицы. Она была в стадии обучения, да и большинство поручений, которые она получала, не выводили её далеко от столицы.
Поэтому проживание в гостинице — месте, куда охотники за сокровищами на самом деле не должны селиться (вообще-то охотники тратят деньги на снаряжение, а не на ночлег), — было для неё в новинку, как и большой горячий источник.
После выхода из столицы было всякое, и нагрузка была немалой, но, глядя на эту картину, Тино подумала, что стоило согласиться на отпуск.
Даже светлая раздевалка, залитая тёплым светом, казалась ей пугающе просторной, и она робко спросила Ситри о том, что давно её мучило.
— Э-э... Ситри-старшая... ну... деньги...
— А, Тиночка, не переживай. Не стесняться. Мы зарабатываем гораздо больше тебя... Наоборот, если ты будешь стесняться перед нами, это будет означать, что ты нас недооцениваешь, верно?
— А-а, спасибо... большое.
Слова Ситри были произнесены непринуждённо, но в них была абсолютная уверенность, не допускающая возражений.
И правда. Тино сама была охотником среднего уровня, но заработок «Оплакивающего Призрака» — партии, известной даже в столице, — мог отличаться от её собственного в сто раз, и это было бы нормально. Чрезмерная вежливость уже переходила бы в грубость.
Рийц выскочила искать местного дракона, так что в раздевалке остались только Ситри и Тино.
Ситри была, в некотором роде, пугающе спокойнее, чем даже Рийц, и Тино слегка напрягалась в её присутствии. Но Ситри вела себя совершенно невозмутимо, расслабленно снимая пояс и обращаясь к Тино мягким тоном.
— Тиночка, ты тоже порядком устала за это время, так что хорошенько отдохни. В любой момент может случиться что угодно.
— Д-да.
Тино, воровски поглядывая на Ситри, принялась распутывать свой пояс. Она уже раздевалась перед Рийц, но обнажаться при Ситри приходилось впервые, и её обдавало лёгким смущением. Пока Тино суетливо возилась с одеждой, Ситри, не мешкая, скинула кимоно.
Увидев её, Тино невольно распахнула глаза и сдержала вздох.
Ситри-старшая... красива.
Она видела голое тело Рийц. Старшая была грубоватой и размашистой натурой — например, во время купания в горном ручье она сбрасывала одежду до нижнего белья, не задумываясь.
Тело Рийц тоже было впечатляющим. В целом подтянутое, почти без лишнего жира, загорелая обнажённая кожа обладала дикой, звериной красотой.
Но тело Ситри было другим. Из-за толстых мантий это было невозможно разглядеть заранее, но она оказалась куда стройнее, чем Тино ожидала.
Почти не загоревшая кожа была белой как снег, без единого пятнышка, а фигура — гибкой, но с женственными округлостями, и особенно в области груди, единственном месте, где Рийц уступала Тино, — Ситри оказалась крупнее.
У Вора и Алхимика и тренировки другие, и требуемые способности различаются, так что разница в телосложении была естественной. Но для Тино, которая таила тонкое чувство превосходства перед Рийц именно в размере груди, увиденное стало настоящим шоком.
— ? Что такое, Тиночка?
— Н-нет... Просто... Оказалось, вы тот тип, который хорошо смотрится в одежде.
— ............... фу-фу.
Ситри рассмеялась, сдерживая голос.
Под этим пронизывающим взглядом, словно Ситри видела её насквозь, Тино хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
Закутавшись в полотенце как можно сильнее, она повесила ключ от шкафчика. Тут её внимание привлекли движения Ситри рядом, и Тино моргнула.
— Э-э... что это вы...
Ситри наматывала на предплечье подвязку для флаконов с зельями. Закреплённые в подвязке запечатанные стеклянные флаконы содержали жидкости разных цветов — не те, что Тино обычно использовала в походах.
Правая рука была готова, теперь взялась за левую. Тино округлила глаза, наблюдая за тщательной подготовкой к тому, что, казалось, было обычным купанием. Ситри улыбнулась мягко.
— Старшая ведь тоже всегда носит «Происхождение Небес», ты видела, верно? Настоящий охотник должен всегда быть готовым к бою.
— Э-э... Что может случиться в горячем источнике?
— Может случиться что угодно, а может и ничего. Подготовка — это именно такая штука.
— П-понятно...
Тино с трудом убедила себя — ответы были ни понятными, ни непонятными. Она никогда не видела охотника, который готовится так тщательно, но Ситри-старшая, которая была умнее её самой раз в сто, не могла ошибаться. Вот таковы, видимо, выдающиеся партии.
Тем более что Ситри, в отличие от Тино, была Алхимиком — классом, который без предварительной подготовки не может вести бой нормально. Так что её тщательность была естественной.
Закончив подготовку, Ситри сказала с тающей улыбкой: — Ждала? Ну, пойдём? Я хотела бы... поговорить с тобой по-домашнему.
§ Наследуя за Ситри, Тино робко переступила порог. Горячий, насыщенный паром воздух обволок её.
Большая купальня оказалась столь же великолепной, как и сама гостиница, — Тино никогда не видела ничего подобного.
Пол был выложен гладким камнем, и ходить по нему босиком было одно удовольствие. Стены украшали ненавязчивые, но тонкие резные узоры, а большой бассейн, вмещавший многих, был наполнен прозрачной водой.
Кроме вошедших Тино и Ситри, в купальне не было ни души, и только звук текущей воды разносился по просторному залу с высоким потолком, создавая странное ощущение свободы.
Следуя совету Ситри, Тино прищурившись осмотрела и открытую купальню, но ни снаружи, ни внутри, казалось, никого не было.
Для охотника гигиена в походе — хлопотное дело. Обычно приходится ограничиваться протиранием тела влажным полотенцем или купанием в роднике, если она попадётся.
Хотя благодаря силе Мана-Материала охотники не сильно пачкаются, стресс всё равно накапливается.
После горного перехода и связанного с ним напряжения картина, развернувшаяся перед глазами Тино, казалась раем.
Какая... роскошь. Это милость Маста, надо следить за собой, чтобы не привыкнуть...
Укоряя себя, Тино направилась к месту для мытья. В приличном заведении на полке стояло множество мыл с приятными ароматами. Вероятно, такими обычно пользовались знатные барышни или дочери крупных торговцев.
Она села на стул и, слегка взволнованно, поднимала каждое мыло и нюхала. Обычно Тино пользовалась тем, что максимально устраняло запах тела. Как Вор, она была обязана это делать, но иногда хотелось попробовать что-нибудь душистое.
Она опустилась на стул и, осторожно выбрав одно мыло, собиралась начать пенить, когда сзади раздался голос.
Тонкая рука гладко вытянулась перед глазами Тино. Белоснежные пальцы держали стеклянный флакон с лиловым зельем.
— Тиночка? На самом деле, вот это мыло пахнет так, как любит Клай... Лучше, чем обычное.
— ...Что?
Неожиданность заставила её обернуться. Ситри, прищурив глаза, смотрела на неё сверху вниз.
Было очевидно, что Ситри-старшая питает чувства к Маста. Может быть, это не совсем любовь, но прочная связь между ними несомненна.
Может ли такая Ситри-старшая, без всякой причины, протянуть руку помощи скромной ученице?
— Ну? Я специально готовлю его. Если не нужно — ничего, могу убрать...
Это было искушение дьявола. Тино не понимала, зачем Ситри делала такие зелья, но при всей её экстравагантности, она была слишком умна, чтобы врать из вражды. Эффективность зелий подтверждалась всеми членами Клана.
Нет, если уж она готовит их постоянно, то, наверное, и сама пользуется?
Покраснев и съёжившись, Тино металась между «нужно» и «не нужно» — хотела. Хотела попробовать.
Её больше всего на свете хотелось получить похвалу от Маста. Маста вряд ли когда-нибудь обратит на неё внимание, но перед ней был предмет, способный его заинтересовать.
Но вымолвить это она не могла. Горячка обжигающего стыда заставила её молча опустить голову. Ситри-старшая довольно улыбнулась и села за спиной Тино.
Хотя Тино не отдавала спину врагу, почему-то она почувствовала озноб и невольно вздрогнула. Ситри ясным голосом произнесла медленно: — Верно... Ты устала, да? Давай я тебя... помою. Тебе просто нужно расслабиться и ни о чём не думать... Не бойся, массаж — это моя стихия. Думай только... обо мне.
Плохо. Это очень плохо. Тревожный набат звенел в её голове. Кончики пальцев Ситри-старшей коснулись плеча, и от этого щекотного прикосновения Тино неожиданно вырвался тихий вскрик.
Сердце колотилось бешено. Нужно бежать. Но ноги не слушались. И вообще — куда бежать?
Беспрецедентный кризис. Она — сделала ошибку в выборе. Отражение Ситри-старшей в зеркале напротив улыбалось, но её глаза были холодными, как у хирурга, готовящего операцию.
Надо было отказаться. Надо было с выражением лица, будто она вообще не понимает, что ей предлагают, мгновенно отвергнуть мыло (которое, вероятно, Ситри изготовила специально для неё).
Способность Ситри затягивать в свои сети была страшнее даже грубой силы Рийц.
Тино попыталась подняться, но плечо было прижато, и она не могла пошевелиться. Ситри-старшая одной правой рукой сняла крышку с запечатанного стеклянного флакона. Густая лиловая жидкость колыхалась внутри.
И когда эта жидкость была обильно нанесена на ладонь Ситри, а её пальцы потянулись к дрожащей спине Тино, откуда-то донёлся крик.
— «СИИИИИИИИИТРИИИИ! ДРАКОН! ТАМ ДРАКОН!!»
— Дра... кон?
Смертельная опасность. Для Тино, находившейся на пике напряжения, эти слова были спасением.
Она ничего не поняла по смыслу, но рука Ситри мгновенно остановилась, улыбка исчезла с её лица, и она тихо вздохнула.
Быстро ополоснув руки, она сказала оцепеневшей Тино: — Ну? Что ты тут делаешь? Там мужская купальня — но раз нас позвали, надо идти на помощь... Открытая купальня должна быть ближе.
— А? Да. Э?
Драконов не бывает. Даже самый слабый из них — это Монстр, способный без труда убить человека.
По здравому смыслу, при приближении к городу такой Монстр должен был вызвать панику.
В замешательстве, но понимая, что лучше, чем оставаться здесь, Тино поднялась.
Она побежала следом за уже удалявшейся Ситри-старшей.
Выйдя на открытую купальню, Ситри окинула взглядом крепкую высокую стену.
В этот момент Тино осознала ужасающее обстоятельство.
— СИТРИ-СТАРШАЯ!!! МЫ... ГОЛЫЕ!!!
— И что с того? Если тебя атакуют, ты будешь беззащитна без одежды?
— Это...
Абсолютно верно.
Перед ошеломлённой Тино неожиданно здравой мыслью Ситри выдернула один флакон из подвязки и с размаху швырнула его в стену.
§ § § Я понятия не имею, что творится. Атака дракона в горячем источнике — это однозначно в десятке самых абсурдных моментов моей охотничьей карьеры.
Более того, это населённый пункт. Дракон проникает в открытую купальню — что за охрана в этой гостинице?
Может, он отбросит меня и будет доволен? Я слегка на это надеялся, но голубой дракон поднялся из купальни и уставился прямо на меня. Угрожая, он расправил крылья на спине.
Глядя на него, хоть он и небольшой, это всё-таки дракон. С раскрытыми крыльями он производит серьёзное впечатление. Если бы я раньше подумал — нет же гостиниц, содержащих драконов. Надо было заметить это ещё до входа в купальню. Чары горячего источника меня ослепили.
Дракон поднялся на задние лапы, вышел из купальни, наступив на осколки стекла, разбросанные после того, как он отбросил меня, и вторгся во внутреннюю купальню.
Одновременно и искупаться, и поесть?.. Какая роскошь. Если меня спросят мнение, посоветую укрепить стекло в большой купальне. Если, конечно, выживу.
Подбадривая своё шатающееся тело, я поднялся и стал медленно отступать от дракона.
«Кольцо барьера» ещё было при мне, но без чьей-то помощи отбить атаку не получится. «Цепь Пса» героически встала между мной и драконом, но, к сожалению, её боевая сила была равна нулю.
Надо скорее бежать в гостиницу. Разум говорит так, но стоит мне броситься бежать, этот голодный дракон погонится за мной. Приятная гостиница будет разрушена, к тому же я всё-таки охотник. Не хочу, чтобы пострадали обычные люди. Да и убежать всё равно не удастся.
Я позвал Ситри. Она наверняка придёт.
Голубой дракон медленно сокращал расстояние. Я протянул к нему ладонь, стараясь успокоить дыхание и выиграть время.
— Успокойся, разве ты не видишь? Моё Сокровищное Оружие!.. Если съешь, оно застрянет в горле и будет невкусно...
Какое жалкое торжество переговоров. Это определённо в десятке самых безнадёжных попыток убедить противника за всю мою охотничью карьеру.
Полностью потерявшийся от стресса, я увидел, как голубой дракон разинул пасть, издавая что-то вроде «агама». В пасти рядышком стояли зубы, острые как ножи. Приятно понежившись в горячем источнике, он, по-видимому, сохранил все драконьи черты. Да пошёл ты.
Осмотрелся вокруг. В горячем источнике, разумеется, никакого оружия нет. Хотя, даже если бы было, я вряд ли умел бы им пользоваться. Здесь только бассейн, который я даже толком не успел насладиться.
Мне не оставалось ничего другого, как войти в горячий источник.
Дракон склонил голову набок — словно увидел что-то невероятное. В этом жесте было что-то человеческое, и я рассмеялся в голос.
Я окончательно отчаялся. Дракон медленно вошёл в бассейн, как будто загоняя добычу. «Цепь Пса» обвилась вокруг его крылья, но его это совершенно не заботило.
Сколько бы ни было охотников, вряд ли хоть один из них купался вместе с драконом. Когда вернёмся в Клановый Дом, я обязательно этим похвастаюсь.
В тот момент, когда в моей голове мелькнула эта мысль, от которой любой бы фыркнул, снаружи вспыхнул свет.
Мгновение — и поле зрения окутала белая пелена. Осколки стекла, ещё не полностью убранные, были разметаны ударом, и звук сотряс мозг.
От удара вода в источнике всколыхнулась и обрушилась сверху.
Вытерев лицо рукой, я открыл глаза. Дракон дёрнулся и обернулся.
Открытой купальни больше не существовало. Ситри и Тино, закутанные в полотенца, переступили через полностью разрушенную стену и вошли.
Ситри, обнаружив меня, улыбнулась как обычно. Я ответил ей кивком и улыбкой.
Всё, хватит... Что за отпуск такой.
Не пропустил ни одного предложения.