Пламя поднималось не с тихим потрескиванием, а с оглушительным, весёлым грохотом.
Ночь уже глубоко вступила в свои права, на небе сияла огромная луна, но берег озера был освещён почти как днём.
Костёр, сложенный из дров, которые подобрали (охранники), разгорелся ещё сильнее, когда Ситри плеснула в него зельем, — и даже при сильном ветре горел ровно и устойчиво.
Расположение огней соответствовало предложению Ситри — они были выстроены так, чтобы изображать улыбающееся лицо. Издалека это было бы незаметно, но если бы посмотреть с вершины Галестского хребта, картина выглядела бы весьма впечатляюще.
Уже наступило время активности ночных монстров, однако никаких признаков их появления не было. Вероятно, дело было в том, что Лилиз, стараясь приготовить ужин, без устали охотилась на крупную дичь.
Наша дикарка, помещённая в экосистему у этого озера, похоже, оказалась на вершине пищевой цепи.
Немного в стороне от костра валялись трофеи Лилиз — тушки побольше, а рядом разбрызганная кровь, вытекшая при обескровливании, придавала всему зловещий вид.
Ситри неустанно нарезала съедобную часть и таскала к костру, но явно приготовленного было больше, чем способна была съесть компания такого размера, — мяса было чересчур много.
Из всех костров, которые мне доводилось видеть, этот был самым, безоговорочно, причудливым.
Пламя, которое, казалось, никогда не собиралось угасать, — и число огней, избыточное для такой маленькой Партии. Куски мяса, насаженные на шампуры и поджаренные до подтекающей крови, — и казанок, в котором что-то булькало и томилось.
И, что важнее всего, — побледневшие и измотанные Куро и остальные, сидящие на земле, и напряжённое выражение лица Тинно — всё это только подливало масла в огонь странной атмосферы.
Человеку, сведущему в таких вещах, это могло бы показаться каким-то странным обрядом. Причём — нечто подозрительное и неприличное.
Магический пир.
Конечно, на деле это был просто весёлый-весёлый костёр. Но когда трое были измождены, а Тинно нервничал, даже я, при всём желании, не мог до конца наслаждаться происходящим.
Только Ситри и Лилиз оставались собой. Ситри невозмутимо готовила у костра, а Лилиз играла в ночном озере.
— Ну как, Клай? Всё получилось!.. Такой точно костёр будет заметен с вершины горы — в виде улыбки!
Ситри выпятила грудь с видом собственной значимости и указала на костёр.
Я не против подобной игры с огнями, но сейчас меня беспокоило кое-что другое: три охранника, которых заставили собирать дрова для многочисленных костров и которые, казалось, были готовы испустить дух.
Куро, Сиро и остальные — все явно были не новичками, но сбор дров сразу после изнурительного марша, видимо, оказался слишком тяжёл. (К слову, была ещё одна особа, которая с радостью бегала по охоте, но её пример нельзя считать нормой.)
Все трое были на грани смерти. Если бы я заметил раньше, то помешал бы, но пока я смотрел, как Тинно и остальные купаются, Ситри уже успела быстро отдать распоряжения, и когда моё сознание, бурно возмущаясь, оторвалось от двух купающихся, — всё было уже кончено.
Находить радость в мелочах — это хорошо. Я сам в некоторых случаях хотел бы устроить весёлый костёр с улыбкой.
Но я при этом стараюсь по возможности не доставлять неудобств окружающим. Даже если указания Ситри как нанимательницы были её законным правом — эксплуатировать измождённых Куро и остальных ради развлечения было бы слишком бесчеловечно.
Ситри с улыбкой жарила для меня шашлык из крокодила. Совершенно беззлобное выражение — искренне счастливое.
Я тихо вздохнул и, подавленный, понизив голос, высказался: — Ситри, насчёт Куро и остальных... Не слишком ли ты их загружаешь?
— А? Разве так?..
Ситри широко распахнула глаза.
С того самого момента было понятно, что она не злонамеренно эксплуатировала Куро и остальных.
Вероятно, Ситри просто не видела, в каком отчаянном положении те находились.
Если вспомнить, наши приключения всегда были смертельно опасными. По сравнению с этим, сбор дров после схватки — пустяк. Именно так она и думала. Охота затмила ей рассудок — она мыслила исключительно как Охотник.
Давно мы не были в совместном походе. Недолго, но я обязательно верну прежнюю Ситри — нормального человека.
Но ведь... они... ну... преступники?
Это было неожиданным.
Преступники... оказывается, преступники. Если подумать, Куро и остальные с виду явно не были простыми гражданами. Среди Охотников часто попадаются люди с криминальной внешностью, так что я совершенно не учёл этот фактор.
Но тогда зачем нанимать преступников? Может, это часть программы перевоспитания, и задание поступило от государства? Я плохо знал связи Ситри, так что ничего не мог утверждать.
Ужасное обращение с Куро и остальными тоже было частью лагерных работ? Впрочем, это было жестоко... но если так — тогда мне вообще не стоило вмешиваться.
Я нахмурил лоб, и Ситри улыбнулась — как будто и не переживайте.
— Но... если вы так считаете, Клай... давайте прекратим эксплуатацию.
— ...Э? Разве это было наказанием?
Могу ли я одной своей волей менять решения туда-сюда?
— Ну, в каком-то смысле это было наказанием. Но... за последние несколько дней я в целом поняла их возможности.
Не настолько, чтобы менять комплектующие, и не настолько, чтобы цепляться, — Ситри улыбнулась смущённо и слегка наклонила голову.
...Не совсем понятно, но, видимо, за последние дни она убедилась в их преданности и сочла, что наказание можно закончить.
Возможно, их вина и не была такой уж тяжёлой. В дороге они послушно выполняли указания Ситри... Может, и правда незначительные преступления.
— Верно... А если их отпустить — это будет проблемой?
Узнав, что они преступники, я поначалу засомневался, но, следуя изначальному решению, всё же спросил.
Как правило, меня постоянно преследовали преступники. Я убеждён, что каждого преступника следует заключить за решётку без исключения. Но, наблюдая за трудностями, которые Куро и остальные переносили в дороге, я испытывал к ним жалость. За мелкие преступления, может, уже и простить стоит.
Конечно, я не в том положении, чтобы прощать или не прощать — это само собой разумеется.
Ситри на мгновение задумалась, но тут же достала что-то из кармана и крепко сжала мою руку.
— Нет... преступление у них незначительное, и я полагаю, вы вправе распоряжаться по своему усмотрению. Они будут вам глубоко признательны.
Несколько секунд она крепко держала мою руку, потом мягко разжала пальцы. В ладони остался маленький золотой ключик.
На лице Ситри не было и тени лжи. Тёплая улыбка, которую я видел столько раз.
— Это ключ от их ошейников. Как только ошейники будут сняты, Куро и остальные станут свободными.
Вот как просто... Я поднял ключ к свету.
Но всё же — преступники. Хм... Судя по состоянию Куро и остальных, хотелось бы отпустить их немедленно, но — преступники...
Ну, если отпустить их сейчас, измождённые Куро и остальные, возможно, и не доберутся до города. Как бы преступники они ни были, бросить их здесь, где обитают монстры, было бы слишком жестоко. Ещё... есть время подумать.
— ...Надо подобрать подходящий момент.
Ситри засияла глазами при моих словах и энергично закивала.
Возможно, и без моей подсказки Ситри думала о том же? Или она не могла освободить Куро и остальных, потому что ждала, пока я сам заговорю?
И Ситри, и Лилиз (впрочем, все вокруг меня примерно такие) слишком уважительно относились к мнению меня — наследственного лидера-украшения. Это не исключено.
— В любом случае, Куро и остальные поручены мне. Они устали, и я хочу дать им отдохнуть. Хорошо?
— Поняла. Я передам старшей сестре, что... Куро и остальных я передала на попечение Клаю.
Щёки Ситри порозовели, и она ответила голосом, ещё более полным тепла.
Ну, что же я скажу Куро и остальным...
§ § § Если уж приходится через это проходить, лучше бы, чтобы их просто арестовали как преступников-охотников.
Именно это сейчас думали все трое — Куро, Сиро и Хайиро.
В тот момент, когда на них надели кандалы, они испытывали гнев. Узнав, что их везут на каникулы в качестве замены кучеров, они намеревались при первой же возможности снять ошейники и оказать сопротивление. Но теперь не осталось ничего, кроме глубокого отчаяния и покорности.
И Сиро, и Куро, и Хайиро долго были Охотниками красного ранга, имея дело и с Охотниками, и с рыцарскими орденами. Схваток, в которых проливалась кровь, было не одна и не две. Сколько людей они убили — не упомнить. Бывало, они смеялись, раскалывая черепа тем, кто кричал и умолял о пощаде.
Но даже с такой позиции — печально известный в Императорской Столице «Оплакивающий Призрак» был совершенно безумен.
Сопротивляться было уже сил нет. Схватки, через которые они прошли, были другими. Теперь они понимали, почему так легко попались в плен.
Хайиро неожиданно вылетел из кареты — одного этого было достаточно, чтобы он постарел на десять лет. Сиро и Куро чувствовали себя чуть лучше, но и они были на пределе — душа и тело исчерпались от непрекращающейся битвы с монстрами. Мечи были покрыты кровью и жиром, утратили остроту и превратились в безобразные дубины. Плащи промокли насквозь кровью — даже после стирки запах и цвет, вероятно, не уйдут.
Если бы подобная ситуация повторилась, кто-нибудь точно погиб. Нет — все трое погибли бы, и это было бы неудивительно.
И даже если бы все трое погибли, карета продолжила бы путь, словно ничего не произошло. В этом он был абсолютно уверен. И именно это было невыносимо страшно.
Он знал, что «Тысяча Превращений» — Охотник восьмого Уровня, решивший множество серьёзных инцидентов.
«Каникулы», в которые попали Куро и остальные, во всём это подтверждали — это был адский путь сквозь могущественных монстров и напасти.
Электрический дух. Орки, собравшиеся в таком количестве, что хватило бы на крепость. Аномально огромное число монстров, нападавших на пути через Галестский хребет, — и самый зловещий из всех, кто без разбора охотился на этих монстров, — «Огр-Блуждатель». Любой из этих случаев по отдельности — типичная ситуация, в которой Куро и остальные выбрали бы бегство.
Но «Тысяча Превращений», как и члены той же Партии — «Бесшумная Тень» и прочие, — назвали это каникулами.
Иногда они избегали неприятностей, иногда сваливали их на других Охотников, а иногда просто прорывались напролом. Там, где Куро и остальные с отчаянной решимостью прокладывали себе путь, они с улыбкой шли вперёд. И более того — без тени колебаний намеревались использовать Хайиро, которого столько эксплуатировали, в качестве наживки.
В их поведении Куро уловил сильное «привыкание».
«Бесшумная Тень» и остальные привыкли к этому аду, к смертельной опасности. Нет, скорее всего, они проходили через ещё более серьёзные ситуации.
Поэтому они смеялись, поэтому не останавливались. Уровень «Бесшумной Тени» был шестой, но было очевидно, что её опыт и мастерство далеко выходили за рамки этой цифры.
Такому невозможно противостоять. Сила, опыт — и даже решимость и злоба — всё было так далеко от того, что можно было бы представить, глядя на их внешность.
Сколько ни представляй — образ противника не складывается. Из этого отчаяния нет выхода. Единственный луч надежды — покончить с собой.
Но позволит ли им это та женщина, что надела на них ошейники, — та, что всегда улыбалась и не имела ни капли угрызений совести, — позволит ли она такое спасение?
Он обхватил колени, уходя от реальности, и мысленно пережёвывал одно и то же. И тут позади него раздался голос.
— Э-э... Ты в порядке?..
— !!!
Пришедшие в забытье мысли мгновенно прояснились, и он машинально тихо вскрикнул. Ранее безвольно повалившийся Сиро и Хайиро, о живости которого было не судить, — все вскочили, словно их позвал сам ангел смерти.
Слабый голос. Лишённый всяческого достоинства голос. Но именно этот голос был самым страшным.
Клай Андрих. «Тысяча Превращений». Лидер «Оплакивающего Призрака», которому беспрекословно подчинялись «Бесшумная Тень» и «Худший из худших».
Единственный человек, чья сила не была видна на протяжении всего путешествия.
Снаружи его сила не читалась. Тело — слабое, для Охотника практически нетренированное. Он не излучал той ауры, которая свойственна впитавшим огромное количество Мана-Материала.
Он не носил оружия, и в его облике не было ничего, кроме отсутствия всякой настороженности. Если бы встретить его в городе, можно было бы без колебаний заключить, что это простой гражданин, не связанный с криминалом.
Но именно поэтому он был так страшен.
Его чёрные глаза были глубокими и спокойными. Он не кричал в ярости, как «Бесшумная Тень», и не улыбался при каждой возможности, как «Худший из худших».
На протяжении всего пути он наблюдал. Изучал.
Он ничем особенным не выделялся. Не бросался вперёд перед стаями монстров из заботы о товарищах, не проявлял выдающихся действий или эмоциональных всплесков. Такой, обычный человек.
Но именно этот человек определял цель путешествия.
«Бесшумная Тень» и «Худший из худших» были его фаворитками. В их взгляде таилась нежность, а в каждом движении — стремление не прогневить.
Куро вспомнил, как ещё до начала всё пошло не так, и его едва не подвергли казни. Те двое были его главарями — и представить, что будет, если воспротивиться, было невозможно.
Не станет он с ними церемониться.
— Ч-чего вы желаете, Господин «Тысяча Превращений»?..
Ещё перед выездом — когда Хайиро вёл себя с непомерной спесью, — он теперь ползает перед этим человеком на корточках.
Кстати, именно этот человек высказался за то, чтобы спасти Хайиро, когда тот был сброшен. Но сейчас от действий Хайиро веяло не благодарностью, а сильным страхом.
Куро это понимал. По-настоящему страшен не тот, кто взрывается гневом при каждом удобном случае.
Куро последовал примеру Хайиро и тоже немного опустил голову. Хоть немного — чтобы вырваться из-под этого взгляда. Чтобы не смотреть в эти глаза.
— ...Не обязательно так себя вести. Скажу прямо: я решил Куро и остальных... освободить. Разрешение от Ситри получено.
— !!?
Неожиданные слова заставляют поднять голову. И Сиро, и Хайиро распахнули глаза и с изумлением смотрят на «Тысячу Превращений».
Освободить? Этот человек только что сказал — освободить?
«Тысяча Превращений» на мгновение дрогнул, шевельнув бровью, и прищулся. В руке — маленький ключ. Ключ от ошейников, которые держали Куро и остальных.
Был полный шанс. Находясь на позиции Хайиро, за одно мгновение можно было бы отнять ключ. Но Хайиро даже не шелохнулся.
— Разумеется, я не собираюсь освобождать прямо сейчас. Здесь опасно. И я слышал — Куро и остальные, похоже, преступники? Если слишком легко отпустить, они не смогут искупить свою вину, верно?
Какое он имеет право это говорить... Подступившие к горлу слова он проглотил.
Да, Куро и остальные — преступники. Они бесчисленное множество раз нарушали законы Империи, и если бы все их преступления вышли наружу, им бы точно не поздоровилось.
Но очевидно, что Лилиз и Ситри превосходили их в этом.
И тут «Тысяча Превращений» едва заметно улыбнулся. Совершенно искренне — естественная улыбка. Он поднял маленький ключ и, словно демонстрируя, повёл им перед глазами.
— Но я знаю: ваши преступления не столь уж серьёзны. За последние дни Куро и остальные послушно выполняли указания Ситри. Я считаю, что этого достаточно для искупления. Пока будете спокойно вести себя до безопасного места — я сниму эти ошейники и освобожу вас.
С поверхности это звучало невероятно наивно. Но с позиции Куро — он видел, как щека Сиро окаменела от ужаса.
Куро и остальные — преступники-охотники. Они совершали всевозможные преступления и на грани ускользали от закона. Они сами отдавали себе отчёт в тяжести своих деяний. И вот этот человек говорит, что это «не столь уж серьёзно».
Как Куро и остальные восприняли их молчание, «Тысяча Превращений» решает — и замахивает рукой, словно спеша успокоить.
— А, не поймите превратно. Дальше я не собираюсь заставлять вас сражаться, как раньше. Впереди сравнительно безопасно, да и вы устали. Спешки нет, так что расслабьтесь. Правда, кучером всё равно придётся быть... Но это же каникулы, верно?
Каникулы. При упоминании этого проклятого слова его тело непроизвольно вздрогнуло.
Ласковые слова. Откровенно подогревающие надежду. Но выбора у Куро и остальных и так не было. Как верные солдаты, они лишь кивали.
И Сиро, и Хайиро молча кивали, кивали. Куро следовал их примеру.
«Тысяча Превращений» посмотрел на их лица и, удовлетворённый, расслабил плечи.
И тут — будто по расчёту — зрение ослепила белая вспышка, а вдалеке раздался оглушительный грохот.