А-а-а, точно, надо было зарядить.
Пока я точил «Собачью Цепь», размышляя, что Тино и остальные наверное уже добрались до Сокровищницы, вдруг вспомнил, что магическая сила в цепи на нуле.
Сокровищное Оружие, полученное в Сокровищнице, не начинает работать просто так. Оно использует в качестве энергии силу, которую волшебники называют магической силой — ту самую, что тратится на заклинания. Чем мощнее Сокровищное Оружие, тем больше магической силы нужно заранее накопить.
Это одна из причин, почему Охотники за Сокровищами не таскают с собой слишком много Сокровищного Оружия.
Заряжать его несложно, и магическую силу имеет каждый живой организм, но объём у всех разный. Даже у настоящего мага, чья боевая способность напрямую зависит от запаса силы, несколько заряженных предметов опустошают все резервы.
У меня, к моему несчастью, объём магической силы был ниже среднего, так что зарядку я полностью перекладывал на друзей и членов клана. Вот почему я бросил карьеру Охотника. Блин, хоть одну бы сильную сторону дайте мне.
Из окон от пола до потолка лился вечерний свет, окрашивая просторный лаунж в оранжевые тона. За несколькими столами толпились члены «Следов» — знакомые лица. Кого-то до этого здесь не было, но, видимо, рабочий день закончился, и они вернулись. Все расслабленно болтали друг с другом.
Я ввалился в одну из компаний, не считаясь с атмосферой.
Обычно, когда просят зарядить несколько предметов, приходится выбирать подходящую Партию, но на этот раз нужна была зарядка лишь для одной цепи — подойдёт любой.
Лидер — мужчина с волосами, как стальная проволока, и небритой бородой — увидел меня и широко улыбнулся. Выглядел в отличном настроении.
— А, Мастер. Вчера жарко было, да?
— Ну, бывает. Извини, а можешь зарядить одно Сокровищное Оружие?
— Хм. Сколько человек нужно?
— Цепь одна, так что хватит одного.
— Если только это, то без проблем.
С охотой согласился и передал «Собачью Цепь» своему магу.
Маг оказался женщиной, но и она не выглядела возмущённой. На душе было стыдно, но магическая сила в Сокровищном Оружии расходуется сама по себе через определённое время, даже если им не пользоваться. Я просил об этом довольно часто, так что все уже привыкли.
Магическая сила восстанавливается со временем сама, но расход — серьёзная нагрузка. Перед походом в Сокровищницу меня иногда и вовсе посылали, потому что в случае чего... но, видимо, положение Мастера Клана всё ещё действовало. Всё благодаря Эве, которая усердно работала над управлением клана и улаживала недовольство членов.
«Собачья Цепь», в которую вливали магическую силу, слабо засветилась.
Тем временем лидер заговорил вроде бы невзначай, как за ужином: — А, кстати, Мастер. Слышал? Говорят, на северной дороге появился Заблудившийся. Небольшой, но караван полностью уничтожен.
Императорская Столица Зебульдия — город огромный. Дороги, ведущие к нему, куда обустроеннее, чем в других городах, а обитающих поблизости Монстров регулярно прореживают. Но время от времени кому-нибудь всё же не везёт.
На дорогах Зебульдии повсеместно установлены отпугиватели Монстров. Они почти никогда не подходят близко, поэтому единичные экземпляры, которые всё же появляются, — Монстры или Фантомы, — называются Заблудившимися и вызывают страх.
Предсказать их появление практически невозможно. А ещё такие особи, как правило, значительно сильнее обычных. Здешние края уже неплохо развиты, но для безопасных прогулок за стенами города по-прежнему нужен эскорт. Я бы точно не стал гулять без охраны, но торговцам тоже нелегко.
— Мрачно как-то. Монстр? Фантом? Раз на дороге — значит, Фантом.
К северу от Столицы раскинулся лес, богатый ресурсами. Маловероятно, что Монстры, обитающие в привычной им среде, стали бы вылезать оттуда и нападать на проезжающие караваны.
Лидер поднял на меня взгляд и слегка кивнул.
— Ага. Рыцарский орден якобы объявляет предупреждение и набирает отряд для уничтожения. Вроде бы приличный зверь. Говорят, у каравана было три телохранителя Уровня три.
— Охотники были с ними, а их всё равно уничтожили? Валюга, однако.
Фантомы не поддаются отпугивателям на дороге. Состоящие из Мана-Материала Фантомы в принципе не покидают зону Сокровищницы, в которой появились, но вокруг Зебульдии их расплодилось немало, так что раз в несколько месяцев подобное случается.
Ну, не то чтобы стоило сильно беспокоиться. Три Уровня три поражены — значит, Фантом был достаточно сильным. Но у Фантомов, в отличие от Монстров, нет тела из плоти и крови, и в местах, где Мана-Материал разрежен, долго они не протянут. На полное исчезновение нужно время, но через некоторое время они ослабнут, и если Рыцарский Орден уже действует, быстро уничтожат.
В общем, меня это не касается. Даже мощный Фантом не проникнет в саму Столицу.
Пока я с видом человека, которому плевать, ждал зарядки, лидер добавил: — Говорят, по случайности мимо проезжал Охотник и дал показания — вроде бы это был волчий Фантом. Видимо, телохранители расслабились — нападение на открытой дороге...
— Хм-м... подожди. Волк?
Это слово, которое я только на днях услышал впервые, заставило меня нахмуриться.
Северная дорога от Столицы. Логово Белого Волка, в которое я отправил Тино, находится как раз в лесу, примыкающем к ней.
Форма и вид Фантомов в какой-то мере определяются каждой конкретной Сокровищницей. Услышав про волка, я невольно связал это с ней.
Не замечая моего состояния, лидер с удовольствием продолжал: — Видимо, в Сокровищнице, которую недостаточно проредили, произошла эволюция. Столько Сокровищниц вокруг — ничего удивительного. Для Охотников это, конечно, хорошо.
— ……Н-ну, это Столица на севере, Сокровищниц там много. В лесу тоже несколько штук. Если это волчий Фантом, то наверняка…
— Почти наверняка «Логово Белого Волка», верно?
Он подхватил мою мысль и назвал имя. Настоящий Охотник из «Следов» — информацию о ближайших Сокровищницах он держит в голове.
С этими словами, полными уверенности, я продолжил говорить, не теряя улыбки. Меня начало подташнивать.
— Т-точно, «Логово Белого Волка». А ещё возможный вариант — это…
— А? В том районе есть ещё место, где появляется волчий Фантом? Сокровищница с низким шансом выпадения Сокровищного Оружия, непопулярная — вроде бы всё сходится.
……Неужели серьёзно.
Я почувствовал, как моё лицо дёргается.
Маг, заряжавший «Собачью Цепь», смотрела на мои перемены в лице с любопытством.
— Если он вылез уже наружу, значит, сейчас «Логово Белого Волка» наводнено Фантомами. В Товариществе Охотников наверняка уже предупреждают. Может, даже государство выпустит заказ на уничтожение. Хорошая возможность заработать.
Фантомы, не оставляющие трупов, по большому счёту денег не приносят. Но когда они выплёскиваются наружу и начинают влиять на логистику — это уже другой разговор. В зависимости от масштаба государство нередко заказывает Товариществу уничтожение за приличную сумму.
……Впрочем, возможна и ошибка, а даже если моя догадка верна — Тино отправилась туда группой из четырёх.
У Гильберта-малыша есть Сокровищное Оружие, как-нибудь справятся.
— Лидер, тот волк там довольно сильный, так что не расслабляйтесь и не помирайте, ладно?
Один из членов Партии пошутил с серьёзным лидером. И каждое слово впивалось мне в сердце.
Сильный? Он сильный? Я там не был, но он правда такой сильный?
Ну… средненько, правда? Ну, Уровень три — в общем-то, да, средненько. Средненько. Всё нормально, Тино тоже сильная.
……Но на всякий случай стоит глянуть в бланк задания. Без всякой задней мысли, просто так.
Я широко улыбнулся и достал из кармана сложенный пополам бланк задания, развернув его на столе.
Лидер прочитал его и округлил глаза.
Прочитав от первой до последней строки, он кивнул с пониманием и на лице появилась улышка восхищения.
— Ну Мастер ты да Мастер. Злодей. Делал вид, что не знаешь, а сам давно всё устроил.
— У-угу… Верно. Я отправила Тино.
— Тино? Та, что Уровень четыре?.. Т-то есть… Понятно. Как всегда, спартанец, да…
Выражение лица лидера, который до этого был раскрепощён, мгновенно напряглось. Остальные члены Партии, сохраняя улыбки, чуть отодвинулись.
Всё как всегда. У меня невезуха. Дурной тайминг.
Не нарочно! Не нарочно, честно-пробостно! Когда там этот караван напали-то? Откуда мне такие данные знать?
Я не бесчувственное чудовище. Если бы знал, не стал бы отправлять Тино. Да если бы знал, принёс бы совсем другое задание.
Молодой человек, похожий на Вора, который впился в бланк задания, тихо пробормотал: — Это же Сокровищница Уровня три, а на задание по спасению, где пропал Охотник Уровня пять… отправить Охотника Уровня четыре, причём Одиночку…
— Н-ну, это тоже своего рода учеба… Уровень пять?
— ……Это? Нет, вот смотрите…
Уточняющему вопросу удивился, но маг, закончившая заряжать «Собачью Цепь», положила цепь на стол и указала на часть бланка задания.
Место, где перечислены имена спасаемых Охотников. Тот самый участок, который я мельком пробежал глазами, не придав значения.
Но для неё там было кое-что другое.
— Этот Рудольф Даву — Охотник Уровня пять, верно? Его часто можно встретить в Товариществе, довольно известный человек с длинным копьём. Вы что, не знали…
— Морок. Мастер, который держит в голове информацию обо всех Охотниках и Сокровищницах Столицы, не может не знать таких элементарных вещей. Аха-ха-ха, извините, наша Ина грубо выразилась…
Лидер извинился с натянутой улыбкой. Названная Иной девушка-маг поспешно стала кланяться.
Я тоже сохранил сухую улыбку и жестами показал, что всё нормально, не волнуйтесь.
Тот, кто не уверен даже в том, совпадают ли лица и имена членов его собственного клана, — держит в голове всю информацию?
Кто распространяет обо мне эти странные слухи? Кандидатов слишком много, не пересчитать.
Внешних Охотников я не знаю в лицо. В последнее время в Товарищество хожу разве что ругаться.
Да что вы вообще? Вы что, всех Охотников наизусть знаете? Сколько их, по-вашему, всего?
Ладно-ладно-ладно, успокойся.
Тино — она справится, конечно, и я бы не отправил её, зная, что пропал Охотник Уровня пять, но пока паниковать рано.
……Кстати, когда я показал ей бланк, она там что-то говорила вроде «я всё ещё Уровень четыре».
Мерзавец Гаарк, впаял мне такое задание! Если с моей младшей коллегой что случится, ты мне ответишь!
Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоить пульс.
Как бы то ни было, на людях нужно поддерживать авторитет Мастера Клана.
Меня могут с позором выгнать с этого поста — не проблема, даже приветствую. Но дело не в этом.
— Э-это тоже учеба. Всё нормально, к Тино я прикомандировал трёх внешних Охотников.
Гильберт-малыш тоже вроде бы был готов следовать за Тино.
Ну, хотя бы лучше, чем ничего — ни Руды, ни Грегга рядом.
Но мой ответ вызвал у лидера реакцию, которая мне не понравилась.
Его слегка приподнятые щёки подёргивались.
— П-понятно…
— ……На и без того сложное задание… ещё и кандалы на ноги — — Вот он какой — «Оплакивающий Призрак»… тот самый, что возглавляет прославленную — Взгляд, полный благоговейного ужаса, — такой, каким не смотрят на обычного Охотника, а на монстра.
Прославленный!?. Прославленный?! Это что ещё!
Я сгладил выражение лица, которое уже готово было съехаться от неловкости.
Лидер, который ещё минуту назад весело смеялся, рывком почти встал со стула. Лицо стало серьёзным, словно он столкнулся с Монстром.
Я поднял со стола заряженную «Собачью Цепь» и щёлкнул привычно на ремне.
Кхм-кхм, прочистил горло и попытался выглядеть хардкорно.
— Прости, но у меня кое-какие дела. Пора мне. Спасибо за зарядку.
— Н-нет, нет. Как раз наоборот, извините, что отвлекли пустяками…
Раньше он говорил на ты, а теперь перешёл на «вы».
Тем временем участники других Партий за соседними столами тоже стали поглядывать в нашу сторону.
Стоп. Если так пойдёт дальше, я превращусь в отморозка, который подсунул Тино невозможное задание.
Нет! Не нарочно!
Я развернулся и, не зная, куда идти, устремился в кабинет Мастера Клана.
Как назло, рядом нет Арка, на которого можно положиться. Членов «Оплакивающего Призрака» тоже нет.
Обычно задания нужно готовить тщательно, но это был запрос на спасение, и я торопил их. Тино и остальные уже, наверное, в Сокровищнице.
Времени нет. Я повторяю это самому себе.
— В-всё нормально, нормально. Меч Чистилища… у меня есть Меч Чистилища!
Кстати, Меч Чистилища!
После того испытания я израсходовал всю магическую силу, но Гильберт-малыш ведь зарядил его, прежде чем отправиться в Сокровищницу, верно?