«Исчез... говоришь?! Да что такое?!»
— Ась, Арнольд-сан, в туалете вот это...
Товарищ протянул сложенный вдвое листок. Арнольд выхватил его и раскрыл.
Это был банковский чек. Но там, где должна была стоять сумма, кто-то нацарапал записку.
— Дело есть, ухожу.
Арнольд потерял дар речи.
— Похоже, через окно в туалете сбежал...
— Этот мужчина... он же Уровня 8, нет?
Стиснув зубы, Арнольд смял чек в кулаке.
Он даже представить себе не мог, что тот решит бежать. Если бы противник был обычным охотником или простолюдином, Арнольд, может, и насторожился бы. Но перед ним стоял настоящий силач — признанный здесь, в этой охотничьей святыне, Уровня выше, чем у самого Арнольда.
Как можно вообразить, что охотник, дорожащий честью, побежит через окно туалета? Причём так, ни разу не скрестив клинки.
Арнольд поднял голову и посмотрел на двоих, стоявших перед ним.
Прибыв в имперскую столицу, Арнольд первым делом, как водится, изучил местных знаменитых охотников, партии и кланы.
Среди них, разумеется, числился и «Магический Посох».
Двое перед ним — члены этого прославленного магического коллектива. Ещё молоды, но опасный противник.
Численное превосходство было на стороне Арнольда. Обычно их следовало бы считать брошенными на произвол судьбы, но назвавший себя Артобараном мужчина даже не шелохнулся, увидев письмо, полное потрясения. Он невозмутимо фыркнул и самодовольно заявил: — Что за выражения лица? Слушай в уши, провинциал. Настоящий сильнейший — не станет легкомысленно обнажать клинок.
— Этот столичный Уровня 8... через окно туалета сбегает?!
И это нормально, Зебульдия?!
Цель Арнольда — отомстить Бесшумной Тени и её соратникам за драку в таверне. Раз их лидер, Тысяча Превращений, исчез, сидеть тут больше не имело смысла.
Одежда Мэри и Артобарана была хорошо сшита, но выглядела совсем не по-боевому.
Однако талантливый маг способен вести бой и без оружия.
Внимательно приглядевшись, Арнольд заметил, что Артобаран, а за его спиной и Мэри с натянутой улыбкой, уже пребывают в боевой готовности.
Члены «Магического Посоха» могут запускать заклинания с такой же лёгкостью, с какой дышат.
Маги сильны дальней атакой. Каким бы могучим магом ни был противник, на таком расстоянии Арнольд проиграть не мог.
Даже если бы он победил, толку было бы мало. Его товарищи по-прежнему стояли, стиснув оружие, ожидая решения Арнольда.
Артобаран смотрел на Арнольда ледяным взглядом и продолжил: — С самого начала — бегство? Глупости.
— ...Нет, это настоящий побег.
Какой ещё вариант?
Это был отточенный, безупречный отход. Удивление уже опережало гнев.
На низкий голос Арнольда Артобаран громко, звонким тоном воскликнул: — Там же написано. Он не сбежал — Клай просто занят. У столичного Уровня 8 нет свободного времени, мы и так отняли у него кучу. Не смейте считать Клай слабым. Вы просто не стоите его времени. Вот и всё.
— Бред какой-то... в этой стране... будучи занятым, сбегают через окно туалета?!
И это нормально, Зебульдия?!
Он не понимал логику этого. Будь Арнольд Тысячей Превращений, он бы разделался с глупцами, учинившими драку, и величественно вышел через главный вход.
Таковы были правила охотников, живущих по закону силы. По крайней мере, насколько Арнольд знал, охотники были именно такими.
С опаской он спросил: — А ты бы... будь в той же ситуации, сбежал через окно туалета?
Из чистого любопытства рождённый вопрос заставил Артобарана слегка распахнуть глаза, и на его лице появилась ироничная улыбка.
— Я ещё... не дорос. Мне не следует подражать Клаю.
— ...
— Арнольд-сан, давайте отступим. С ними нет смысла связываться.
В этот момент Эй, правая рука Арнольда, стоявший рядом, тихо предложил.
Арнольд свирепо на него взглянул, но взгляд Эя по-прежнему был прикован к двум молодым магам.
— Успокойтесь. Они вели себя вызывающе, но это члены старейшего клана. При нашем численном превосходстве раздавить их — не будет стоить даже демонстрацией нашей мощи. К тому же, здесь слишком много свидетелей. Позднее нас навестит куда более многочисленная группа с целью расправы — это более чем вероятно. В крайнем случае можно выехать из столицы, но тогда мы рискуем потерять шанс раздавить тех, кто осрамил Арнольда.
Оплакивающий Призрак, с которым у них была неприязнь ещё со времён приезда в столицу — тот самый, что нанёс неожиданный удар в таверне и даже попытался вымогать деньги, — и эти двое, возникшие прямо перед глазами. Кого из них хотелось уничтожить по-настоящему?
Оглядевшись, Арнольд заметил напуганных работников таверны и обычных посетителей, косящихся в их сторону. Наверняка часть гостей уже выскочила на улицу. Возможно, вызвали рыцарей охраны порядка.
Беситься из-за потери цели — удел отребья. После короткой внутренней борьбы Арнольд громко цокнул языком.
— ...Тч. Ладно. Тот мужчина — приоритетнее.
§ § § Ну что ж, бежать. Я буду бежать — куда угодно.
Как только принял это решение, стало невероятно легко на душе.
Конечно, бежать — не значит бежать в одиночку. За стенами столицы водятся монстры, да и Фантомы могут напасть.
Говорят, по дорогам относительно безопасно, но нападения случаются.
Взять с собой охрану при выезде за стены столицы — дело привычное. Если бы я был сильнее или мог летать — это было бы другое дело, но «Тёмные крылья ночного неба» из-за ограниченности магической силы не способны далеко улететь.
Выйдя из кабинета Мастера Клана и спустившись по лестнице, я случайно столкнулся с Лиз.
Тот же здоровый охотничий облик, как всегда. Увидев меня, она расплылась в улыбке, будто расцветая, и подошла ближе.
— А, Клай! Как вовремя! Я хотела кое с кем посоветоваться— Посоветоваться — это я выслушаю сколько угодно, но разговор... может затянуться?
Мне не было времени. Нужно было улизнуть, пока кто-нибудь не нагрузил меня своими проблемами.
Чем быстрее двигаться, тем лучше — это послужит оправданием отказа от приглашения на «Собрание Белых Клинков». Обстоятельства не терпели промедления.
Обняв Лиз за плечо и спускаясь по лестнице, я негромко произнёс, как будто делился секретом: — Посоветуемся потом. Лиз, у тебя в ближайшее время нет каких-нибудь планов?
— А? Хммм... вроде ничего особенного. Что-то намечается?
Ответ как всегда. Лиз почти никогда не отказывалась от моих предложений.
Пропустив вступление, я коротко сказал: — Выезжаем за стены столицы. Пошли со мной.
Глаза Лиз распахнулись, и она обвила мою талию рукой. Лицо приблизилось, и повеяло сладковатым ароматом.
Влажные губы слегка приоткрылись, и она ответила шёпотом: — Поняла. А цель какая?
Цель...? Побег? Бегство? Стратегический отход?
Всё верно, но произносить это вслух не хотелось.
Лиз, пожалуй, можно было сказать правду.
Помедлив, я улыбнулся и произнёс: — Отпуск. А, и это секрет от всех, ладно?
Глаза Лиз загорелись, и она крепко обняла меня, словно вкладывая весь свой порыв в это маленькое движение.
Как всегда, её кожа была горячей, будто в лихорадке.
— !! Это потрясающе! Сколько убьём? Сколько человек? Только я? Когда выезжаем? Давно же мы с тобой, Клай, не выезжали за стены столицы!
Не убьём никаких... К тому же, вопросов слишком много.
С Лиз рядом, конечно, спокойнее, но чем больше охраны — тем лучше. В этот раз мы выезжали за стены столицы.
Кстати, а что если сделать из этого поездку Клана? Учитывая, что я отказываюсь от множества приглашений, взять с собой секретаря не получится, но вывести всех членов за пределы столицы — отличная идея.
Если все зарегистрированные охотники исчезнут одновременно, внешние наблюдатели решат, что на то есть веская причина. Да — если они подумают, что у меня достаточно оснований для отказа от «Собрания Белых Клинков», это будет очень удобно.
— Кто может — тот идёт, но хотелось бы взять как можно больше. Выезжаем сегодня. Да, давно мы не выезжали за стены столицы.
— Киааа! Это так... здорово!
Лиз расплылась в мечтательной улыбке. Если бы она знала, что причина моего отпуска — банальное бегство от действительности, как бы она выглядела?
В дневное время в лаунже находились лишь единичные партии.
Арка не было видно, но Изабелла и Юу, сидевшие за дальним столом, скривились, завидев нас.
Надо было как-то увлечь их за собой, но под каким предлогом?
Ложь повредит доверию, а правда — тем более доставит неприятности.
Я вообще ничего не обдумал... Рядом со мной Лиз радостным голосом выкрикнула: — Клай впервые за долгое время выезжает за стены столицы! Это отпуск — от-пуск! Кто хочет поехать?!
Атмосфера в зале замерла. Я же сказал — секрет, а она уже орёт на весь зал...
Изумлённые, растерянные взгляды были брошены в нашу сторону. Наверняка все решили: он же всё время бездельничает в кабинете Мастера Клана — что за отпуск, в самом деле?
Мой авторитет упал до нуля.
Рядом со мной, пока я носил улыбку обречённого, Лиз, не считаясь с настроением окружающих, продолжала: — А, отправляемся немедленно! Только те, кто в состоянии нормально вооружиться. Слабаки — обуза, они мне не нужны! Ааа, как хочется... Я так переживала, что мои руки начнут ржаветь. Вот это здорово!
Разница между высоким тонусом Лиз и настроением остальных была убийственной.
Ничего не поделаешь, я обратился к мужчине-охотнику, игравшему в карты за соседним столом — Лайлу, с которым мы нормально ладили: — Прости, что так резко. Лайл, ты поедешь, да?
Лайл вдруг схватился за живот, скривился...
Лайл вдруг схватился за живот, скривился и застонал. Размашисто взмахнул руками, и карты посыпались на пол под столом.
— Прости, Клай. Живот вдруг схватил... не получится, похоже...
Его внезапное движение выглядело чистой игрой, но лицо было бледным как мел. Действительно плохо себя чувствовал.
Остальные члены за тем же столом, заметив мой взгляд, разом отвернулись.
— Прости, Мастер. У меня свадьба сестры скоро— — Похороны бабушки— — А я... ну... мой меч сломался, я заказал новый.
— Тогда что за меч на твоём столе?!
— Заткнись! Этот... просто запасной! Тупой!
— Да?! Ты же всё время говорил, что это твоя душа!
— Молчи! Это правда, Мастер! Поверь! Я просто... сейчас не могу сражаться!
Что это за дело... Я же говорю — отпуск. Неужели я настолько непопулярен?
Оглянувшись на другие столы, я обнаружил, что людей стало меньше, чем раньше. Обернувшись, уловил силуэты членов, чуть не спотыкаясь выбегающих из лаунжа. Видимо, вспомнили о срочных делах.
Лиз недовольно смотрела им вслед.
Мне ничего не оставалось, кроме как подойти к компании Арка.
Они не Арк, но как дополнительная охрана для короткой поездки за стены столицы — слишком ценный ресурс, чтобы им пренебрегать.
Изабелла отвернулась. Юу, сидевший напротив, не выказал бурной реакции, но его взгляд заметно блуждал.
— Изабелла...
— Абсолютно нет.
— Юу...
— Д-дела партии решайте через Арка.
Ни за что зацепиться.
В общем, даже если бы удалось получить их помощь, где сам Арк и остальные?
Мне бы поговорить с Арком об этом, если бы мог.
Изабелла провела рукой по длинным волосам, сложила руки на груди и подняла на меня взгляд.
— Для начала, мы сейчас в отпуске! Арк уехал к родне, так что охотничья деятельность у нас приостановлена!
— Мы тоже в отпуске?
— Это — только для вас, разве нет?
Что это должно значить... Ладно, конечно, я обращался к ним как к дополнительной охране, но это была лишь мера предосторожности, а не работа.
Не совсем отпуск, но и не совсем работа.
Пока я стоял в замешательстве, Изабелла пустилась в настоящий пулемётный залп.
Говорят, в родной стране Изабеллы, на севере, женщины более волевые, чем здесь — и это, возможно, правда.
— И с кем вы собираетесь на этот раз сражаться?! С Фантомами?! С Монстрами?!
— Н-нет— — Ни с Фантомами, ни с Монстрами — с людьми?! Неужели следующий противник — люди?! Это же отвратительно! Я тренировала свою магию не для того, чтобы воевать с людьми!
Это просто отпуск... честно.
Глаза Изабеллы были полностью настороже. Юу тоже опешил, дистанцируясь.
Нетерпимость к недоверию...
Ощущая уже не просто разочарование, а полное отчаяние от собственной непопулярности, я услышал, как Лиз выступила вперёд и поддержала меня кипящим, клокочущим голосом: — А? Ты что, смеёшься над решением Клай? Сказано идти — иди. Если ты так переживаешь за безопасность — бросай охоту!
Поддержки в этом было не больше, чем в пустом ведре. Изабелла поднялась со своего места, реагируя на агрессивный тон Лиз.
А затем Лиз сверкающим взглядом и на повышенных тонах заорала на весь зал: — Да что вообще такое?! Если вы только и делаете, что сражаетесь с Фантомами и Монстрами, то когда придётся драться с людьми — вы будете отсталыми! Периодически убивать кое-кого из людей — как раз то, что нужно! Клай так говорит!
Это просто отпуск... честно.