В одной из зал Великого Собора Амритате.
Первоначально эта комната использовалась для хранения священной утвари, но теперь вместо неё здесь держали разные документы. Именно в этой комнате внезапно раздался женский крик.
— С-что вы делаете!? Прекратите, пожалуйста!
Со слезами на глазах юная сестра возвысила обвиняющий голос.
Она была бедной бывшей деревенской девушкой, насильно призванной из мирной южной деревни и почему-то приставленной хранить в этой комнате всевозможные ратификационные документы.
— Эй, замолчите! Сейчас не до того! Всё можно будет убрать потом!
— Как вы можете быть такими грубыми!?
Против неё стояла Ату, бывшая героиня Майногуры.
Не обращая внимания на дрожащий голос сестры, поднятый от страха, но движимый чувством ответственности за возложенный на неё долг, Ату продолжала рыться в кипах документов.
Связки документов, тщательно упорядоченные усердной сестрой, что не знала коротких путей, Ату теперь раскидывала, и они кружились по комнате, словно вихрь бумажного снега.
Документ за документом, целыми грудами, уже отслужившими своё.
В её голове, будто в крутящемся фонаре, мелькали образы — как она ночами напролёт прилежно приводила их в порядок на случай, если однажды они снова понадобятся.
Что же она натворила? Слёзы навернулись на глаза сестры, и как раз когда она была готова сорваться —
— Госпожа Фенне! Сюда!
— О! Лицемерка!
Помощь пришла, чтобы переломить сложившуюся ситуацию.
Сестра по вере, которой тоже поручили разбирать документы, привела в комнату Фенне — Святую со Скрытым Ликом.
Та, что сейчас устраивала в комнате полный хаос, — особа по имени Ату — была чрезвычайно трудной и почётной гостьей.
Она не входила в официальную иерархию, но, поскольку Ренеа считала её важной персоной, любая попытка принудить её к чему-либо требовала прямого приказа Святой.
И всё же тот факт, что её коллеге удалось привести сюда вечно занятую и неуловимую Святую...
Монахиня вознесла слова благодарности Богу и мысленно пролила слёзы, жалея, что не пришла чуть раньше.
Но как бы там ни было с её скорбью, Фенне, увидев эту картину, не могла сомкнуть губ — рот остался открыт перед столь жалким зрелищем.
«Ату… что ты, собственно, тут делаешь?»
Фенне понимала, что Ату могла испытывать некоторый интерес к архивным документам. Но даже так — методы были слишком небрежными и беспомощными. Положение Ренеа по-прежнему было отчаянно тяжёлым, и Ату это точно осознавала. Она была их союзницей, и недовольство Фенне вызывал не просто отказ от работы — нет, Ату активно создавала дополнительные проблемы.
Фенне, намереваясь выслушать её намерения и, в зависимости от обстоятельств, провести с ней целую проповедь, сделала шаг и вошла в комнату…
«—?!»
На это движение Ату отреагировала каким-то странным образом.
«…Ты что-то не так? Ты ведёшь себя несколько странно.»
Это была явная отстранённость. Нет, точнее — подозрительность.
Будучи Святой, Фенне встречалась со множеством людей и прошла через самые разные переживания, и потому была особенно чувствительна к подобным оттенкам поведения и эмоций. Она легко уловила, что Ату питает к ней подозрение, однако причина этого оставалась совершенно непонятной.
Омовение разума, произведённое ГМом, не могло быть снято. Если бы это случилось, Ату немедленно обнажила бы клинок против них и попыталась перебить всех живых существ в этом месте. Но всё, что она делала — листала старые архивные материалы. Скорее следовало считать, что Ату раньше кого-либо других обнаружила то скрытое, чего Фенне пока не осознавала. Однако…
«Фенне. Можешь ли ты… доказать, что ты действительно и по-настоящему являешься собой?»
—……Э?
Фенне не поняла значения слов, которых Ату вдруг задала ей, и не смогла сдержать внезапный крик.
Именно так неожиданный был вопрос, что он её основательно встряхнул.
—Это философский вопрос? Или, может, теологический? Сейчас у нас нет времени для подобных дискуссий...
Она ответила после короткой паузы.
Хотя она и не понимала, к чему Ату ведёт, не выслушав её, дело не двинется с места. Было неожиданно, что та вдруг погрузилась в глубокие размышления о своём существовании, но даже в таком случае, как подруга, она должна её выслушать.
—Я тоже! А-а-а, ну невозможно! Эта заготовка слишком сложная, Такто! Фенне! Подойди-ка сюда!
—А-а, стой, не тяни меня...
Но, судя по тому, как Ату сама терзалась, а потом взорвалась, предположения Фенне, видимо, оказались неверными.
Наоборот, совершенно изменив своё поведение, она с некоторой настойчивостью потащила её внутрь комнаты.
—Посмотри на это.
Не успев и рта раскрыть, чтобы пожаловаться, Ату быстро показала ей несколько документов.
Фенне с подозрением взяла их, но тут же поняла, что это знакомые ей недавно бланки.
—Это мои приказы. Касающиеся рыцарского ордена, управления деревнями и... а это что вообще?
Приказы святой обладают определённой силой.
Их положение — получать прямое пророчество от бога и нести эту миссию — чрезвычайно деликатно, и для верующих в Святого бога Ароса их слова равносильны словам самого бога.
Поэтому, чтобы верно передать эти слова, их записывают на специальных бланках.
В нынешнее время это скорее бюрократическая процедура, чтобы не было помех в системе приказов и передаче содержания, но тем не менее каждое слово записывается неизменно и подтверждается личной проверкой.
И тот документ, который ей передали для проверки, был приказом, изданным лично святой, не показывающей лица.
И печать, и подпись — всё принадлежало самой Фенне.
Но... это невозможно.
«...Я не писала ничего подобного.»
Фенне не помнила, чтобы когда-либо выдавала такой приказ.
— Привет-привет! А Соарину тут не видели?
Пока Фенне в замешательстве разбиралась со случившимся, у самой двери раздался голос. Неизвестно, услышала ли она о происшествии или просто случайно зашла сюда, но в дверном проёме появилось лицо Эракино.
— А... Может, я мешаю?
Увидев беспорядок в комнате, она скривилась и попыталась поспешно свернуть, чтобы улизнуть от неприятностей.
Однако Ату и Фенне, почуяв некую выгоду в её появлении, тут же стащили её внутрь, и немедленно начали совещаться по поводу этого странного происшествия.
………
……
…
Сестёр удалили, вход в комнату строжайше запретили.
Среди этого беспорядка в комнате, где собрались святые и демонические существа, Ату и Фенне с сосредоточенными лицами внимательно изучали содержание выпущенных ими распоряжений.
— В указаниях содержатся множественные противоречия. Расписание встреч и прочее — даже планы были искажены. Фенне, как вы управляли с этим?
— По поводу графика мне полностью доверяли. Когда мне говорили, я просто отвечала «да», не задавая вопросов. В общем-то, это была для нас непривычная работа.
Фенне, показывая один из листов, ответила, смущённо покачивая головой.
Как всем известно, недавняя загруженность объяснялась тем, что из организационной структуры целиком выпала делопроизводственная прослойка.
Фенне тоже была полностью поглощена текущими делами, но, по сути, святые девы не существуют для управления организациями.
Их задача — проводить церемонии для утешения и укрепления авторитета среди народа, а в экстренных случаях — изгонять врагов истинным чудом, дарованным богом.
Скорее, сам факт того, что Фенне и Соарина столь долго умели держать страну на плаву, близок к чуду.
Поэтому нет причин винить их за то, что, увлекшись повседневной суетой, они не сомневались в содержании своей работы.
Даже если в этом скрыты большие противоречия и их замешательство было вызвано намеренно, нельзя обвинить их в том, что они этого не заметили.
«Эракино, а ты?»
«С самого начала Эракино свободный человек, так что работы у нее не так уж много...»
Эракино была такая же. Она ведь колдунья и авангард ГМ.
Она не создавалась для управления организацией и не была для этого предназначена.
Если бы ГМ наделил ее подобными функциями, это было бы совсем другое дело, но для них самих эта ситуация оказалась непредвиденной.
И единственная, кто мог справиться с этой ситуацией, Ату, из-за своего прошлого была долгое время намеренно отстранена от центра Ренеа.
«Тогда задам вопрос дальше. Вам не кажется, что в последнее время стало слишком много недопонимания и разногласий?»
«Ну, все ведь заняты. Мастер тоже говорил, что если будут проблемы, они сами скажут...»
«Я согласна с Эракино. В моем случае меня особенно не ждали, и я думала, что от меня стараются уклоняться.»
Противоречивые документы. Те из них, что Фенне сочла не своими, были сделаны достаточно убедительно.
Более того, они были устроены так, чтобы даже замеченные ими проблемы решались надлежащим образом, и в итоге жизнь людей действительно улучшилась, а авторитет святых возрос еще больше.
Но... была одна деталь, явно указывающая на то, что здесь действует противоположная сторона.
Они были искусно составлены так, чтобы максимально сократить время, за которое можно было собраться и обменяться мнениями.
Словно кто-то опасался, что, объединив свои воли и идеи, они смогут помешать чему-то.
«Кто-то определенно подделывает эти документы. Скорее всего, это бесспорно мастер Такто, но, пожалуйста, позвольте мне пока воздержаться от объяснения средств. Я сама еще не до конца уверена.»
«Какова цель? Конечно, это может мешать нашим действиям. Я бы и сама не заметила, пока ты не объяснила. Ату, ты раньше говорила, что целью Короля Гибели являются ты сама. Это связано с тем, чтобы вернуть тебя?»
«В связи с убийствами в рыцарском ордене, я часто использовала способности ГМ. Если мастер Такто пытается выявить закономерности, чтобы противодействовать ГМ, это логично.»
— Значит, их цель — ввести нас в замешательство и, наблюдая за нашими действиями, выявить наши слабые места и контрмеры. Логично, но неужели и только?
Фенне обратилась к собственным воспоминаниям.
Она помнила, что способностям ГМ неоднократно уделялось пристальное внимание — всё ради расследования убийств в рыцарском ордене и завершения миссии по предполагаемому отстранению Иры-Такто.
В ходе обсуждений появлялась различная информация, и порой Соарина настаивала на том, чтобы ГМ лично сошёл в этот мир для решения проблемы.
Фенне, напротив, была категорически против, утверждая, что ГМ будет в более выгодном положении, если останется в тени, и что лучше не стоит вмешиваться. С тех пор их отношения надолго осложнились.
Они настолько откровенно обсуждали всё друг с другом, что не скрывали практически ничего.
Но... всё это происходило в тайне, а подбор участников осуществлялся с крайней осторожностью.
Соарина, Фенне, Эракино, Ату — и время от времени командир Священного Ордена, Фьорд.
Все они были людьми, полностью заслуживающими доверия, и в ходе дотошного расследования, проведённого ГМ, было подтверждено, что каждый из них является «настоящим собой».
Естественно, меры предосторожности против прослушивания были приняты безупречные — благодаря барьеру, создаваемому чудесами Святой, и помехам, генерируемым полномочиями ГМ, оборона была абсолютной.
Даже если Повелитель Погибели тайно укоренился в этих местах и ведёт здесь свою деятельность, узнать об этом было никак невозможно.
Именно поэтому даже версия о том, что целью было лишь прощупать почву... — нет. Именно поэтому даже предположение, что целью было простое изучение способностей Владыки демонов, вызывало определённые сомнения.
А главное — от знания о силе ГМ, Арбитре, толку мало: это ничего не меняет.
Заметив, что Фенне погрузилась в задумчивость, Ату собралась было что-то сказать, но осеклась.
А затем, словно желая сменить тему, положила этому обсуждению точку и озвучила предварительные выводы.
— В любом случае необходимо повысить уровень бдительности. Вернее, давайте отменим все планы — нет, приостановим их и соберёмся все вместе для совещания. Чуть... нет, если мои предположения верны, ситуация весьма серьёзная.
— Да, верно. В любом случае тот факт, что мы прозрели, не должен стать известен противнику. Раз мы оказались так глубоко втянуты в эту игру, противник непременно расставил ловушки. Мы должны нанести удар первыми, до того как они приступят к действию.
Прежде всего необходимо единство воли и сверка имеющихся у нас данных.
Отсутствуют на месте Святая Соарина и командир Священного Ордена Фьорд.
Особенно тревожным выглядит положение Фьорд. Находясь рядом со Святой и её окружением, он, движимый рыцарской гордостью, действует самостоятельно — это можно назвать самодеятельностью.
Та боевая сила, вместе с подчинёнными ей рыцарскими орденами, была незаменима для Ренеа — ни в коем случае не могла она оказаться в руках злобных сил...
Чувство опасности у Фенне и Ату нарастало, их сознание уже переключилось на боевой лад.
Все пять чувств обострились, не допуская малейшей расслабленности перед тем, что должно было произойти, и те, кому были дарованы сверхъестественные способности, были готовы действовать.
Но этот порыв прервала последняя присутствовавшая на месте — ведьма Эракино.
«Э-э, ну...»
Она побледнела и, словно с трудом, выдавила из себя голос.
Разделять чувство опасности, конечно, важно, но, судя по этой реакции, дело было в другом.
С ней и ГМ, как выяснилось из прошлых событий, нередко случались затруднения при неожиданных поворотах, но эта реакция казалась чем-то иным.
«Я думала, вы просто работаете и, ну, заняты — но...»
И вот страх передался...
«С-Соарина... где она?»
На этот раз бледность покрыла лица Ату и её спутницы.
«— Эракино! Бросай кости!!»
воскликнула Ату.
Эракино, вздрогнув от этих слов, быстро изменила выражение лица и поспешно закрыла глаза, призывая на помощь ГМ.
=ГМ: Сообщение============
Действие полномочий Игрового Мастера.
Укажи местонахождение Святой Цветочного Погребения Соарины.
———————————————
Мгновенная тишина.
——— Результат:местонахождение Соарины неизвестно ———
Результат — одна фраза из худших.
Ату и Фенне, следившие за каждым ее движением, осознают серьезность происходящего по выражению лица Эракино, впервые глядящего так, будто вот-вот расплачется.
Абсолютная неразрешимая сила, стоявшая за убийствами в рыцарском ордене, теперь направлена против Святой.
«Почему!? Ч-что происходит!? Почему нет ответа?! Соарине не должно быть дела до этого, верно!?»
«Мастер Игр! Можете ли вы определить причину ошибки!? Как бы то ни было, запросите данные напрямую у системы!»
Слова, выкриканные в полной отчаянии.
Но порой именно такой безрассудный поступок оказывается на удивление действенным.
Благодаря случаю один ответ был здесь раскрыт.
——— <!> Ошибка выполнения ———
Сейчас идет воспроизведение с(о)б(ы)т(и)я.
Полномочия Мастера Игр недоступны.
«Название события»
Разыщите виновника серии убийств членов рыцарского ордена!
———
Но истина не всегда несет свет.
«С-событие!?»
Результат этой новости заставил Ату инстинктивно схватиться за голову и вскрикнуть.
Потому что теперь она поняла: то жуткое, вязкое и кошмарное предчувствие, которое она носила в себе всё это время, стало явью.
О слове «ивент» она слышала от Такто. Оно было связано с тем случаем, когда Майногура была вынуждена выпить горькую чашу, и герой-защитник потерпел поражение.
Но это невозможно! Этого не может быть!
Нет — может! Если это тот герой!
«Вы идёте на такую мимикрию?! Именем Безымянного Злого Бога!»
Ату кричала.
Хотя она, казалось бы, знала это имя лучше всех… Но это кошмарное имя, которое, не будучи настоящим именем, стиралось из памяти, как тень.
Существо, противопоставляемое свету, породившему, как говорят, саму Ату.
Игрок, то есть существо, отождествляемое с Ира-Тактоо.
Имя бога Майногуры в «Этёрнал Нейшнс»!
«Гейм Мастер! Ты слышишь меня? Вызови сюда того, кто знает местонахождение Соарины! Немедленно!»
Вне себя от смятения Ату, Фенне холоднокровно сделала следующий ход.
Зная уже давно характер способности Гейм Мастера и её пределы, она попыталась использовать её в диапазоне, который не повлиял бы напрямую на ивент.
И её предположение оказалось абсолютно верным.
Чуть позже её слов, сияющим эффектом, на месте появился священный рыцарь.
«Уооо! Что… что происходит?!»
«Вы… недавно произведённый в средние священные рыцари. Объяснения потом. Ответьте, где находится святая Соарина!»
Рыцарь, застигнутый врасплох, опрокинулся на задницу и озадаченно огляделся.
Однако, увидев решительность и решимость Фенне, он быстро уловил серьёзность ситуации, подавил своё замешательство и ответил на вопрос.
— Э, а, да! П-принцесса Соарина, полагаю, находится на руинах старого собора.
— Почему она в таком месте?!
Едва эти слова были произнесены, на лице святого рыцаря появилось выражение, будто он осознал свою ошибку.
Но и это выражение, и крик Эракино, похожий на плач, были стёрты его следующими словами.
— Э-это... Орденский магистр якобы хотел обсудить нечто конфиденциальное. Мне было лишь сказано сообщить об этом на всякий случай, я не знаю подробностей.
Его голос постепенно слабел, и стало ясно, что он был связан запретом на разглашение.
Похоже, он один из немногих, кто знал.
По всей видимости, его ролью и было извещать о ситуации в экстренных случаях.
Руины старого собора — это церковь, использовавшаяся до постройки Великого Собора Святой Амритате.
Это древняя, всего лишь слегка разросшаяся община из обветшавшего дерева, носящая гордое имя собора. Уже давно не используемая и разрушающаяся из-за нехватки средств на снос, она долгое время стояла заброшенной.
Ответ был очевиден без слов.
Наконец-то рука Зла дотянулась до Соарины.
— Нужно отправляться немедленно... Скорее всего, наш разговор уже был подслушан.
Фенне кивнула на слова Ату, а Эракино тихо сглотнула.
— Нет, возможно... уже всё готово к исполнению.
Ату мысленно выдал поток браней.
Какое жалкое зрелище, какое убожество...
Его мысли кипели, и с минуты на минуту в голове навязчиво вращались ужасающие образы.
— Соберитесь. Противник — Ира-Тактоо.
Сиплым голосом Святая и Ведьма молча кивнули, решив стойко встретить испытание.
И одновременно они осознали, что существо, с которым им предстоит иметь дело, есть само воплощение бедствия, словно оно и было создано из этого понятия.