День церемонии передачи Драгонтана.
Небо было ясно и бездонно, а жизнерадостность и жар наполняли улицы, преображая город до неузнаваемости.
Выражения людей на лицах были единодушно радостными, и какими бы словами благодарности и восхваления они ни обращались к королю, это зрелище так и просилось, чтобы заставить забыть, что здесь находился город зловещего государства.
На фоне этого сам действующий лицо — Король Разрушения и его свита…
«Котоширо… в-вы не перенапрягаетесь, в-в самом деле?»
«Ф-ф-фу. Я н-не нервничаю, а-а ты, Ату, может, нервничаешь?»
— Они были напряжены до предела.
Теперь они находились в комнате, переоборудованной специально для короля из одной из комнат здания городской управы.
Человек, достигший вершины «Этёрнал Нейшнс» благодаря глубокому проникновению и силе суждения, и герой, вбивающий ужас в врагов и всегда рвущийся в авангард, — чего бояться им в таком месте?
«Р-речь… я произношу её впервые, получится ли?»
«В-всё будет хорошо, мой король. Я, Ату, рядом».
Да, эти два существа, которых люди благоговейно почитали, были окутаны небывалым ранее напряжением из-за того, смогут ли они гладко провести церемонию.
Котоширо из-за своего коммуникативного расстройства, а Ату — потому что без Котоширо была абсолютно беспомощна во всём, кроме боя.
По-своему похожие друг на друга, господин и слуга были переполнены внутренним беспокойством и желанием поскорее улизнуть.
«Не волнуйтесь, великий король Ира-Тактоо. Всё готово, и на церемонии вряд ли будет много моментов, требующих вашего участия. Пожалуйста, расслабьтесь и наслаждайтесь этим долгожданным знаменательным днём».
В комнату вошла Антеризе, нарядившаяся в официальный костюм, и сразу же обратилась к ним.
Хотя сама она была человеком, который должен был выглядеть уверенно в подобных ситуациях, по большому счету она тоже была одним из важнейших участников церемонии, и всю практическую работу она, вероятно, переложила на других.
Когда Ату поинтересовалась подробностями приготовлений, выяснилось, что, как и следовало ожидать, она доверила распоряжения своим подчинённым, чтобы у них было достаточно времени перед началом церемонии.
Ату и Котоширо были довольны мастерством этой выдающейся эльфийки и улыбались, радуясь, что заполучили редкого специалиста.
Если бы дело было поручено ей и Эмулю, тонкая организация гарантированно была бы безупречна.
Находясь в незначительном опасении, что на церемонии Такто допустит оплошность, чреватую большим позором, Ату, облегчённо выдохнув, расслабила выражение лица и похвалила Антеризе.
«Теперь я могу выдохнуть! Если бы вдруг случилось что-то не то, это легло бы на вашу ответственность как городского головы. К тому же я не хотела бы терять вас, способную и деловую, на таком пустяке.»
«А? Подождите!»
Единственной проблемой было, пожалуй, то, что Антеризе восприняла слова Ату слишком серьёзно, даже более чем просто как шутку.
Скорее всего, ответственность лежала на самой Ату, которая произнесла не совсем смешную шутку.
Только что ещё выглядевшая как сама деловитость, Антеризе стремительно побледнела и начала бормотать что-то под нос, запинаясь.
«— Прошу прощения. Ваше Величество, и все присутствующие. Подготовка к церемонии завершена, просьба занять свои места...»
Тук-тук-тук постучали в дверь, и вошла Эмуль.
«Что здесь произошло?»
Она, войдя, застала странную картину.
Ату, сияющую улыбкой, Такто, по какой-то причине окаменевшего от напряжения, и Антеризе, бормочущую как заведённую «Всё хорошо, всё хорошо» и обильно выступающую холодным потом.
Что, чёрт возьми, тут случилось? — подумала Эмуль, но, оглядываясь на время, сообщила расписание с лёгким замешательством.
◇ ◇ ◇
Церемония проходила на специально оборудованной площадке в центральной площади Драгонтана.
Она представляла собой деревянную трибуну, на которую поднимались по ступеням, а над головой был натянут простой навес.
Если уж проводить аналогию, это было похоже на трибуну в спортзале или сцену для открытого концерта.
Чтобы как можно шире оповестить жителей Драгонтана о столь славном событии, место было выбрано намеренно не у здания ратуши, а именно здесь.
Благодаря этому трибуна была хорошо видна множеству людей, и они смогли воочию узреть это торжественное зрелище.
— На эту церемонию были приглашено множество важных персон, и она имела ряд политических значений.
Начиная с королей Майногуры и прочих вельмож, с целью показать дружбу с Фонкавном, их также пригласили в качестве заинтересованной стороны.
Прибывают, как и ожидалось, Пепе и Тонукаполи, однако, поскольку вся эта передача осуществляется на основе дружественных отношений и переговоров, они важные гости, чтобы продемонстрировать это внутри и за рубежом.
Да, продемонстрировать и внутри, и за рубежом.
Эта церемония также несет в себе глубокий смысл публичного объявления о существовании Майногуры другим странам.
Хотя, скорее всего, через торговцев из Драгонтана или информаторов сам факт существования такого государства, как Майногура, уже стал достоянием общественности, это одна история, а нынешняя церемония — совсем другая.
Объявить «мы здесь» чрезвычайно важно для престижа как государства и абсолютно необходимо, чтобы в будущих переговорах с другими странами нас не сочли слабыми.
Конечно, других гостей, помимо представителей Фонкавна, не приглашали, так что другие страны не могут заслышать это объявление напрямую, но сейчас важен сам факт его произнесения, так что проблем нет.
Скорее, на самом деле хотелось бы обойтись без лишних хлопот и провести всё тихо.
Церемония, столь важная по значению, неожиданно быстро и незамысловато завершилась, как только её начали.
«Всё прошло благополучно…»
В палатке для отдыха, прилегающей к месту проведения церемонии, Ату слегка пригубила предложенный напиток и обратилась к Такто.
Впрочем, это был закономерный результат. Планирование всей этой церемонии было осуществлено с применением всех имеющихся у Майногуры возможностей.
По всему городу патрулируют охранники, вооружённые огнестрельным оружием, а вокруг площадки церемонии бесчисленные снайперы на крышах зданий следят за тем, чтобы в случае появления нежелательных элементов мгновенно нейтрализовать их.
Более того, проверку прибывающих в город жителей осуществляют уникальные юниты Майногуры, обладающие способностями, усиливающими безопасность, такие как Пожиратели разума.
При столь нереально высоком уровне охраны возникновение каких-либо проблем было бы настоящим чудом.
Хотя и возникали мелкие неприятности вроде карманных краж или случаев потери людей, сама церемония завершилась абсолютно гладко.
Сами условия соглашения уже были подписаны, и, по мнению Ату, возможно, вовсе не было необходимости так напрягаться.
«Верно. Но говорить перед таким количеством людей — это настолько волнительно. Я думал, у меня сердце остановится».
«Это был поистине великолепный спич, Такто. Наши подданные будут поражены величием и словами своего Короля. Их глаза сияли надеждой на будущее — я это прекрасно видела!»
Ату сияющей улыбкой восхваляла своего повелителя.
Её словам в знак согласия кивнули находившийся рядом старейшина Мортар, а также Гиа и Антеризе.
Кстати, Такто не произнёс ни слова.
Он лишь, напрягшись до предела, подписал документ о передаче, напрягшись до предела, показал его людям и напрягшись до предела, пожал руку представителю Фонкавна — Пепе.
Однако саму мысль о речи он напрочь забыл.
Хотя поскольку тёмная аура, исходившая от Такто, была слишком плотной, немногие жители могли смотреть на него прямо, и потому его неловкость не была выставлена напоказ на всеобщее обозрение...
Тем не менее, если все люди воспринимали его как прекрасное зрелище, то факты, возможно, не столь уж и важны.
Такто, который на деле выставил себя не в лучшем свете, с видом человека, благополучно завершившего работу — словно говоря: «Ну и королевская жизнь, не без хлопот» — повернул взгляд к Антеризе.
«Так, какое у нас расписание дальше?»
Наконец-то освободившись от взглядов толпы и полностью расслабившись, Такто уточнил дальнейшие планы.
Антеризе, словно только этого и ждала, тут же озвучила расписание.
«Далее у вас будет свободное время, так что король Ира-Тактоо, пожалуйста, отдохните вволю. Вечером запланирован ужин с дружеским общением с гостями из Фонкавна. Нам удалось нанять отличного повара, так что, пожалуйста, ждите от ужина многого. Параллельно будет организован запуск фейерверков, данных вашим величеством.»
«О-о, здорово! Но звучит как-то очень по-королевски.»
«Я с нетерпением жду фейерверков! Такто!!»
«На самом деле я тоже в полном восторге. Хорошо, что потратил ману на экстренное производство специально для этого.»
Дальнейшее было по сути развлечением. Представитель Фонкавна тоже был знакомым человеком, так что не было необходимости нервничать или напрягаться.
Такто наконец-то почувствовал, как с плеч свалилась тяжесть.
Остальное можно было спокойно оставить подчинённым — всё пойдёт без проблем, а ему самому делать особо нечего.
Как только он так подумал, его скованные чувства тут же начали отпускать, и он стал замечать то, что происходило вокруг.
«Кстати, а где Кэрри и Меария?»
Он огляделся по сторонам и спросил, не обращаясь ни к кому конкретно.
Они определённо должны были присутствовать на церемонии. Как представители Майногуры, они лишь занимали места в задних рядах, но были рядом — это точно.
После преодоления трудного этапа охватило чувство свободы, и я совершенно забыл об этом, но когда пришёл в себя, от того облика не осталось и следа.
На этот вопрос ответил старик Мортар.
— Те двое, должно быть, сейчас развлекаются, обходя лавки. Ушли с непомерно большой суммой золотых монет, так что ещё подолгу не вернутся. Я пытался убедить их хотя бы приветствовать короля перед уходом, но…
— Меня это особо не волнует, но уличные прилавки и лотки… Тьфу! Я тоже хотел пройтись!
Слова Мортара заставили Такто сдержать слёзы.
Эта церемония отчасти напоминала праздник. Действительно, в будущем в Драгонтане этот день будет отмечаться как торжественный.
Именно поэтому, словно отмечая это событие, стекалось множество торговцев, и из Фонкавна, Куории и даже других нейтральных государств съехались крепкие люди, открывавшие свои лавки.
Они были открыты… но была одна проблема.
— Э-э, когда король приходит в движение, его… влияние на окружающих слишком велико, п-понимаете.
Я понимаю. Такто мысленно проливает слёзы.
Он и сам давно понимал, что Ира-Тактоо как Король Разрушения внушает людям страх.
Вероятно, он думал, что это стало результатом того, что он стал руководителем Майногуры, но помимо этого была проблема — трудности с передвижением.
Ещё совсем недавно он беспечно думал: «Впрочем, он и так домосед, а немного королевского величия не помешает, так что не буду обращать внимания». Но теперь всё изменилось.
Потому что стало очевидно, что одно из многих его желаний — «насладиться праздником» — останется невоплощённым.
— Какой ты несчастный, Такто…
Ату, с унылым видом разделяющая его печаль.
По плану она должна была пойти с ним на праздник, грустно бренча рядом.
(Ах, первый в жизни праздник… Я так хотел пройтись по нему с Ату.)
(Ауу… Я тоже хотела ходить по лавкам вместе с Такто. Но да, если учесть ситуацию, в которой был Такто раньше, выйти было бы сложно.)
(На прошлой жизни я видел праздники только по телевизору… А, нет, даже если бы я был здоров, у меня не было бы друзей, с кем пойти, так что всё равно одно и то же. Ха-ха-ха…)
«(Какая тяжкая доля, Такто-самааааа!!)»
Ведя разговор через систему, который понятен только им двоим, одновременно они рыдают по причинам, известным тоже лишь им одним.
В прошлой жизни — из-за расстроенного здоровья и одиночества. В нынешней — из-за слишком зловещей ауры и своего положения.
Мир и судьба, похоже, любой ценой не хотят, чтобы Такто отправился на фестиваль.
Осознав этот факт, они оба тихо плачут.
Такто — перед своей недостижимой мечтой. Ату — перед тем фактом, что мечта о свидании с Такто на фестивале рухнула.
Их горю нет предела. То, что они не выказывают ни малейших внешних проявлений этих чувств, говорит о мастерстве их телепатической связи, но если вспомнить, что оно оттачивалось именно на подобных жалобах и болтовне, то назвать это поистине великолепным было бы сложно.
Со стороны, вероятно, казалось, что они проявляют интерес к фестивалю, но сдерживаются и молчат из-за своего статуста.
Старейшина Мортар, стоявший рядом, предложил с трудом передаваемой горькой улыбкой:
«Может, кого-нибудь отправим с поручением? Не уверен, сумеет ли это удовлетворить Короля, но если хотя бы передать атмосферу...»
«Спасибо, Мортар».
Эти слова немного восстановили настроение Такто.
Говоря о фестивале, невозможно не вспомнить о лотках с едой, и о тех угощениях, которые можно попробовать только там.
В отличие от таверн или столовых, блюда там готовятся без надлежащей посуды, так что о вкусе можно только догадываться, но благодаря приправе под названием «атмосфера» всё кажется во много раз вкуснее обычного.
К тому же, к этому моменту поставщики завезли особые продукты. Японские фестивальные угощения, местные традиционные блюда.
Даже срочно напечатали специальную кулинарную книгу с рецептами.
По крайней мере, право насладиться этим самым минимумом у них должно быть.
Обсудив это с Ату, он уточнил у Антеризе обстановку на фестивале и прочее.
Согласно её объяснениям, там также будут продаваться различные безделушки и редкие старинные вещицы, и он решил попросить её купить несколько заинтересовавших его предметов.
Правда, деньги на это шли из карманных расходов Такто.
Поскольку по большому счёту ему было негде тратить деньги, они только копились, и он не знал, куда их девать.
Они и не Эльфур-сестры, но если не тратить здесь, то когда вообще тратить?
Немного полегчало на душе.
Он бросил быстрый взгляд в сторону — Ату тоже сияла глазами, и он с облегчением отметил, что разговор в итоге пошёл в нужном направлении.
«Тогда я! Гиа отправлюсь!»
Когда встал вопрос, кого послать с поручением, Гиа, который до этого момента беспомощно сидел без дела, бодро поднял руку.
На его слова все взгляды оборотились к нему, и одновременно с этим из груди старого Мортара вырвался глубокий вздох.
Этот человек совершенно забыл, что занимает должность, отвечающую за безопасность Ира-Тактоо.
«Безрассудный! Что будет, если глава охраны отойдёт от короля!?»
«Гух!!»
«Вот именно ты и — да ладно. Есть ли кто-нибудь, есть ли хоть кто-нибудь!?»
Он был уверен, что всё безопасно, но когда глава охраны, которому следует оберегать короля, покидает свой пост — это плохо выглядит.
Некоторая свобода действий была необходима, но это ведь не игрушка.
Возможно, стоит поискать кого-нибудь более подходящего.
С этой мыслью старый Мортар позвал кого-то.
Тёмные эльфы и зверолюди, охранявшие палатку, озирались по сторонам, но подходящей кандидатуры не нашлось.
Старый Мортар задумчиво погладил бороду. Отругав Гию, он не хотел ещё и отправлять кого-нибудь из охраны с поручением, оставляя брешь.
Эмуль ушёл на совещание со стороны Фонкавн, а Ату, которая с тех пор не переставая шлёт ему полные ожидания взгляды вроде «поручи мне»... Дело было не только в том, что это было бы дерзко — но и в том, что она, похоже, очень легко может потеряться.
Он как раз думал, что, не без некоторых угрызений совести, стоит позвать кого-нибудь через городского голову Антеризе, когда...
«Ааа-аа-аа, я вот тут-то и есть~♪»
Внезапно их уши поразил незнакомый голос.
«О?» — подумал старый Мортар, окидывая взглядом говорившую. Перед ним стояли три тёмных эльфийки в одежде служанок.
«М-м... Служанки? Вот удобно совпало. Но м-м?»
Старый мудрец задался вопросом, ставили ли он таких, но раз уж они здесь — факт остаётся фактом.
На мгновение он подумал, не самозванцы ли это. Но подозрительного в их поведении не было, и он не мог не признать в них соплеменниц.
Раз так — нет причин опасаться. Тёмных эльфов не так уж много, чтобы среди них встречались наёмники, нанятые другой стороной.
Мортар кивнул, словно решив, что всё в порядке.
Совпадение, конечно, но люди появились в самый подходящий момент.
Он сам удивился своему беспечному настрою, но всё же достал из кармана записку, чтобы передать список покупок, когда...
«А...? А кто вы?»
Ира-Тактоо произнёс вопрос.
В тот же миг напряжение пробежало по всем присутствующим слугам.
Ату выступила вперёд, встав между Такто и незнакомками, выпуская щупальца из-за спины.
«Вы... чья служащая? Назовите свою принадлежность — »
Их застигли врасплох.
Несколько несчастных совпадений сложились воедино.
Во-первых, охрана со стороны Майногуры была слишком безупречна, и бдительность ослабла.
Во-вторых, на данном этапе не нашлось веской причины для действий против гипотетического противника.
В-третьих, «маскировка» тёмных эльфов была безупречной настолько, что её не разглядел никто.
И в-четвёртых, операция Эракино и его людей была обречена на успех.
—Фу-фу-фу. Как же всё легко далось, а♪ Ну-ка — *впитай*.
—ГМ: Сообщение ============
Полномочия Игрового Мастера активированы.
Бросок кубика отменяется. Автоматический успех.
Результат: критический
——————————————————
—А—...
Сила покинула тело Ату, и она обмякла. Такто встал из-за стола, словно поражённый.
—Враги!!
Слова подчинённых прозвучали мгновенно.
Старик Мортар, Гиа и Антеризе каждый схватился за своё оружие.
Стражники подняли ружья, снайперы, рассредоточенные по позициям, прицелились.
Порождения, уникальные для Майногуры, ринулись невероятной скоростью, чтобы защитить Такто.
Но—
—Убей врагов Эракино и остальных — грязный Ату♪
Одна эта фраза — и все усилия обратились в прах.
—Гх... кхаа!!
...Сначала Такто не понял, что произошло.
—Господин!!
Отчаянные крики его людей донеслись до его ушей.
Сердцевина тела разгорелась жаром, а конечности почему-то онемели и холодели.
В голове забили тревожные колокола, а окружающий пейзаж текл замедленно, словно время застыло на месте.
Такто всё ещё пребывал в замешательстве.
Всё произошло слишком мгновенно, чтобы он успел осознать эту атаку.
Нет — даже если бы он был способен её заметить, Ира-Тактоо всё равно не смог бы её предотвратить.
Потому что победа Эракино и его спутников была уже утверждена самой системой.
Такто попытался выяснить причину внезапного удара и с нечеловечески замедленными движениями опустил взгляд вниз.
То, что он увидел, было зрелищем щупалец Ату, глубоко пронзающих его собственную грудь и сердце.
«А... ту»
Ответа на этот выдавленный из горла зов не последовало.
Герой, которого он любил больше всех, лишь стоял на месте с пустым взглядом в глазах.