Несколько минут назад царившее напряжение сменилось чем-то иным — воздух был наполнен неловкостью, которую было трудно подобрать словами. Еще недавно войска соперничавших сторон, элитные силы Майногуры и посоховладельцы Фонкавна, стояли друг напротив друга наготове, глядя враждебно. Теперь же они вместе шли по бездорожью Великого Проклятого Пределья, направляясь к столице Майногуры. Ату и его спутники вели за собой делегацию руководителей Фонкавна, пожелавших встретиться с Такто. Однако важность миссии, от которой зависело будущее их государств, контрастировала с тем, какими растерянными и странными были их лица.
«И тогда я сказал им: за ваши злодеяния против Фонкавна — насладитесь моей магией! Вот так! Ату, ты слушаешь меня?»
«Да, слушаю.»
«Ух ты, эти полулюди доставляют столько хлопот! Без меня Фонкавн давно бы был уничтожен! В этом нет никаких сомнений!»
Его крик был так громок для незрелого юноши, что Ату невольно поморщился. Хорошо хоть уши не зажал. Он, должно быть, был единственным, кто мог слышать эти бесконечные рассказы о подвигах, повторявшиеся с самого начала, не спрошенный о них — и даже терпеливый Ату уже начал выказывать признаки досады.
«Т-то есть... это было очень непросто. Варвары без цивилизации иногда нападают на мирных людей. Они — досадное зло, которое никогда не приносит ничего, кроме вреда.»
«Вот именно! Вот именно, Ату! Уаааа! Как приятно, что ты меня понимаешь! Кажется, будто мы знаем друг друга целую вечность!»
Пепе расхохотался от всей души. Их встреча, которая началась с этого необычного и эксцентричного приветствия юноши и закончилась драматическим прогрессом, завершилась наконец в мирной обстановке. Он действительно сыграл огромную роль в налаживании контакта между обеими сторонами, оказавшимися в критическом положении. Однако оценка Пепе в этот момент была неоднозначной. Скорее, обе стороны были слегка ошеломлены, и это было бы даже преуменьшением. С самого первого знакомства он вел себя именно так. Его никто об этом не просил, но он продолжал в том же духе.
«Э-э... Тонукаполи? Он как-то слишком близко подходит...»
«Прости его, Ату. Он ведь дурак, этот малыш.»
«Ха, понятно...» Ату дала, для неё нетипичный, несколько пустой ответ.
В такой мере её смущало непостижимое в своей сущности лицо по имени Пепе.
Как бы то ни было, её собственный темп был нарушен.
Хоть ситуация и требовала осторожности, каковой ожидали на предварительном этапе переговоров, вокруг словно витала какая-то непринуждённая, почти праздничная послеобеденная атмосфера.
Причина была ясна — этот парень, какой-то странноватый и непредсказуемый, словно наделённый особым даром, смягчавшим напряжение в воздухе.
Иногда создавалось иллюзия, будто он обладает какой-то сверхъестественной способностью умиротворять обстановку.
Впрочем, это не делало само положение дел неблагоприятным.
Странным образом кризис миновал, угроза столкновения отступила, а что будет дальше — неизвестно, но в данный момент всё складывалось удачно.
Поэтому Ату, слегка принуждая себя к этому, согласилась с тем, что в мире бывает всякое.
«Однако туман яда и правда плотный. Даже для меня — немного тяжеловато, признаться.»
«Тут уж ничего не поделаешь, господин Тонукаполи. Это в самой природе нашего государства. Если вам станет невыносимо — пожалуйста, скажите без стеснения. Мы можем назначить другой день... или встретиться в другом месте, это тоже не проблема.»
Ату хотела сначала подробнее выяснить обстановку с обеих сторон, прежде чем устраивать встречу лидеров, но они сами настояли на скорейшей встрече с Такто.
На мгновение она насторожилась, подумав о каком-то подвохе, но её мнение изменилось после объяснений Такто, с которым она была связана телепатически.
Вероятно, они хотели скорее попросить какой-нибудь помощи в борьбе с варварами, нападающими на город...
Так это логично.
Информация о тяжёлом положении города была достоверна и уже достигла ушей руководства Майногуры.
Какая-то материальная помощь, или, может быть, нечто иное... Не совсем ясно, чего добивается Фонкавн, но, по крайней мере, у них вряд ли есть избыток ресурсов, чтобы конфликтовать с Майногурой.
И, как и предсказывал Такто, в котором Ату верила, в поведении Тонукаполи сквозила неискоренимая тревога.
«Нет, нет, лучше всё решать поскорее, верно? Мои солдаты, конечно, уже на пределе, поэтому я оставила их. Мне пришлось немного их уломать, но терпеть это и вежливо явиться на встречу — вот правильный порядок вещей.»
«Приношу глубочайшую благодарность за ваше столь великое внимание. Наш король от всего сердца приветствует ваш визит.»
Невозможность скрыть суету объяснялась либо напряжённостью ситуации, либо просто непривычностью к интригам.
Но в любом случае это было уже неважно. С момента, когда они, как руководители, ступили на эту землю, ситуация уже была на стороне её сторон.
Боеспособность Ату уже возросла до уровня, который можно было назвать решающей силой.
Даже если бы у них была какая-то задумка, у неё теперь хватало уверенности, чтобы раздавить её в лобовую.
«Кстати, я как-то проголодался! Или мне кажется, но ноги стали тяжелее!»
«А он... ну, в порядке?»
«Он тупой, поэтому и нечувствительен.»
Тем не менее, судя по его виду, и это предположение, похоже, было ошибочным...
Пепе, в хорошем настроении, шагала по бездорожью, размахивая найденной где-то палкой и с непонятной весёлостью обращалась ко всем попавшимся на глаза тёмным эльфам.
Не хотелось бы излишних разговоров — но будучи официальными гостями, игнорировать их тоже было нельзя.
Тонукаполи, сочувствуя растерянным лицам тёмных эльфов, снова повернулась к Ату, попросив ещё немного посмотреть за «дурачком».
«Кстати, госпожа Ату. Не могли бы вы рассказать мне чуть больше о Короле Майногуры? Что он за человек? Мне не хотелось бы нанести оскорбление из-за культурных различий».
«О, конечно! Тогда позвольте мне немедленно объяснить, какой он великий, красивый, добрый и чудесный!»
Ату, которая время от времени показывала озадаченное выражение лица, мгновенно изменила своё отношение от этих слов.
Тонукаполи, глядя на это, сама собой поняла, как сильно девушка почитает своего короля.
Девушка, увлечённо рассказывающая о величии короля — Ату, насколько могла судить Тонукаполи, была особью высшего класса.
Против её миловидной внешности контрастировала невообразимая сила, таившаяся внутри.
Существо, которого не удивило бы обнаружить в преданиях и мифах.
Такая девочка, что почитает и служит королю.
По мере того как чума становилась гуще, Тонукаполи охватывала пробирающая до костей тревога.
(Что же нас там поджидает...)
Внезапно Тонукаполи вспомнила предание о Короле Разрушения, которого, как говорят, запечатали в Великом Проклятом Предельи.
Правильно ли они поступают? Она была увлечена напором Пепе и доковыляла сюда, но не совершили ли они какого-нибудь чудовищного опрометчивого поступка?
Чтобы развеять кипящую внутри тревогу, коровоголовая старуха качнула головой.
◇ ◇ ◇
Перед этим существом старуха по имени Тонукаполи была вынуждена осознать, насколько ничтожна и хрупка её личность — словно пушинка, которую достаточно сдунуть, и она исчезнет.
В тронном зале сидевшее на престоле существо было окутано аурой, совершенно чуждой всякой живой твари этого мира, и лишь впивало взгляд глубокой тьмой, грозящей поглотить саму душу.
(Ну надо же, какой колоссальный негодяй переехал в наши края...)
Внешне — на первый взгляд — оно выглядело как человек. Но чёрная краска, словно детская роспись, бездумно заклеившая мир поверх всего существующего, вызывала ужас от одной мысли, что достаточно коснуться — и рассудок будет разодран в клочья.
Тот король, которого почитает девочка, зовомая Ату.
Настоящее чудовище, которому поклоняются чудовища.
Существо, с лёгкостью превосходящее все знания, воображение и предположения Тонукаполи, — она забыла, как дышать, и лишь подавляла в себе желание вскрикнуть, направляя все силы на то, чтобы сохранить самообладание.
(Тьма наполняет весь дворец. Бежать невозможно. Высший демон... или же Демонический повелитель, ведущий армию. Ах, нет, признайся — как ни посмотри, это явно нечто вроде Бога Тьмы.)
Тихо встретились взгляды.
Собеседник был существом, которому, по идее, надлежало обитать в мире мифов. И всё же Тонукаполи не стала опрометчиво кланяться.
При всей его чудовищности, перед ним стояла глава государства, с которым предстояло вести переговоры.
А сама она прибыла сюда как представитель Фонкавна.
Равны в положении. Поэтому Тонукаполи лишь молча вглядывалась в противника, подавляя страх, и ждала, пока не будет представлено его имя.
«Великий наш Господин — Ира-Тактоо. Господин Такто, перед вами руководитель Фонкавна, жезлоносец Тонукаполи, а также Господин Пепе.»
«Ага.»
Сердце будто схватили в когтистую хватку и рассеянно, между прочим, раздавили.
Нет — это лишь галлюцинация.
Слова — древнейшее искусство заклинаний. Говорят, древние люди понимали силу, которую таят в себе слова, и потому хранили молчание, не открывая уст ни в каком ином случае, кроме действительной необходимости. В молодости Тонукаполи смеялась над этими преданиями, считая их пустым бредом, но теперь она смогла бы с полным серьёзом выслушать рассказ предшествующего жезлоносца о могуществе слова. Слова короля — даже произнесённые одним-единственным кратким речением — были столь опасны. Хотелось бежать обратно, притвориться, будто ничего не видела, и забыть всё. Слабость подняла голову, поколебав закалённый дух Тонукаполи. Но она была одной из двенадцати жезлоносцев, управляющих Фонкавном — и во имя гордости своего народа и во имя богов природы ни в коем случае не имела права проявить трусость, готовясь громко и решительно выступить.
«Великий Король. Приятно познакомиться. Как вам уже представили, я один из двенадцати жезлоносцев Фонкавна — Тонукаполи со спиральными рогами. Прошу простить за беспокойство, однако...»
...Но.
«Привет-привет! Меня зовут Пепе! Я пришёл из Фонкавна! Давай подружимся!»
«Ноооой! Пе-е-епе?!»
Непредвиденное вмешательство как раз в самый неподходящий момент. Вот это и значит — не понимать обстановку. Она вскрикнула невольно и тут же прикрыла рот рукой, словно в замешательстве. Даже саму Тонукаполи поражала отвага Пепе — дерзать непринуждённо приветствовать короля Майногуры, перед которым трепетала она сама, прожившая уже несколько столетий.
Однако по возможности хотелось бы избавиться от подобных фамильярных приветствий.
Тонукапори, предположив, что даже Пепе будет так же взволнованно трепетать, допустил свой главный за всю жизнь промах.
«Друзья...?»
«Н-нет, извините, король Ира-Тактоо! Пепе просто сбился с языка от волнения. Буду очень признателен, если вы простите это юношеское невежество как шутку».
Тонукапори торопится исправить ситуацию, не дожидаясь слов Такто.
Правда, он не считает его настолько мелочным, чтобы разгневаться на это, однако вероятность быть ослушанным весьма высока.
Дружить между лидерами государств — это смехотворно, это подрывает авторитет как руководителя и, как следствие, престиж самой страны.
То, что должно состояться сейчас — это столкновение государственных интересов за столом переговоров.
Хотя мечи и стрелы здесь не пересекутся, в зависимости от исхода могут пострадать жизни граждан.
И какое неуместное бормотание на таком важном совещании!
Тонукапори, боясь потерять сознание от потемневшего перед глазами зрения, корит себя за небрежность в воспитании, из-за которой Пепе пустился в такие странности.
Он старался подобрать слова, чтобы замести этот промах, но...
«Друзья... Хорошо»
«Ура!»
«Ч-что?!»
Как видно, в противовес прогнозам Тонукапори, ответ оказался совершенно неожиданным и умопомрачительным.
Лидеры государств — друзья? Это же бессмыслица.
Что он замышляет? Какова его цель?
Пережевывая невыразимые вопросы, Тонукапори бросает быстрый взгляд в сторону.
Его направление — Ату, правая рука короля.
За время, прошедшее до её появления здесь, характер этой девушки был оценён более или менее точно.
Хотя в ней присутствовали зловещие черты, её мысли и манеры находились в рамках совершенно обычного, — к такому выводу пришёл Тонукаполи.
Следовательно, было бы не странно, если бы она питала некие сомнения относительно сложившейся ситуации. Напротив, он даже искал с ней сочувствия, полагая, что она столь же удивлена, как и он сам, — но…
Однако и она вела себя странно.
Видимо растроганная до глубины души, она прижимала ладони ко рту, а глаза её блестели и увлажнялись.
— О-о! Как это невероятно!
— Э-э, Ату-дон…?
— Поздравляю с первым другом, Такто!! Ну же, что вы стоите — хлопайте!
Служившие по бокам короля тёмные эльфы-охранники хлопнули в ладоши все разом.
Затем и Ату, с растроганным выражением лица, принялась энергично аплодировать.
Поздравляемый король смущённо почёсывал затылок.
Ничего не понимая, Тонукаполи тоже начал хлопать.
Ведь Пепе уже аплодировал с размахом, и оставаться единственным, кто стоит в стороне, было бы нелепо.
В приёмном зале повисла радостная атмосфера.
Напряжение рассеялось мгновенно, и смешанное недоумение — что вообще происходит? — обволокло всё тело Тонукаполи и не отпускало его.
(Э-это… это что-то совершенно немыслимое получается…)
Он не мог понять: намеренно ли Пепе воспользовалась своей оплошностью, чтобы снять напряжение, или просто подтрунивает над ними. А может быть, она и впрямь хочет подружиться по-настоящему.
Но выразить что-либо по лицу Ира-Тактоо, короля, было невозможно — лишь чёрная, как смольная тьма, пустота, которая лишь чудилось ему, смущённо краснея, подражала человеку.
А разве не в пустоту они аплодируют и благословляют?
Такая леденящая мысль овладела Тонукаполи.
Сущность Мортара Майногуры — Ира-Тактоо — воистину не та, кого подобная ей способна постичь.
Лишь это одно и было ей теперь ясно.