Декларация о создании государства вдвоём завершилась, и тут же начался формальный ход внутренней политики.
Такто и Ату сидели на каменном пьедестале, мычась и ворчали, обдумывая первый шаг.
— Майногура — мирная и кроткая цивилизация, ведающая злом и гибелью. Прежде всего нужно действовать, исходя из этого принципа.
— Да, совершенно верно, мой повелитель! То есть необходимо по возможности избегать обнаружения другими. Это железное правило начальной стадии игры, верно?
— Именно. Хоть мы и не знаем, где находимся, но прежде всего нужно собирать информацию так, чтобы нас никто не нашёл.
— Мой повелитель, как всегда, проницателен!
Такто вернул Ату улыбку, смешанную с горьковатым смешком, в ответ на её сияющий взгляд, полный восторга, и снова огляделся вокруг.
От каменного пьедестала, на котором они сидели, примерно на пятьдесят метров простиралось открытое пространство, поросшее лишь травой и цветами, но дальше теснились густые деревья.
Какой бы они ни были породы, корни причудливо вздыблены до самой земли, так что передвижение будет крайне затруднительным.
Сами деревья не особенно высоки, но, к сожалению, Такто не обладает искусством лазания по деревьям.
Требовать подобного умения от бывшего пациента палаты конца света было, конечно, необоснованным требованием...
(Ату тоже, конечно, не сможет забраться наверх, да и отправлять её на разведку тревожно...)
В обычных условиях в начале игры уже имелась бы база и разведывательные юниты, но в данный момент нигде и следа подобного.
Ату классифицируется как боевой юнит, а потому для разведки не подходит.
К тому же её нынешние характеристики довольно низки, и Такто крайне осторожен в отношении любых непредвиденных ситуаций.
То есть доступные на данный момент ходы были весьма ограничены.
Однако даже при таком положении дел оставался возможный путь. Тысячи раз повторённые действия в играх рано или поздно должны были подсказать Такто ответ.
— Ничего не поделаешь. Воспользуемся ли экстренным производством?
На оброненную вслух фразу Ату мгновенно отреагировала.
— Экстренное производство... Обычно различные юниты рождаются в ходе производственных операций в городе. Экстренное производство — это когда их принудительно создают, используя основной ресурс — ману, но...
Ату, смотрящая на него с лёгким вопросом в глазах, понимающе кивает в ответ на кивок Такто.
В симуляционной игре «Этёрнал Нейшнс» существуют несколько основных ресурсов и ряд вспомогательных. «Мана» — один из них, ресурс, который наряду с «пищей» и «материалами» требует наиболее тщательного управления. Основа игровой системы — развитие государства через возведение различных сооружений, найм юнитов и проведение мероприятий, опираясь в первую очередь на эти три ресурса. Мана, по свойствам схожая с валютой или энергией, могла быть использована для мгновенного производства юнитов или зданий — такой метод назывался «экстренным производством». Однако, при всей его удобстве, минусы у него, разумеется, тоже были.
«Да, экстренное производство — крайне неэффективный способ траты маны. Если честно, это чистый убыток. В текущей ситуации, когда у нас нет средств для её добычи, очень не хотелось бы к нему прибегать…»
Такто, чеша затылок, тяжело вздыхает, но иного выхода в голову не приходит. Ату, тоже сложив руки на груди, с серьёзным видом размышляет, однако гениальная идея, способная изменить положение, пока не проскальзывает. В конце концов, это совсем не похоже на игру, и нет ничего странного в том, что они вдвоём ломают головы над возникшей проблемой.
«Похоже, другого выбора просто нет. Скажите, сколько маны у нас в распоряжении?»
«С точки зрения игры, примерно две сотни. Совсем крохи.»
Ресурсы по большей части измеряются числами. Это, конечно, игровая привычка, но Такто уже привык воспринимать реальность этого мира через такую призму. Разумеется, когда в конце игры он оперировал десятками тысяч единиц маны, нынешние жалкие двести вызывают лишь лёгкое головокружение.
«Двести? Тогда стоит расходовать их с умом. Что мы произведём в первую очередь?»
«Я думал и о развитии базы, и о сооружениях для добычи маны, но начать лучше всего с разведчика.»
Тем не менее, Такто и Ату прекрасно понимали, что пустые разговоры ни к чему не приведут. Наличие товарища, с которым можно идти плечом к плечу, вероятно, тоже помогало им сохранять спокойствие, несмотря на абсурдность ситуации — внезапного попадания в мир, о котором они не имели ни малейшего представления. Первым шагом, который он выбрал, стала сбор информации.
Пока не понимал, какой мир его окружает, опрометчивых действий предпринимать было нельзя. Поэтому он и выбрал путь познания этого мира.
Такто перевёл взгляд на Ату и спросил: «Всё в порядке?»
В ответ — согласие.
Хотя, раз она безоговорочно ему доверяла, вряд ли она возражала бы против его решения…
«Тогда — экстренный вызов! — Разведчик!»
Как бы то ни было, кости были брошены.
Вместе с выкриком перед Такто собрался поток невидимой силы, пространство исказилось, и что-то возникло из небытия.
Оно появилось, словно младенец, рождённый из чрева — с ощущением вязкости, — упало булькающим звуком на пол, уставилось на Такто и издало: «Ги-и-и-и!!»
Основой напоминало богомола без серпа.
Но ноги у него были толще, чем у богомола, и неприлично длинные.
Глаза, разного размера, бегали туда-сюда, оглядывая окрестности, а из непрестанно вырывался нервный, пронзительный звук.
Это и был призванный Такто разведывательный юнит —«Длинноногий червь».
«Мерзко как-то»
«Мерзко, конечно…»
Сразу же, с порога, Такто обрушил критику на собственное подчинённое существо.
Ату была того же мнения, так что даже для войска гибели облик этой твари оказался малопривлекательным.
Такто, задумчиво уставившись на странно подрагивающего длинноногого, вскоре, похоже, налюбовался вдоволь и перевёл взгляд на прекрасную девушку Ату.
«Кстати, ты ведь видела это в игре, так что давно привыкла?»
«В моём случае это было тоже виртуальное представление — то есть, образ из 3D. А вот в реальности — это немного…»
«Хм, тогда хочешь потрогать на память?»
«Нет, не хочу! Вы сами касайтесь, так касайтесь!»
«Да я-то тоже не хочу!»
«Тогда зачем вы мне такое сказали!?»
«Ну... как-то само собой вышло.»
«Мой король — злодей!»
«Извини, извини!»
Двое дружно начали играть. Длинноногий червь стоял молча, двигая своими огромными глазами из стороны в сторону.
Конечно, он — длинноногий червь — просто ждал приказа...
Но в сочетании с его диковинной внешностью и огромными глазами это выглядело так, словно он порицает их сердечный разговор. Осознав это, Такто и Ату одновременно прокашлялись.
«Ну что ж, длинноногий червь! Как слуга славной Майногуры даю тебе приказ: осмотри окрестности, избегая по возможности контактов с живыми существами. Наблюдение — на первом месте!»
«Выполните задание на совесть, чтобы не подвести великого Иру-Такто!»
«Гигигигэээ!!»
Крик — и длинноногий червь, демонстрируя свойственную насекомым бег, исчез во тьме леса.
Провожая его взглядом, Такто и Ату обменялись многозначительным взглядом.
Хотя у нас есть некоторый запас, тратить его впустую больше нельзя.
При принудительном производстве юнитов, которым обычно требуются соответствующие сооружения, время и ресурсы, потребление маны становится колоссальным.
В отличие от «Поселения», являющегося обязательным начальным сооружением, для разведывательных юнитов, требующих предварительной инфраструктуры и ресурсов, потребление маны заметно возрастает.
Разумеется, запасов на производство дополнительных юнитов быть не может.
«На самом деле хотелось бы нанять «Воина» для подкрепления, но по запасам маны это явно невозможно. Впрочем, терять мобильность тоже не стоит.»
«Что касается боевой силы — я постараюсь! — хотелось бы сказать, но при нынешнем положении нам и с дикими зверями приходится тяжело справляться, так что при встрече с вражескими силами нам, по сути, конец.»
В данный момент боевая сила Ату равна трём. Это низкий показатель даже по сравнению с небоевым юнитом «Длинноногий червь», чья сила равна единице.
Это хорошо видно, если учесть, что у стартового боевого юнита «Воина» боевая сила составляет три, а у дикого зверя «Волка» — полтора.
То есть геройский юнит, именуемый «Ату из Грязи», и её оплот — Майногура — оказались в чрезвычайно рискованном положении: при появлении врага, в зависимости от его силы, их могут попросту уничтожить.
«Сложновато тут, а...»
«Э-это обычное дело, пожалуйста, не падайте духом, мой повелитель!»
Подобные ситуации он действительно переживал не раз. Правда, в игре.
«В реальности-то могли бы сделать поблажку побольше,» — думает Такто.
Лишь одна Ату, с озабоченным видом дарившая ему слова поддержки, была для него единственным утешением.
◇ ◇ ◇
Прошло несколько часов.
Разведывательный юнит «Длинноногий червь», выпущенный Такто, по-видимому, прекрасно справлялся со своей ролью: в его сознание один за другим поступали снимки окружающей местности.
Для них, игроков, информация была ресурсом, не имеющим цены.
Тем более в нынешней ситуации — она ценилась превыше самого золота.
Почувствовав, что обуревавшие его непроизвольно тревога и страх немного отступили, Такто с облегчением вздохнул и начал делиться информацией с Ату.
«Как вам?»
«Да, я в целом разобрался с местностью вокруг. Правда, это в основном лес, хотя, возможно, и довольно густой. Между прочим, Длинноногий червь не встречал ни диких зверей, ни магических тварей.»
Полученная от Длинноногого червя информация мало интересовала, за исключением подтверждения его безопасности.
Бесконечный лес без каких-либо примечательных особенностей.
Возможно, где-то рядом и есть что-то неоткрытое, но на данный момент уровень исследования невысок, так что всё неизвестно.
Всё потому, что Длинноногий червь бродит сам по себе, и карта в голове немного искажена.
«Так это целый лес вокруг? Лесная местность хорошо маскирует обычных юнитов, так что это идеальное укрытие... Странно, что нет ни магических тварей, ни даже диких зверей.»
«В точности, нет даже иконок еды. Что ж, придётся продолжать разведку какое-то время.»
«Я не могу помочь, и мне очень жаль...»
Ату нахмуривает брови и глубоко кланяется. Она искренне считает, что бесполезна Такто.
Вид её — словно у щенка, которого отругали, — не может не вызвать сочувствия.
«Да ладно тебе, Ату. Тот факт, что ты здесь со мной — это уже хорошо.»
Пытаясь подбодрить её, он произнёс эти слова, но они оказались для неё критическими.
Такто не вкладывал в них глубокого смысла и сказал это скорее вскользь, но Ату мгновенно вспыхнула и с увлажнёнными глазами уставилась на него.
Такто наконец понимает: Ату искренне почитает его как своего короля.
Она из тех, кто воспринимает его слова с особым, почти официальным трепетом.
«М-мой король... Я сейчас очень тронута!!»
«О-ох. Рад за тебя.»
Она подступает к нему ближе, и её аура благоговения буквально накрывает Такто.
Он никогда не испытывал к себе искренней привязанности, и хотя внутри бушевало волнение, всё же радовался возможности так прикасаться к кому-то.
Даже если это была героиня из игры, героиня Армии Погрома, Погромная Героиня...
(Хоть Ату и задана как героиня злого государства, она удивительно игрива...)
Сияющие глаза Ату, устремлённые на Такто, излучали такую же безудержную непосредственность, как и у любой обычной девчонки — если не считать её характерных глаз.
Изначально она была задумана как злодейская героиня из злодейского государства, но настолько милый характер оказаться за ней — для Такто тоже стало своего рода сюрпризом.
(Кстати, каким был характер Ату по настройке? По задумке...)
Такто задумался на мгновение. Но, как ни странно, он не мог вспомнить ни единой детали о характере персонажа Ату — той информации, которая, казалось бы, должна была придавать глубину миру игры.
«—Сама! Такто! Вы меня слушаете?!»
«А! Ч-что?! Прости, я задумался.»
Сомнения мгновенно рассеялись.
Из-за того, что Ату подобралась вплотную и заглядывала ему в лицо, чтобы разглядеть его выражение.
Такто, старавшийся сохранять невозмутимость, чтобы скрыть биение сердца, заметил, что Ату, похоже, довольная тем, что его внимание вернулось к ней, сама ничего не заметила.
«Вы в порядке? Может, вам нездоровится или...»
«Нет, я просто немного задумался. Не волнуйся — а? Разведчик-Длинноног посылает сообщение.»
«Хорошо — но разведчик что-то обнаружил?»
Такто кивнул и на мгновение сосредоточил внимание внутрь себя.
Он уже несколько раз тренировался делиться зрением, так что сделал это без труда, и перед ним всплыло зрелище, увиденное глазами Длиннонога.
Место было на дереве, и картина открывалась сверху, с такой высоты, что падение грозило серьёзными последствиями, — и оттуда осторожно обозревалась местность внизу.
Из-за постоянно дёргающейся, бегающей точки зрения подробностей разглядеть было трудно, но можно было различить нечто, похожее на поселение, и людей.
Бледная, болезненно синевато-белая кожа, серебряные волосы, характерные длинные уши.
Если соотносить с памятью, то это была раса, именуемая тёмными эльфами.
«Тёмные эльфы, значит. Не так уж далеко отсюда. Поселение? Вижу скопление фигур.»
Такто, сомкнув глаза и продолжая следить за неизменно всплывающими образами, кратко сообщает Ату.
Ату тоже не станет напрасно мешать хозяину, а на основе полученных данных строит свои предположения.
«Так, значит, подтверждается фэнтезийный мир? Тёмные эльфы — нейтрально-злоязычные, так что это немного успокаивает.»
Закончив с основной проверкой, Такто потирает переносицу и отключает общий обзор.
Информацию о близком поселении тёмных эльфов он получил, но больше ничего полезного не нашлось, хотя это и было тем, что им требовалось.
Теперь выбор миров, которые они могли посещать, был сильно сужен.
Впрочем, это не уменьшило количества накопившихся проблем...
«Похоже, всё-таки мир "Вечных Наций"? Хоть и есть вероятность ошибки, действовать надо осторожно. Добрые тёмные эльфы тоже бывают, или это уже похоже на правду. А вот если это колония чужого государства — будет плохо.»
«Если оказаться рядом с иной державой с самого начала — хлопот не оберешься...»
«Идеальное, скажем так, расположение...»
«В таком случае бежать куда-нибудь далеко вместе, мой король.»
«Верно, бежать — лучшая тактика. Майногура любит мир и спокойствие.»
«Войны и варварство — это для других!»
Они смеются, обсуждая и выстраивая план действий.
Хоть угроза жизни и реальна, Такто считает, что всё как-нибудь образуется.
Несмотря на ситуацию, он на удивление спокоен и оптимистичен, и Такто на мгновение чувствует некое несоответствие, но оно тут же рассеивается в лучах уважения, исходящих от Ату.
В конце концов, пока рядом была Ату, его всё устраивало, что бы ни случилось.
«Итак, мы нашли ниточку для стратегии! Сперва понаблюдаем за этими тёмными эльфами и поищем ещё немного информации. А если вдруг что — побежим далеко-далеко.»
«Это ведь побег вдвоём! Принято, мой король!»
Выкрикнув «эй-эй-о!» и занёс кулак, торжественно утвердила план действий.
Это было детское, неразумное поведение — как маленькие дети играют в «семейку», — но раз оба были в восторге и некому было остановить, всё продолжалось без каких-либо проблем.
— До того самого момента.
Это произошло в тот момент, когда Ату завершила очередную тираду в честь Такто.
Вспыхнул шорох деревьев, раздался звук хруста сорванных веток под чьими-то ступнями.
Внезапно изменившись — прочь от прежней пустышечной беспечности — Ату обернулась к источнику звука ядовито-змеиным взглядом.
Такто, опоздав на несколько секунд, последовал за её взглядом.
«А...»
Там стояла небольшая группа людей.
Тот самый вид существ, которого они ещё не видели, но который уже стал чем-то узнаваемым.
Тёмные эльфы — те самые, о которых они только что говорили.
=Этерпедия============
[Длинноногие черви] Разведывательный отряд
Боевая сила: 1, Скорость передвижения: 2
[Разведчик] [Зловещий]
―――――――――――――――――
— Быстрые на ногу, проходят даже по самой труднопроходимой местности, отличный обзор на большом расстоянии. Как разведчики трудно найти более подходящее существо. Правда, если не считать их внешнего вида и издаваемых звуков...
Асинага-Муси — исключительный разведчик Майногуры.
Разведчик — это разведывательный юнит, доступный для производства с самого начала; его боевая сила невелика, но обладает высокой подвижностью и широким обзором.
Кроме того, он способен смягчать штрафы к передвижению, вызванные рельефом местности.
―――――――――――――――――