**Северная провинция Куория Священного Королевства**
Ветер бушует, снег кружит в пляске.
Дыхание сверкаёт белым, ледяной мороз безжалостно вытягивает тепло из тела.
Издалека доносится наложение неведомых криков.
Визг, боевые кличи, брань, насмешки.
Слыша своим сверхъестественным слухом хаотичный шум безумцев, несущийся из города на краю тех земель, святая дева Соарина спокойно спросила:
— Какие действия предпринимает ведьма Эракино?
— Она заняла позиции в недавно захваченном городе и с тех пор не двигалась.
Отвечал старший святой рыцарь, стоявший у неё на страже. Кардинал, который когда-то курировал Северную провинцию и вечно ворчливо указывал ей, уже давно бежал куда подальше.
Наступление ведьмы Эракино, жадно пожирающей с каждым днём всё большее число жителей, нарастало.
И Соарине приходилось реагировать на последствия — на магических зверей и полулюдей, рассеявшихся по всей провинции и дезорганизующих передвижения армии, из-за чего она постоянно действовала вторым номером. Скрипя зубами, она выслушивала доклад рыцаря.
— На передовой действует «святая дева с скрытым лицом». Судя по всему, её чудеса хорошо сочетаются с ведьминской магией, и вот уже некоторое время фронт застыл в патовой ситуации.
В памяти Соарине всплыл образ постоянно скрытой под вуалью святой, опускавшей голову, словно в скорби. Хотя они почти не разговаривали и она не знала даже её прошлого, как святая она испытывала к ней особую, усиленную в разы, близость.
Втайне она поблагодарила её за то, что та всё ещё была жива и удерживала ведьму, и мысленно послала слова поддержки.
Но даже святая — лишь один человек. У неё есть предел того, что она может сделать.
И они, остальные, опоздали.
— Удалось ли подсчитать масштаб ущерба?
«В Северной провинции — два города, а деревни и небольшие поселения не счесть. Северный провинциальный воинский корпус — около тридцати тысяч. Уничтожен волшебницей. Жертвы среди населения столь велики, что подсчёт не поддаётся…»
Соарина тихо закрыла глаза, вознеся извинение тем, кого не смогла спасти.
Сколько ни извиняйся — уже ничего не вернуть.
Она ведь стала святой, желая спасти каждого и каждую, а теперь каждый и каждая проскальзывают сквозь пальцы и исчезают.
На лице Соарины прибавилась ещё одна тень.
«Что касается бедствия на Южном континенте — нет, у меня нет ни времени, ни сил думать об этом»
О доследовании Великого Проклятого Пределья на Южном континенте по указанию оракула — донесение гласило, что всё в порядке.
Когда она требовала подробностей, кардинал уходил от ответа, и это вызывало у неё лёгкое недоверие, но сейчас это не имело значения.
Даже если там и возникнут какие-то проблемы, в столице остаются ещё две святые.
Соарина сосредоточилась на стоящей перед ней задаче и решила исполнить свой долг.
«Разборку с монстрами и людьми-нечистью, разбежавшимися по окрестностям, я хотела бы поручить рыцарям-святым. А сама отправлюсь на передовую и поддержу Святую в маске. Даже если не удастся убить ведьму, мы обязательно выбьём её отсюда и заставим отступить»
Соарина сделала шаг вперёд, но рыцарь-святой поспешно окликнул её.
Физические возможности святой с лихвой превосходят даже таковые старшего рыцаря-святого.
Если она захочет, она одна способна за считаные часы добраться до передовой.
Конечно, никто не сможет за ней угнаться.
«Подождите, леди Соарина! Для вашего выхода на передовую требуется разрешение кардинала…»
«Оно мне не нужно. Я решила сама»
Поднялась сильнейшая буря, и заснеженная пыль, закрывавшая обзор, заставила рыцаря-святого пнуть ногой по земле.
Когда он стряхнул с себя снег и распахнул глаза — силуэта святой уже не было нигде.
◇ ◇ ◇
«Союз духовного договора Эльнар — Совещательный зал Тетрархии»
В зале, где заседал высший руководящий орган союзного государства, управляемого эльфами, вожди каждого клана с серьезными лицами сидели вокруг стола.
Доклад им делал молодой эльф.
Наследник вождя одного из кланов, допущенный сюда для приобретения опыта, перспективный мужчина.
С той же серьезностью он зачитывал содержание документа.
«Связь с кланом Туваис, столичным городом Вайс-нар, утрачена. Последний ультиматум города, судя по данным от разведчиков, неотличим от предыдущих павших городов. Они перешли на сторону врага.»
«Опять!? Значит, клан Туваис целиком и полностью предал нас!?»
Раздался грохот по столу — крик поднял вождь клана, известный горячностью нрава.
Однако и остальные, хотя и не действовали, по-видимому, испытывали те же чувства, о чем свидетельствовали их тяжелые вздохи и нахмуренные лица со скрещенными на груди руками.
«Избранные духами вожди, осмелюсь задать вопрос. Не стоит ли обратиться за помощью к Святой Королевстве Куория? Этот случай, пусть даже это лишь мнение молодого человека, кажется мне нам не по силам...»
«Не несите чепухи! О таком жалком случае — даже давнему другу Куория нельзя рассказывать!»
«Скорее наоборот, именно потому, что он давний друг... Клянясь гордостью эльфов, благословенных духами, мы обязаны решить эту проблему сами.»
Слова вождей, глав каждого клана, были законом.
Мнение выслушать — уже удача, а раз получен отказ, пути назад нет.
Судя по лицам других вождей, их позиция была аналогичной.
Эльфы с каждым годом прибавляют в мудрости и силе. Обычно это служит благу их собратьев, но порой, как в данном случае, раздутая гордость не позволяет увидеть ситуацию целиком.
Молодой мужчина, которого в Совете все еще считали юнцом, молча опустил голову и отозвал свои слова.
«Более того, их внимание целиком поглощено ведьмой, появившейся в Северных провинциях. Скорее нам, Эльнару, следует поскорее уладить это бесполезное дело и выручить их. В любом случае ваше предложение трудновыполнимо.»
«Верно! Представьте, если это станет известно другим государствам! Историки будущего с радостью напишут книги с насмешками в нашу сторону. Черт возьми! Мерзкие злодеи... Ужас! Само упоминание о них противно!»
«Послать Святую Деву! И Духовный Рыцарский Орден! Скорее покончить с этим низким делом!»
В атмосфере шумных прений завершается и эта сессия совета. Наконец-то было решено выслать святую, которой владеет Эль-На. Если она обладает силой, превосхождущей целую армию, то сумеет переломить неблагоприятный ход войны, когда целый клан уже захвачен. Однако... по какой-то причине мужчина, избранный будущим главой, тревожится мыслью, что эта проблема — лишь предвестие чего-то гораздо более грандиозного.
◇ ◇ ◇
«Южно-антарктический океан. Скалоподобные острова и морская держава Сазерленд»
Южный материк Идрагии — земля, во многом нехоженая и по сей день не изученная до конца.
Его восточное побережье занимает морская держава Сазерленд.
Государство людей, преимущественно нейтральное и очень приспособленное к торговле и рыболовству, но в тот день в одном из его городов произошло нечто странное.
«М-м? Туман… что ли?»
Моряк, работавший в порту, подтягивая причальную канат караэбла, настороженно вперил взгляд в дымку, надвигавшуюся с моря.
Туман — злейший враг морехода.
При плохой видимости, разумеется, трудно определить положение в открытом море, а в некоторых случаях можно наткнуться на морских демонов или зверей.
К счастью, в порту стояли лишь готовившиеся к отплытию суда, так что опасность кораблекрушения была невелика, но неприятность это была изрядная.
Туман густел. Впрочем, в это время года туман был редкостью.
Разве бывает настолько плотный туман, полностью окутывающий даже порт?
Внезапно вокруг стало шумно.
«Что это там!? Чьё судно там?»
Сосед по работе, также занимавшийся погрузкой, указал в сторону моря и закричал.
Мужчина прищурился, вглядываясь сквозь пелену, и действительно, что-то, отдалённо напоминающее корабль, покачивалось вдали.
«Это не Куория? На нашем судне всё на месте, и похоже, оно не из портовых...»
«Судно Куории? Для него как-то маловато украшений...»
С подозрением, но продолжая работу, привязывали причальные канаты.
Даже если настораживало, работу надо было заканчивать скорее — в такую-то мглу лучше побыстрее закончить и пойти выпить.
Именно эта мысль заставила человека опустить взгляд вниз, и это решило судьбу его и его товарища.
«Нет, стойте, не то! Это же не корабль! А-а, н-нет, не смей... М-Мими... Мимилна!!»
«Э-эй!»
Он резко обернулся и увидел, как его коллега, истекая пеной, падает с белыми глазами.
Мужчина понял, что это классическая атака на разум, которую иногда устраивают морские твари.
«Чёрт! В-враг атакует! Враг атакует! Немедленно донести об этом армии!.. Слушайте, ублюдки, не смотрите прямо на неё!..»
Не глядя прямо, он ухватился за силуэт корабля краем зрения.
Подтверждённое с отвращением, от ощущения скорейного загрязнения разума, это отнюдь не было кораблём.
◇ ◇ ◇
«Великое Проклятое Пределье, Дворцовая стройка в Майногуре»
В Великом Проклятом Пределье шли свои неспешные, но верные строительные работы.
Сейчас главным объектом строительства был дворец в Майногуре.
Для подчёркивания государственного могущества символическое здание не могло вечно оставаться временным лачугой — это было бы неприлично.
К тому же дворец порождает всевозможные эффекты, и с точки зрения государственного управления его возведение было делом насущным.
Основа уже была в целом возведена, строение обрело определённую форму.
Светлые, пёстрые тканые половики и гобелены, сотканные тёмными эльфийками, уже украшали стены, и можно было предположить, что по завершении это будет весьма впечатляющее место.
На том тронном престоле, неизменно восседая на каменном пьедестале, Такто наслаждался тишиной ночи и тёплым светом факелов, тихо напевая под нос.
«...Кстати, Такто...»
Внезапно сбоку раздался голос.
Он бросил взгляд в сторону и встретился глазами со своей верной подругой и советницей — Ату, которой он доверял всем сердцем.
Именно благодаря ей он стал тем, кто он есть сейчас.
Именно благодаря Ату ему удалось до сих пор поддерживать бесперебойный рост государства без серьёзных потрясений.
Преисполнившись чувств, Такто ответил улыбкой.
«М-м? Что такое?»
«Такто, ведь до того как вы сюда попали, вы были самым обычным, рядовым горожанином, верно?..»
«Ну, обычным конечно! В общем-то, я обычный. Правда, в семье было немного денег, но всё равно — обычный, обычный! Кстати, что за странная поддержка? Ату, ты меня пугаешь...»
Происхождение Такто действительно не было чем-то особенным — он сам это признавал.
Он обладал простым народным чутьём, у него были обычные моральные устои.
Его сразила шокирующая судьба — внезапно оказавшись в другом мире, он вынужден был управлять государством, словно в компьютерной игре, но в глубине души он оставался современным человеком.
Такто оценивал себя именно так.
Любой обычный человек растерялся бы в подобной ситуации. А он, на удивление, неплохо справлялся с ролью короля.
Он мысленно одобрил себя, предавшись слабому чувству радости и возбуждения, поднимающемуся изнутри.
Однако то, что Ату задала именно такой вопрос, означало, что в нём всё ещё оставалось что-то некоролевское?
Спрашивающим взглядом Такто тихо впился в глаза Ату.
Ату, собравшись с духом, наконец решила задать ему тот вопрос, который не решилась озвучить в прошлый раз.
«А, нет! Я не в этом смысле... Э-э-э, просто я беспокоюсь, не ущемила ли я чем-то ваше самолюбие тем, что убила тех Святых Рыцарей...»
«Мне причинили беспокойство? Почему?»
Ату не нашла ответа.
Она даже не могла представить, что её спросят о подобном.
Такто знал все подробности сражения через неё.
Вплоть до ощущения рвущей плоть, дробящей кости, игриво отнимающей жизни.
Ату заготовила оправдания для своего неистовства в бою, подготовила слова извинения за бесчеловечные поступки.
Но чтобы её спросили — а почему вообще это её заботит? — этого она не ожидала.
До попадания в этот мир Такто был обычным человеком.
Значит, обладал общепринятыми нравственными принципами, часть которых, как считала Ату, перешла и к ней.
Именно поэтому она гордилась тем, что, будучи злодейской сущностью, всё же может идти рядом с Такто.
Но Теперь Такто, сам того не осознавая, разрушил эту её мысль.
В ситуации, которая заставила бы обычного человека не просто поколебаться, но и по-настоящему содрогнуться, он спросил: «Почему?»
Ату охватило чувство, будто её лишили воли и облизали.
Она перестала понимать, что неправильно, а что верно.
Её терзала необъяснимая тревога: не изменил ли его характер этот мир?
Мысль, что его свойства лидера Майногуры привились к нему, а тот мягкий и заботливый Такто, всегда обращавшийся к ней, исчез куда-то, наполнила её ужасом.
«Странная Ату»
«Ах, нет! Я... я прошу прощения...»
Но и это беспокойство, осознала Ату, было её ошибкой.
Она впервые осознала, что не знает ничего об этом человеке по имени Ира Такто помимо того, что видела через игру.
Больше она не могла выразить своих сомнений.
"Если тебя что-то беспокоит, я готов помочь. Просто скажи."
"Всё в порядке. Это было просто моё недоразумение..."
"Понятно... Эм, ты не грустишь? Не хочу видеть тебя такой, Ату. Хочу, чтобы ты всегда была такой жизнерадостной, как обычно."
Ату осторожно берут за руку, обхватывая её ладонь, словно согревая замёрзшую руку ребёнка.
Тепло от прикосновения обжигает. На лице Татуто расплывается улыбка, полная нежности.
Но произнесённые им слова кажутся чем-то абсолютным...
"Ну же, улыбнись?"
"Д-да!"
Ату поспешно отвечает.
Внезапно охвативший ужас настолько велик, что она даже забывает о собственной возможности уничтожить мир — и рисует на лице неловкую улыбку.
Хотя улыбка была напряжённой и далёкой от идеала, Татуто, похоже, был ею доволен.
Ату облегчённо вздохнула, пытаясь совладать с невыразимым ужасом, растущим внутри её уверенности, и в этот момент на её голову мягко легла рука.
Её обладатель, разумеется, был Татуто — он смотрел на Ату выражением полным нежной теплоты.
Вся его доброта, все его чувства — всё было передано ей.
Счастье, словно разгоняющее прежние тревоги, заполнило её, и тело наполнили облегчение и доверие.
Когда она опомнилась, Ату уже покоилась в объятиях Татуто, тихо принимая это умиротворение.
Ночная пелена опустилась, и в тишине раздавался лишь потрескивающий звук горящих факелов.
Вероятно, однажды отношениям между ней и Татуто тоже придётся найти свою развязку.
Ату задумалась об этом.
Почему он попал в этот мир и почему она, должна быть лишь игровым персонажем, оказалась здесь вместе с ним — ответа на этот вопрос пока не просвечивает даже зачатка.
Но пусть хотя бы сейчас, в этот миг...
«Было всякое, но рядом с Ату я думаю, справимся. Так что давай и дальше ладно?»
«Я испытываю те же чувства, что и Такто.»
Пусть этот момент продлится вечно.
Вечно, вечно.
Вместе с Такто, которого она почитает и любит.
Бесконечно, лишь вдвоём — так молила она.
«Как бы там ни было, становится интересно. Давай наслаждаться!»
«О, как велика ваша воля, мой Государь...»
Слова, сказанные, чтобы подбодрить, озарить. Её почитаемый, возлюбленный Король.
Но сейчас перед её глазами он был лишь силуэтом, облачённым в черноту, подобием человека, сотканным из непроницаемой тьмы.
Конец главы первая: =
=Сообщение============
Начинается цепочка событий «Пришествие Конца».
Внутри карты■■■■■■■■■.
~Добрые цивилизации, верьте в бога и сопротивляйтесь Концу.
~Злые цивилизации, идите за своими желаниями и растоптите мир.
―――――――――――――――――