Мы убили Красную Змею и вернулись в Гильдию. Как обычно, встретились с Джарилом за стеной Гильдии искателей приключений. Обменяли карточки выполненных заданий. Передали чешую и шкуру Красной Змеи, а также договорились о совместной версии событий.
Поскольку объём материала был велик, на этот раз мы вошли в Гильдию все вместе, включая Вескеля.
Как и ожидалось, Нокопара подошёл к нам. Этот мужчина и правда всегда сидит в Гильдии. И каждый раз подходит.
— Эй-эй, вы настогона охотились на кое-что интересное, а? Это что, чешуя Красношейного Осмоцара? А?
Я бросил взгляд на Джарила, и тот, как и было условлено, заговорил: — А, ну да. Повезло — наткнулись на него, когда он был в слабом состоянии.
— О-о-о? Вот это вы подфартили, значит?
Нокопара ухмылялся так, словно произошло что-то забавное. Он посмотрел на Джарила сверху вниз. Странно. Что-то здесь было не так, как обычно.
— З-то по дороге мы наткнулись на команду «Суперблейз». Они все были мертвы. Видимо, именно они ослабили змея.
— Что? «Блейз»… мертвы?
— Ага.
— Nu, с Красной Змеёй шутки плохи, конечно…
Нокопара с неинтересным видом выдохнул.
— Но всё-таки, вдвоём с Красной Змеёй… даже если он был ослаблен…
— Скорее не ослаблен, а при смерти. Нет, можно сказать и так: он уже был мёртв. В строгом смысле он ещё дышал, но по сути уже был трупом.
Сказав это на быстром темпе, Джарил поспешно ушёл. Нокопара, не выглядевшим полностью довольным, переключил внимание на нас.
— А вы что, и на этот раз ищете питомца?
— Да, учитель Джарил замечательно разбирается в техниках поиска питомцев, так что сегодня снова заработаем на карманные расходы.
— О-о-о?
Я тоже попытался быстро уйти. Мне показалось что-то неладное. Но Нокопара навязчиво обхватил меня рукой за плечо и тихо пробормотал: — А как вы ищете питомца за пределами города?
На мгновение, бессознательно, я замер. Но, думаю, покерфейс я сохранил.
Пока всё в рамках предположений. Они просто видели, как мы вышли за стены города.
— Просто в этот раз мы случайно оказались за городом.
— О-о-о? Ну-ка, объясни.
Я попытался свернуть разговор в сторону от затруднительных моментов. Нокопара крепко схватил Джарила за плечо.
— А Красношейный Осмоцарь тоже случайно оказался внутри города?
Понятно. Джарил и остальные были замечены в городе. То есть нас уже раскрыли.
— Хм, бывают же удивительные совпадения.
Этот сценарий я предвидел.
У меня было несколько вариантов, как из него выбраться. Например, можно было подставить Джарила: мол, он нас подставил, мы низкого ранга, нам навязали задание высокой сложности. Но я этого не сделаю. Если так поступлю,
— Да ладно вам, не притворяйтесь. Какие «совпадения»?
— Притворяться? А что, мы, собственно, сделали?
— А? Мы помогали команде «Пихантер» с их заданиями и помогали им с заданиями «Пихантера». Вот и всё?
Я переключился от попытки отмазаться к прямому отрицанию. Я перечитал устав Гильдии — нас, строго говоря, упрекнуть не в чём. Но если уставом что-то не запрещено, это не значит, что можно. В мире не всё дозволено, если формально не нарушает правила.
Хотя где именно проходит грань, я не уверен. Поэтому давлю на то, что мы правы.
— Не издевайтесь. А если другие начнут подражать вашему методу? Что тогда?
— Что значит «что тогда»?
— Значит, задания начнут покупаться за деньги. Смысл существования Гильдии исчезнет.
Хм. Формально никаких денежных операций не было… Но если подумать, это можно отнести к торговые заданиями.
Понятно, этот парень не так уж глуп.
Если подобная практика распространится, действительно могут появиться те, кто будет скупать и перепродавать задания.
Например: собрать все задания ранга D и продать их другим искателям приключений того же ранга. Те получают деньги и поднимают рейтинг. Безо всякого труда.
Правда, при таком подходе, если задание не продать, оно будет считаться проваленным.
— А почему, собственно, Нокопара-сан так этим обеспокоен? Мы же вам не мешаем, верно?
— Хе-хе, вы уверены в такой позиции? Ваших вариантов два, дружище. Эй, Джарил, ты тоже слушай.
Меня схватили за грудки и приподняли. Позади Руйджерд и
— Хе-хе-хе…
У лошадиной морды выражение лица трудночитаемое, потому что лошадь. Но я понял, что на ней прилеплена пошловатая ухмылка.
— Если вам дороги ваши искательские права, каждый месяц приносите мне две железные монеты.
Ну надо же, какой откровенный вымогатель. Впервые за всё время, что я в этом мире, встречу такого человека. Последнее время все вокруг либо наполовину хорошие, либо наполовину плохие. Когда кто-то просто показывает тебе свою дурную сторону — это даже облегчение. Не нужно лишний раз напрягаться.
Однако, Нокопара, конечно — не зря он всё время торчит в Гильдии. Он следит за теми, кто пытается нарушить правила, и когда находит — шантажирует. Лёгкий заработок. Если бы я донёс на него, всё бы закончилось мгновенно. Но нет — тогда всплыли бы и мои нарушения.
— Вы, судя по всему, неплохо зарабатываете, хе-хе, значит, тянете? Может, нет проблем?
— М-можно, задать несколько вопросов?
Притворившись взволнованным, я вёл разговор спокойно.
— А?
— Всё-таки, сегодняшнее событие можно отнести к купле-продаже заданий… верно?
— Ну да. Если раскроется — штраф и лишение искательских прав. Неприятно будет, да?
— Будет, будет.
Спокойно. Паниковать ещё рано. Этот сценарий тоже входил в мои расчёты. Всё хорошо. Пока всё хорошо.
— Т-то есть пока у нас нет денег с собой, можно сходить с Джарилом и доложить о выполненных заданиях?
— Мне-то всё равно. Только не сбегайте, ладно?
— Конечно, босс!
Да, всё-таки, он не так уж умён. Подумав так, я направился к стойке.
— Э-эй… что делать, что делать?!
— Спокойно. Держите себя в руках.
Успокаивая Джарила какими-то словами, я позвал Вескеля. Передал ему карточку выполненного задания и получил оплату. Одновременно распустил «Пихантера». И зарегистрировал Джарила и Вескеля как членов «Дэд Энда».
Может быть, это бесполезная мера. Я не знаю, насколько подробно Гильдия ведёт учёт.
Оглянувшись, я увидел яростное выражение на лице Руйджерда. Его взгляд был направлен на Нокопару. Хотя нарушали правила мы, он не одобрял, когда кто-то использует это как рычаг давления. Я жестом дал Руйджерду понять, чтобы он притормозил.
Эрис, похоже, не совсем понимала ситуацию. Если бы она понимала, первой на Нокопару бросилась бы, скорее всего, она. И бросилась бы не с кулаками, а с мечом.
— Давно, за сегодняшний день плати.
Когда я вернулся, Нокопара навязчиво обнял нас за плечи. Джарил хотел протянуть только что полученные две железные монеты. Но я схватил его за руку и остановил.
— Перед этим одно дело.
— Какое дело? Живей, я человек нетерпеливый.
Внутренний глубокий вдох. Молюсь, чтобы всё прошло удачно.
— У вас есть доказательства того, что мы нарушили правила?
Раздражённый тихий свист Нокопары разнёсся по залу Гильдии.
--- Из учётных книг Гильдии были извлечены задания, выполненные «Дэд Эндом». Сотрудники Гильдии ничего не спрашивали — не в первый ли раз Нокопара просит об этом.
На основании этих данных мы отправились к заказчикам.
— Только не вздумайте напасть на меня в переулке.
Нокопара сказал это, глядя на Руйджерда и Джарила. Убийственная аура Руйджерда, вероятно, была внушительной. Но разве Нокопара не боялся? Возможно, он привык к подобному давлению.
— Если меня убьют, мои сообщники донесут в Гильдию. А кроме того, в отличие от вас, которые якобы только прикидываются третьим рангом, я — тот, кому реально подняться до третьего.
Последняя фраза, конечно, была явным бахвальством. Даже Нокопара не мог поверить в пяти против одного. Сколько бы он нас ни загонял, умирать сам тоже не хотел. Впрочем, глупо с его стороны. На моём месте я бы взял хотя бы одного телохранителя.
— Ну, значит, первая остановка.
Дом я видел впервые. Постучали. Вышла сварливая старуха. Орлиный нос, чёрный плащ. Из дома тянуло сладковатым запахом. Вероятно, внутри варили что-то типа мороженого «нэру-нэру-нэ».
Увидев Нокопару, она нахмурилась. Но, увидев Вескеля, лицо её расплылось в улыбку.
— О, это Вескель! Как дела? С большой компанией пришёл? А, это участники «Дэд Энда Руйджерда»?
Нокопара с удивлённым выражением посмотрел на нас, а потом, заметив, что взгляд старухи прикован к Вескелю, расплылся в широкой ухмылке.
— Бабуль, эти — не из «Дэд Энда». Вас обвели вокруг пальца.
— А?
Старуха бросила на Нокопару взгляд и фыркнула носом.
— Как обвели? Ну как?
— Вескель правильно провёл дезинсекцию. Как и подобает зумебцу. С тех пор ни одного вредителя.
Похоже, этот дом был одним из тех, что обошёл Вескель. Впрочем, в одном из рассказов Руйджерда о наблюдениях упоминалось нечто подобное.
— Если работает как положено, мне всё равно, настоящий это «Дэд Энд» или нет.
Эти слова поразили не только Нокопару. Сам Руйджерд выглядел удивлённым.
— Н-но всё же!
— Мне уже недолго осталось. Если перед смертью могу встретить кого-то такого — почему бы и нет.
Ну, вы его сейчас и встречаете, между прочим.
Нокопара, побелев и поперхнувшись, с раздражённым лицом повернулся к Вескелю.
— Вескель! Покажи свою искательскую карту!
Вескель смутился, но затем ухмыльнулся. На карте было написано название команды: «Дэд Энд».
— Ч-что?! Чёрт возьми, вы это сделали?!
«Пихантер» уже не существовал. Если проверить, в книгах Гильдии он, может, ещё числился. Если копать дальше — могло бы всплыть нарушение устава. Но, похоже, Нокопара не додумался проверять.
— Чёрт с тобой! Следующий!
В Гильдию мы не вернулись. Ухмыляясь, я пошёл за Нокопарой.
--- Обойдя несколько десятков заказчиков, Нокопара из красного стал синим.
— Чёрт, что за черт…
Все заказчики считали Джарила и Вескеля членами «Дэд Энда». И на искательских картах было написано «Дэд Энд».
Вдобавок, когда мы пришли к первому заказчику — девочке, та с радостью бросилась Руйджерду к ногам.
— Нокопара-сан. К сожалению, без доказательств мы не можем платить вам.
— Чёрт возьми.
К тому же мы могли бы пожаловаться на него в Гильдию. Придумать что-нибудь про помеху в работе.
— Хи-хи-хи.
Невольно сорвался злой смех.
Пока мы шли, мы подошли к последнему заказчику. Это был «Волчьи Когти» — таверна. Джарил и другие, похоже, работали и в гостинице, где мы жили.
Зная нас в лицо, обмануть будет сложнее. Но с хозяином гостиницы мы не были так уж близки. Что ж, действуем как раньше. Как-нибудь справимся.
— Последние — они.
Из «Волчьих Когтей» вышли двое. Увидев их, я замер.
Серьёзно. В моей голове заработал сигнализация. Экстренное положение. Внезапная воздушная тревога. Налёт врага. Непредвиденные обстоятельства. Моя недостаточная сообразительность, моя глупость — всё это встало передо мной во всей красе.
— А,
Курт вышел нам навстречу с усталым лицом. Нокопара, должно быть, уловил мою панику. А может, с самого начала на это и рассчитывал.
— Эй, в окаменевшем лесу вас спасла команда «Дэд Энд», так ведь?
Ну всё, серьёзно. Текущий ранг «Дэд Энда» — D. Задание, которое взял «Пихантер», было ранга B. Значит, мы не могли его взять. Значит, при проверке всё всплывёт. Беда. Серьёзная беда.
— Ну, разумеется…
Курт посмотрел на меня и на Руйджерда. Я отчаянно качнул головой, мол, молчи.
(Держи оборону. Ты не пользовался ничьей помощью. Из беды выбрались свои люди, верно?)
Я молился, чтобы Курт и его компания держались и заявили: «Мы ничего не знаем! Нас никто не спасал!» Курт посмотрел на меня и решительно кивнул.
— Ну конечно! Я такого сильного парня, как он, раньше не видел!
А ну-ка, честность!
Курт стал рассказывать, как мы были сильны, как мы хоронили Экзекушнера и Алмундскую анаконду. Рассказ получился сильно приукрашенный, с обилием звукоподражаний.
— Рудеус, прикинь, реально крутой! Эк-кун, между прочим, сам по себе нешуточный, но Дэд Энду — хоть бы хны! Эк-кун и Рудеус встали друг напротив друга — и знаешь что? Один удар. Прямо. Один удар — и Эк-кун мямлёк! Размазня. А Джеруд-сан вообще безумный! Двигался влево — фух, вправо — фух, и анаконда — бабах! Делает такие вещи, а сам выглядит как будто ничего особенного! Нет, реально, я в шоке был!
Нокопара слушал с ухмылкой: «Ага-ага, ну-ну, ну-ну, ну это да…» И затем: — Странное дело. Если верить, один из тех, кто сегодня получал задания в городе, в окаменевшем лесу спасал людей…
— Ну, это мы… вместе с Джарилом…
— Но Джарил и Вескель всё время были в городе.
Маскироваться было уже невозможно. Нокопара уже выстроил план, как нас загнать.
Спокойно. У меня ещё есть ходы. Давай думай. Сначала — три варианта. Нужно подобрать альтернативы. Хорошо, придумал.
1. Если верить в то, что у Нокопары есть сообщники, готовые его убить, — дело не пойдёт в лучшую сторону. Но может и пойти. Всё зависит от удачи. Худший вариант.
2. Свалить всю вину на Джарила. Мы новички, они — ветераны. Крикнуть, что нас обманывали и эксплуатировали, — может прокатить. Но Руйджерд потеряет ко мне доверие. Нельзя предавать товарищей. Худший вариант.
3. Сейчас заплатить, а потом как-нибудь разрулить. Тоже зависит от удачи. Может, быстро найдётся выход, а может, Нокопара, узнав о нашей боевой мощи, не отпустит и обрушит на нас целую систему удержания. Чтобы мы не уехали из города, чтобы не сбежали от него. Худший вариант.
Всё — худшие варианты. Лучше не придумаешь — подумай и отдохни.
Что делать? Проще всего — второй. Но это, вероятно, худший ход. Поправка на текущий момент, которая точно не имеет будущего. Предать их — значит порвать доверие с Руйджердом. Он никогда больше мне не поверит.
Нет, второй вариант не подходит. Ни в коем случае.
Первый тоже не подходит. Нет в нём смысла. Всё, что делали до сих пор, окажется пустой тратой. Даже если здесь, на Магическом материке, к смертям относятся снисходительно — это не повод. Сделав это один раз, я буду пытаться решать проблемы тем же способом снова и снова. Я не хочу идти по окровавленной дороге. У меня нет на это решимости.
Третий — ещё хуже. Давать этим людям деньги — значит признавать свою вину. Самое главное — не делать этого. Пока они будут держать нас на крючке, могут накапливать обвинения: одно, два, три. Для урегулирования каждого нового обвинения будут предъявлять ещё более безумные требования. Если бы я был на их месте, стал бы требовать, например, тело Эрис. А если дойдёт до этого, придётся убивать Нокопару.
Нет… всё равно лучше третий? Нет-нет, если выбирать третий, тогда сразу первый.
Придётся убить Нокопару и его сообщников.
Придётся? Стоит ли? Есть ли иной путь?
Смогу ли я убить человека?
А те, кто находятся где-то ещё? Поручить поиск Руйджерду? Как? Даже Руйджерд не сможет найти тех, кого не знает, где искать.
Или бросить всё и отказаться от искательского статуса? Без него можно жить. Как копить деньги на этом континенте — я в общих чертах представляю.
Но что станет с Джарилом и остальными? При проверке может всплыть и история с кражей питомцев. У нас появились деньги — уедем из города. Но они-то остаются. Они здесь живут. Если узнают о краже питомцев, их выгонят из города. У них нет навыков выживания в равнинных землях. В итоге мы их предадём?
Или что, взять их под опеку после выселения из города? Невозможно. Еле сводим концы с концами. Не выйдет.
Нет. Довольно. Пора принять решение. Решимость идти по окровавленной дороге.
Вспомни свою цель. Доставить Эрис домой живой и здоровой. Ради этого я готов предать и Руйджерда, и Джарила с остальными. Даже если Эрис будет меня презирать. Даже если
Использую магию «
Я это сделаю…
--- Я принял решение и начал концентрировать магию в руках. И тут заметил: лицо Нокопары изменилось.
— О… а…
Лошадиная морда побелела, колени подрагивали.
Его взгляд был направлен не на меня, а за мою спину. Я обернулся.
Там стоял Руйджерд. Мокрый Руйджерд. Рядом на земле валялся водяной кувшин, который должен был стоять во дворе гостиницы.
— Р-Руйджерд-сан?
Ярко-изумрудные глаза. Вода смыла синюю краску. Изумрудно-зелёные волосы, влажные и блестящие, ниспадали по плечам. Он развязал ленту, скрывавшую лоб. Красный камень на лбу обнажился.
Перед нами стоял воин-демон во всей красе своего гнева.
— С-с-с-Сперд…
Нокопара повалился на зад.
— Я — Руйджерд Супердия из «Дэд Энда». Раз уж всё раскрылось, ничего не поделаю. Придётся вас всех перебить.
Это была деревянная, неуклюжая актёрская игра. Но убийственная аура была настоящей.
— Крииииии!
Кто-то закричал. Девушка, шедшая по улице, молодой человек, старик — все бросали из рук вещи и убегали с криками.
Всеобщему бегству первым поддался Джарил. Закричав во всё горло, он бросился бежать вместе с Вескелем.
— Меня заставили! Я ничего не знаю! Я не его сообщник!
Курт же, наоборот, потерял ноги. Видимо, вспомнил, как недавно бросал вызов Руйджерду. Бледный как мел, он обмочился.
От того, что волосы изменили цвет, они так напугались? Я никак не мог понять. Ведь до этого момента всё было нормально. Курт! Ты же только что расхваливал Руйджерда! Говорил, что хочешь стать таким, как он! Смотрел с уважением!
А теперь, увидев лишь изменение цвета волос, так ужаснулись?
Посмотрите на Эрис — она даже не понимает, что происходит, и спокойна. Как всегда, скрестила ноги на ширине плеч, подбородок приподнят. Спокойно распахнула глаза. Совершенно невозмутима.
Вокруг — бегущие люди, те, кто дрожа падает на землю, те, кто достал меч, но ноги трясутся. Все трясутся.
Неужели вот что значит «Дэд Энд»? Что лишь оттого, что волосы были зелёными, все бросаются в панику? Насколько глубоко страх перед ними проник в людей?
Ха, почему-то стало смешно. Что я собирался делать? Увидев, что простое появление зелёных волос создаёт такой хаоз, я всё равно думал, что справлюсь в одиночку?
Глупо. Я подумал, что раз Эрис нормально, раз мигурдцы нормально, значит и остальные нормально. Марос. Репутация спердцев — не просто плохая слава. Это символ страха. Исправить это? Невозможно. Бессмысленно.
Руйджерд медленно подошёл к Нокопаре среди всеобщего хаоса.
— Ты… тебя зовут Нокопара, верно?
Схватил за грудки и поднял. Тяжёлое тело Нокопары поднялось без усилий.
— Руйджерд-сан! Не убивайте его!
Д