Город Рикарис.
Знакомое место. Я всё ещё помню его. Это был первый город, где я стал искателем приключений на Магическом континенте, город моих воспоминаний с Руйджердом и
Спустившись по склону, мы обошли внешний край кратера и направились к входу. У входа, как и в прошлый раз, стояли два стражника. Раньше, чтобы пустить Руйджерда в город, надевали на него маску…
— Эй, стражники! Ты уверен, что всё нормально? — Всё нормально. Как правило, города Магического континента не отказывают пришедшим. — Но выглядят они довольно зловеще.
Как и говорил
«Стой!»
Пытаясь войти в город, мы были остановлены солдатом.
«Что-то не так?» «Нет, дело вот в чём…» — Солдат уставился на
«Что такое?» «…Судите сами.» — Другой солдат достал листок бумаги и стал несколько раз сверять его с Элиналис.
Я заглянул через плечо — на рисунке была изображена чувственная красавица, похожая на суккуб. Высокая, полногрудая, с волнистыми волосами. Рисунок был чёрно-белый, но сходство с Элиналис было налицо. Ну, разве что грудь совсем не та.
«Не она.» «Да, не она.» — Солдаты убрали листок. — «Извините, проходите.» «Что-то случилось?» «Вам знать необязательно.»
Отрезв, они удалились. Мы молча ушли.
— Похоже, кого-то ищут. — Похоже на то.
В город, может, убежал какой-нибудь преступник. Что ж, нас это не касается. Но лучше быть настороже. Встретить убийцу в переулке в процессе розыска — не шутки.
— Как поступим? — Заработаем деньги. В Гильдию искателей приключений. — Хорошо.
Коротко обменявшись репликами, мы двинулись по улице.
— Ого, вот это да…
Клифф восхищённо ахнул, увидев стихийный рынок у самого входа.
Здесь по-прежнему кипела жизнь. Торговцы и искатели приключений всяческих рас. Верхом на них сидели магические звери, похожие на ящериц.
Но по существу здесь то же самое, что и у входа в магический город Шария. Торговцы ругаются с искателями приключений, горожане шарятся с любопытством, попрошайки настырно выпрашивают милостыню и получают пинков. Везде одно и то же. Клифф наверняка видел подобное и раньше — его, наверное, просто поразило, как тут перемешались десятки разных рас.
Однако было кое-что, что настораживало. Солдаты в чёрной броне стояли повсюду. Всякий раз, завидев Элиналис, они вздрагивали и тянулись за листком в складку. Но, видимо, даже с расстояния понимали, что она не та, — не подходили.
— Жена Клифф-семпая и тут в большом фаворе. — А… ага… Это нормально? — Только если Элиналис не на что-нибудь нехорошее здесь в своё время не порешала.
Я посмотрел на Элиналис. Она пожала плечами.
— Я ничем не грешу.
Глаза её чуть-чуть виновато метнулись в сторону. Наверняка что-то натворила.
---
Войдя внутрь, мы сразу привлекли взгляды. Знакомое ощущение. Раньше тут разыграли целый спектакль и основательно посмеялись над нами. Благодаря этому
Взгляды быстро рассеялись. Партия из длинноухого и человекообразного — это, конечно, редкость, но одного лишь различия в расе для пристального внимания недостаточно.
Мы подошли к стойке и обменяли несколько ланоа-золотых монет на местную валюту. Сотню близь зелёных монет я без проверки рассыпал в кошельке звонкой горстью. Раньше заглядывал в кошелёк и пересчитывал по одной-две — ну, я тоже изменился. Впрочем, просто стал состоятельнее, чем тогда.
Заодно я оставил в гильдии запрос на розыск Кирики.
«Внешность: маленькая девочка, фиолетовые волосы, одета в бандажный наряд, представляем себя Великим Императором Мира, отличительная черта — маниакальный смех.»
Поскольку это розыск, ранг запроса был низкий, но награда — выше среднего. Пока я смотрел, как его прибивают на доску, моё внимание привлекла запись у самого края — розыскное объявление по провинции Фитоа. Розыскная группа Милиса уже распущена, а тут оно по-прежнему висит. Контакт по-прежнему —
Я подошёл к стойке и попросил заменить контактное лицо на Альфонса из лагеря беженцев. Наверняка приём беженцев продолжается. Мог бы написать и свой адрес, но заботиться о незнакомых людях мне не по зубам.
— Ладно, со своей стороны я тут всё сделал. — Что дальше?
На вопрос Клиффа я задумался о планах. Разумеется, лучше искать самим. Остановиться на неделю, собирать информацию. Использовать людей, и ноги свои тоже, — и тщательно всё взвешивать. Запрос в гильдии — это лишь страховка на случай нашего отсутствия.
— Для начала — сбор информации.
Я огляделся. Один мужчина как раз шёл в нашу сторону. Человек с лошадиной головой. Его я помнил прекрасно. Тот самый, кто подставил нас. Из-за него нас выгнали из города… ну, не совсем так — мы сами нарушили правила.
— Эй!
Мужчина с лошадиной мордой — Нокопара — так же бодро, как в прошлый раз, обратился к нам. Наверное, для него заводить разговор с каждым новым лицом — привычка. Но обратился он не ко мне, а к Элиналис.
— Давно не виделись! Ты ещё не рассталась с
Элиналис настороженно посмотрела на Нокопару, а потом, вроде бы вспомнив, хлопнула в ладони.
— Ах, вы из бывших партнёров Рокси! — …Что?
Бывшие партнёры Рокси? Какого чёрта?
—
Меня толкнули со спины, и я вышел перед Нокопарой. Восемь лет назад. Мужик, который пытался нас использовать.
Знакомый Рокси. Бывший партнёр. Значит, он, может быть, и Рокси когда-то эксплуатировал? Но я никогда не слышал ничего подобного.
— Эй, я Нокопара. Ты понимаешь, что я говорю?
Меня он, наверное, не узнаёт. Нечего поделаёт — с тех пор прошло восемь лет. Я тоже сильно изменился. А Нокопара постарел… нет, не постарел. Как выглядит постаревшая лошадиная морда, я понятия не имею. Впрочем, возможно, и Нокопара не очень-то различает лица людей.
— Да, Нокопара-сан. Я понимаю вас. — Рудеус, он хорошо разбирается в городских делах. Может, попросим его помочь с поиском информации? — …Мне известны его способности в сборе информации и настойчивость. Человек, который хорошо следит за другими. Для сбора сведений он будет полезен. Нас однажды почти подставил. Но он и сам, так сказать, обоссался на публике. Может, он нас и затаил обиду. Лучше молчать о своей личности и воспользоваться им, чем докопаться и навлечь неприятности.
— Меня зовут Доронума. Рад знакомству. — О, Доронума… Подожди, мы где-то встречались? — Нет, вряд ли.
Если бы Эрис была тут, она бы Нокопару точно не простила. Но я готов забыть прошлое. Он ведь и не знал, что Руйджерд — из племени Спельд, а мы сами дали повод. К тому же, нет времени на то, чтобы разбираться со старыми обидами.
— Мы ищем человека. Можете помочь? — …Сколько заплатите?
Раздражает. Но бесплатная работа будет ещё хуже.
— Две зелёных монеты. Если найдёте — четыре. Как вам? — Четыре?! Серьёзно?!
А, переплатил. Забыл местные расценки. Ладно.
— Значит, очень срочно? — Хи-хи. Но если просит Элиналис, сделаю за половину.
Нокопара фыркнул и потер нос.
--- Он сообщил о Кирике, пообещал «связаться через полдня» и растворился в городской толпе.
— Вы отлично держались.
Элиналис обратилась ко мне после того, как спина Нокопары скрылась.
— Что вы имеете в виду? — Я сейчас вспомнила — он ведь вас раньше подставил? — Вы хорошо осведомлены. — Когда я в прошлый раз была в этом городе, краем уха слышала, что Нокопара чуть не убил «Дед-энд», пытаясь их подставить. Рокси вроде не знала…
Она знала. Ну, иначе и быть не может — сенсация, что из племени Спельд вышел в город.
— Это была печальная случайность.
Моя собственная глупость — хотел пройти налегке. Нокопара отвратителен тем, что использует людей, но я и сам не настолько свят, чтобы кого-то поучать. Если он не узнаёт меня — и ладно.
— В любом случае я не собираю что-либо предпринимать против Нокопары. Если он опять попытается нас подставить — тогда разговор будет другим.
Говорят, и Будда терпит трижды, но я — не Будда. После двух раз в следующий раз точно не прощу.
— Между прочим, что это значит, что Нокопара был бывшим партнёром Рокси? — А, это…
Услышав о связи между Рокси и Нокопарой, я испытал смешанные чувства. Нет гарантии, что хороший человек в детстве вырастет тем же хорошим человеком.
--- В полдня дел немало. Первое — снять жильё. В городе полно гостиниц для искателей приключений — от дешёвых на начинающих до дорогих для высокоранговых.
На этот раз я взял высокоранговую. Дорогая гостиница — ещё и мера безопасности. Ну, впрочем, даже если что-то украдут, магическая валюта континента дешёва, так что потери не велики.
Поискав жильё, я прошёл мимо «Волчьих когтей». Когда-то мы снимали комнаты именно здесь.
Как раз трое молодых новичков, судя по виду, вышли из гостиницы, оживлённо беседуя. Для выполнения заказа время было запоздалым — может, идут за покупками? Кстати, те новички-искатели приключений, которые жили тогда со мной в этой же гостинице… Курт и его компания — как они? Я из-за своего промаха потерял одного из них. Надеюсь, они ещё живы. Нет, всё-таки прошло восемь лет. Может, уже и нет. Но если где-нибудь встретимся, хотелось бы обменяться хотя бы одним воспоминанием.
А, точно. Надо ещё зайти к ребятам из «Пит-хантера». Имена были, если не путаю, Джарил и Вескель. Мелкие проныры, специализирующиеся на поиске питомцев. На сей раз мы ищем не питомца, но Кирика — существо вроде бы тоже, так что, может, и помогут.
— Сначала зайду к знакомым. — Наш учитель, надо же — широкий круг знакомств. — Ну, больше я тут никого и не знаю.
Решив так, я отправился в магазин, где раньше работал «Пит-хантер». Это был зоомагазин.
Помню, где-то тут… Я шёл по улице, полагаясь на смутную память. И память нечёткая, и городской пейзаж изменился. Но по этой дороге я проходил не раз, ориентиры ещё помнились.
На месте магазина теперь был другой магазин — мясная лавка, торгующая переработанным мясом магических тварей. За прилавком стоял мужчина с дикобразьими иглами в волосах. Я спросил у него.
— Добро пожаловать. — Раньше тут, по-моему, был зоомагазин. Не подскажете, что с ним стало? — А, Джарил? Два года назад он погиб, неудачно приручив магического зверя.
Э, погиб? Серьёзно?
— А Вескель? — Вескель? Он ушёл из города год назад. Говорил, без Джарила нечем работать.
И Вескеля нет. А Джарил, значит, мёртв. Я знал, что Магический континент — суровый край, но узнав о смерти, всё равно грустно.
В конце концов он и Руйджерда предал, но всё равно мы вместе работали. По крайней мере, были в хороших отношениях.
— Я купил этот магазин у Вескеля. Вы их знали? — Ну да, отчасти. — Понятно. Тогда сделают скидку.
Я выспросил у него сведения о Кирике, купил в качестве оплаты за информацию сушёное мясо королевской сухопутной черепахи и ушёл. Мясо королевской сухопутной черепахи, как всегда, было отвратительно на вкус.
--- Затем я потратил полдня на сбор информации.
Сам по себе сбор информации не был особенно продуктивен. На Магическом континенте магической языком владею только я. Получается, я ходил расспрашивать один.
Может, стоило взять Рокси. Впрочем, если искать по городу, один или двое — разницы мало. За информацию можно рассчитывать на профессионала — Нокопару. Думал я так, пока расспрашивал…
«Внешность: маленькая девочка, фиолетовые волосы, одета в бандажный наряд, представляем себя Великим Императором Мира, отличительная черта — маниакальный смех. Не видели?» «А, ту девочку я видел. Давно было… года назад, может?»
Таких ответов было много. Неожиданно. Очень неожиданно. Возможно, с первого раза удалось вытянуть удачу.
— Прямо удача!
Клифф радостно воскликнул. Говорил так, будто мы уже нашли. Но Элиналис покачала головой.
— Но говорят, в последнее время её не видели.
Именно так. «Год назад видели». А ещё немало людей добавляли, что «последние полгода её не было замечено». Возможно, она уже покинула город.
Тогда следующий вопрос — «куда она ушла».
Рикарис расположен на северо-восточном краю Магического континента. Следующий город — на юг или запад. Юго-западнее, помнится, были горы — туда вряд ли… хотя, это же Кирика.
Что я знаю о ней? Ничего особенного. Но было ощущение, что она способна на всякие выходки. Если она не пошла по дороге, то куда — не угадаешь…
— Может, сначала выслушаем результаты Нокопары? — Полдня — вряд ли стоит ждать больших успехов…
В любом случае мы вернулись в Гильдию искателей приключений. Собирались занять столик и поесть, как появился Нокопара.
— Эй! Заставил ждать.
Он был в таком же приподнятом настроении, как и при уходе. Ну, лошадиного выражения лица я всё равно не разбираю. Он всегда выглядит весёлым.
— Саму-то не нашёл, но информацию добыл. — Слушаем.
За полдня информация не могла быть слишком обильной. По большей части Нокопара повторил то, что мы и так знали.
Но, что есть что, он собрал подробные сведения: наиболее частые места появления, последнее подтверждённое появление — всё аккуратно разложено. За полдня собрать столько… Наверное, он и раньше регулярно копил сведения или имеет хорошие связи с информаторами. А потом, в зависимости от типа информации, выделяет нужное — вот такая система. Гис бы это оценил.
— Так вот, этого Великого Императора Мира, похоже, ищет ещё и повелитель демонов. — Повелитель демонов? — Да. С года назад из соседней провинции сюда приехал повелитель демонов. Издалека.
Оказывается, в замке посреди Рикариса, в старом замке Кирики, обосновался повелитель демонов. Солдаты в чёрной бронне, разбросанные по городу — это его личная гвардия, или рыцари, или свита.
— Может, этот повелитель демонов — Бардигарди? — Нет. Не Барди. Атофе. Сестра Барди, совершенно сумасшедшая повелительница демонов.
Бардигарди оказывается была сестра. Наверное, чёрная амазонка.
— Она опасна? — Ну, она прошла через Лапласовскую войну — настоящий боевой повелитель демонов. Придёшь без спросу — мгновенно отхватишь голову.
При виде беззаЯвного Бардигарди этого трудно представить. Но раз так — лучше не лезть к ней ближе.
Нет подождите, если Бардигарди — родственница, значит, обладает атрибутом бессмертия? Если она живёт с древнейших времён, может, знает способ лечения дрейн-болезни. Может, ещё не поздно попросить аудиенции и спросить… Не знаю, получится ли увидеться.
— Между прочим, Бардигарди ещё не вернулась? — Ещё нет… Слушай, ты всё-таки, положа, повелительница демонов — звать по имени неуместно! — Простите.
Бардигарди по-прежнему не вернулась. Куда она, чёрт возьми, шляется? С восьми лет она уже не жила в этом городе. Бродяжничание, видимо, её хобби.
Я кратко пересказал услышанное остальным.
— Но если его ищут, портрет-то совсем не похож.
И правда, тот портрет не имел ничего общего с моей Кирикой. Кирику я знаю как маленькую девочку. Да, когда я впервые увидел рисунок, не понял, но та красавица на картинке чем-то похожа на Кирику. Вот как она вырастет?
Может, за эти годы Кирика тоже выросла? Нет, всё наоборот — были же свидетельства, что её видели в виде ребёнка. Значит, этот повелитель демонов не знает, что Кирика маленькая? Ммм… Спрошу у Нокопары.
— Портрет у гвардейцев совсем не совпадает с реальным видом. Как вы это объясняете? — Повелители демонов обычно наплевательски относятся к подобным деталям. Может, им возраст вообще без разницы. — А, понятно.
Бардигарди была безалаберна. Значит, и Атофе может быть такой же.
— Тогда давайте попросим аудиенции у Атофе.
Объявив это, я встал. Нокопара встревожился.
— Э-эй, не надо! Атофе — опасная, лучше не связываться! — Нет, это необходимо. Главное — не нарушить приличия, и тогда проблем не будет.
Всё нормально, верно? Очень хочу думать, что нормально. Если что — Занобу щитом, а сам нанесу удар. Как с Бардигарди — раз, и удрать… Потом найти Барди, встать между и попросить прощения. Вот мой план.
— Если аудиенция — оставьте это мне. Позвольте использовать моё положение.
Заноба встал и слегка улыбнулся. Он всё-таки из королевской семьи — в таких делах можно на него положиться. Хотя, если уж на то пошло, может, стоило позвать Ариэль.
Подождите, судя по его общению с Пергиусом, шанс, что Заноба понравится собеседнику, выше. Ариэль старается завязать связи слишком явно — и если у неё учуят корысть, это вызовет отторжение.
— А Атофе хорошо разбирается в искусстве? — А? В искусстве? Не уверен… Ну, повелители демонов обычно чем-нибудь увлекаются.
Увлечение Бардигарди… что там было? Кажется, ничего подобного. Может, вино? Она часто пила дорогие вина. Если она боится Барди, но Барди мне не так страшна, может, получится.
— Ладно, давайте попробуем.
Решено. Элиналис и Клифф тоже поднялись.
--- Час спустя мы стояли в месте, откуда был виден замок.
Скажу коротко. Не вышло.
Заноба показал герб королевства Широне, и я через перевод попросил аудиенции.
— Не знаем такой страны. Атофе занята! Никаких аудиенций!
Отказ на пороге. Ну, Астру, Королевство Драконьего Государства, Священное королевство Милиса — ещё ладно, но Широне — маленькое государство. Это как японцу назвать малоизвестную африканскую страну. Тем более, без предварительной договорённости. Результат закономерен.
— Извините. Наше королевство недостаточно авторитетно.
Заноба, несмотря на грубость, не разгневался, а напротив, извинился передо мной.
— Нет, я недостаточно всё обдумал. — Я и сам как бы знал, что вряд ли нас знают…
Брови Занобы были сдвинуты. Он, может, не из патриотов, но когда его страну проигнорировали — обидно, конечно.
— Слушай, может, немного отдохнём?
Клифф прислонился к стене рядом и вздохнул. У меня ещё запас сил есть…
— Действительно, немного утомился.
Посмотрел — и на Занобе выступили капли пота. Несмотря на внешний вид, они оба домоседы, и целый день на ногах — нелегко. У меня тоже от постоянного движения мысли путаются. Пора отдыхать.
— Да, давайте слегка перекусим.
Обеда мы не успели. Перекус сушёным мясом в дороге не в счёт. Хотя местная еда невкусна, и хотелось бы не есть.
— Учитель, как раз рядом есть лоток. Там и перекусим. Клифф-дон, вы тоже не против?
И правда — уже какое-то время оттуда тянуло запахом жарящегося мяса. Источником был лоток с пряными магическими шашлыками — фирменное угощение Магического континента. Очереди не было, но трое покупателей стояли.
— Я не против, но стоя… Не будет ли это нескромно? — О чём ты теперь…
Пока двое перебивались, Элиналис незаметно встала в конец очереди.
— Я встану в очередь. А вы, Рудеус, пока приготовьте стулья. — Вы без знания языка справитесь? — Количество можно показать пальцами.
Выходит, даже без языка можно общаться.
По приказу я использовал магию и создал скамью у обочины. Стоять тоже можно, но ради отдыха хочется присесть. Мне хоть на землю можно, но…
— Я тоже встану.
Клифф присоединился к Элиналис в очереди. Я быстро закончил и сел на стул вместе с Занобой.
— Ух…
Сев, я ощутил, как накопилась усталость. Сидя так, всё, что мы делаем, кажется бесполезным. Найдём ли Кирику — непонятно. Даже если найдём, узнает ли она нас — ещё менее понятно. Скорее всего, не узнает. Как и Барди — они живут долго и, кажется, болезням не подвержены.
— …Учитель, не стоит слишком много думать об этом. — Да? — Вы не несёте ответственности за болезнь
Ответственности нет. Да. Верно. Но дело не в ответственности. Это дело моей совести.
— Верно. — Хотя, желание вернуться на родину живым — я его тоже в каком-то смысле понимаю, поэтому и помогаю. — Вот как. Я думал, ты доволен нынешней жизнью. — Разумено. Но иногда мне тоже хочется увидеть пейзажи родного края.
Оказывается, у Занобы тоже бывает ностальгия. Я-то думал, что с куклами ему всё равно, где находиться. Но и он человек.
— …Нанахоси-дон так старается, что наверняка оставил на родине кого-то дорогого. — Любимого и семью. Вот такие, наверное, дела.
Шаблонно, но невероятно весомо. Очень, очень.
— Вот эти две вещи мне лично… трудно понять. — Это как куклы для тебя.
Разговаривая так, я рассеянно смотрел на Клиффа и Элиналис. Те двое тоже сильно изменились с момента знакомства. Клифф по-прежнему не умеет читать воздух, но стал лучше замечать других людей. Элиналис — когда-то только и делала, что бегала за мужиками. Если их разлучить, каждый из них наверняка сделает всё, чтобы вернуться.
— …
Перед Клиффом и Элиналис покупатель купил мясо. Мужик в драном капюшоне подошёл, видимо, рассчитывая на подачку, и был пинком отшвырнут. Клифф это заметил и нахмурился. Но Элиналис удержала его, и до драки не дошло.
Клифф — хороший человек, наверняка решит накормить этого попрошайку. И, как я и думал, Клифф купил шашлыков больше обычного и протянул их бродяге. Попрошка бормотал «спасибо, спасибо» и жадно поглощал мясо с палочки. Жрал, жрал. Даже после того как закончил, не ушёл — нагло попросил ещё, и Клифф протянул ещё одну палочку.
Попрошка взял руку Клиффа и, дрожа от волнения… Подождите. Дежавю? Или этот попрошка только что сказал «спасибо»