«Что делать… я просто поверил в этот контракт…»
«Может, мне стоит поискать подработку...»
Выходя из особняка Звёздного Света, каждый студент-простолюдин бормотал с мрачным выражением на лице.
Дело в том, что они наивно поверили контракту, который им предъявили при первом прибытии в особняк. Однако в итоге их отчислили без какой-либо компенсации.
Все они — выдающиеся личности, которые с гордостью могли бы попасть в почитаемый А класс Академии Восхода. Однако, оказавшись в этой ловушке, у них не было другого выхода.
В те времена в Империи действовало негласное правило: студенты сначала должны окончить Академию, прежде чем смогут устроиться на высокооплачиваемую работу или в гильдии. Поэтому, несмотря на то что они были студентами А класса, всё, что им оставалось, — это устраиваться на краткосрочные подработки или охотиться на тёмных тварей.
Разумеется, обладая весьма впечатляющим мастерством, они могли зарабатывать на этих подработках в определённой мере. Однако нельзя было сбрасывать со счетов тот факт, что большинство из них являлись главами семей.
После того как они откладывали тяжело заработанные деньги для членов своей семьи и уплачивали нелепую сумму налогов по Имперским налоговым законам, оставшегося не хватало даже, чтобы накормить курицу.
Тем не менее каким-то образом они сводили концы с концами на различных подработках на протяжении многих лет. Но теперь, когда они провели значительное время в семье Звёздного Света без какой-либо компенсации, они столкнулись с фатальной финансовой проблемой.
«…Эй, ребята. У нас ещё есть надежда!»
Среди детей, погружённых в мрачную атмосферу, вперёд вышла студентка и заговорила.
«Согласно этому контракту, если работник уволен в одностороннем порядке до окончания срока работы, указанного в контракте, ему полагается компенсация.»
«Эй, мы же всё это знаем.»
Но студент, который уже некоторое время выглядел подавленным, вздохнул и вмешался.
«Этот контракт бесполезен. С самого начала теми, кто участвовал в создании контракта, были аристократы.»
«Так ты хотел пойти к Фрею и снова с ним поспорить? Я бы с радостью пошёл следом, лишь бы не рисковать пойманным и превращённым в игрушку, как Лулу.»
Только услышав эти слова, студентка осознала реальность. Затем она плюхнулась на землю и расплакалась.
«Если я не смогу купить лекарства в этом месяце... жизни моего младшего брата будет угрожать опасность...»
Это была безрадостная и жалкая ситуация — студент не мог купить лекарства для своего младшего брата, потому что у него не было средств тратить безрассудно, как это делали дворяне в любой данный день.
Однако студенты, наблюдавшие за происходящим, отводили взгляды.
Какими бы добрыми сердцами они ни обладали, они сами оказались в затруднительном положении — у кого-то был болен член семьи, а у кого-то не было денег на еду.
Некоторые настолько обнищали, что объединяли усилия, чтобы собрать достаточно денег хотя бы на один учебник, которым потом делились все вместе. Они не могли помочь плачущей студентке перед ними.
«...Ребята... я приняла решение.»
Девушка, которая, казалось, плакала целую вечность, не получая ничего, кроме равнодушия окружающих, наконец заговорила с решительным выражением на лице.
«Я... вернусь в Звёздный особняк.»
Студент, напомнивший ей о реальности, ответил с растерянным выражением лица.
«Какой смысл возвращаться? Фрей всё равно расторгнет контракт. Даже если он выплатит тебе компенсацию, ты всё равно превратишься в игрушку..»
«Если то, что я стану игрушкой, спасёт моего брата, я готова на это.»
Твёрдость, читавшаяся в глазах этой студентки, не подобала девушке её возраста.
«П-Подожди! Ты не можешь так поступать!»
Среди простолюдинов, наблюдавших за ней, Ферлош внезапно вырвалась вперёд.
«Я помогу тебе! Я смогу вылечить его святой силой! Пойдём сейчас! Если мы пойдём сейчас..»
«Но твоё лечение стоит дорого.»
Ферлош замерла, услышав эти слова, а затем с мрачным выражением лица девушка рассказала о своей ситуации.
«Если хочешь получить благословение или лечение от Святой, нужно заплатить церкви определённую сумму. Это знает каждый здесь.»
Сказав очевидное, она огляделась по сторонам, и студенты молча кивнули.
«К-Как такое возможно? Я всегда лечила бесплатно!»
Для Ферлош, которая никогда не получала никакой компенсации и всегда лечила людей бесплатно, испытывая при этом чувство удовлетворения, такие ответы оказались за пределами её ожиданий.
«Не может быть, чтобы кто-то выдавал себя за меня?!»
И так она пришла к наиболее логичному объяснению, какое только могла придумать.
Для Ферлош, которая в такой ситуации обычно лишь наклонила бы голову с выражением удивления на лице, это уже было огромным достижением.
Но ученики-простолюдины лишь молча уставились на Ферлош.
Если бы подобное замечание сделал Фрей или кто-то из других аристократов, они, вероятно, презрительно бы хмыкнули или тихо посмеялись.
Однако все они прекрасно знали, как Ферлош обычно к ним относится и каков её характер.
Поэтому, несмотря на то что простолюдины знали, в чём дело, никто из них не посмел возразить.
Потому что если всё пойдёт не так и церковь решит отомстить, их и без того непростая жизнь будет окончательно разрушена.
— Да, верно. Это должен быть самозванец, бродящий повсюду.
— Да, именно так! А вы знаете, кто это?
Кто-то выступил вперёд, чтобы поговорить с Ферлош.
— Если вы назовёте мне самозванца, церковь и я немедленно…
Среди взглядов, полных тревоги и беспокойства, которыми ученики смотрели на него, Алиса, представитель простолюдинов, начала объяснять Ферлош правду.
— Если говорить точно, это не самозванец. Скорее это следует назвать грабежом при дневном свете.
Услышав эти слова, Ферлош выразила растерянность. Некоторые же ученики молча кивнули.
Потому что они вспомнили ужасные воспоминания, которые испытали, и не хотели бы переживать это снова.
— Если вы оказываете кому-то бесплатное лечение или благословение, то через несколько дней к этому человеку приходит долговой сборщик церкви.
— Да, с них взимается оплата за ваше лечение и благословение.
Ферлош, услышав это, начала нести чепуху.
— О Боже, неужели они уже занимались этим даже в столь раннее время… как и ожидалось, церковь…
— Н-Ничего! В любом случае! Я поняла, о чём вы говорите! Я разберусь с церковью сегодня!
Когда Ферлош, фыркая и пыхтя, пыталась добраться до церкви, Арис покачал головой и заговорил.
— Даже если Святая выступит в нашу защиту, это лишь ненадолго утихомирит ситуацию. Скорее наоборот, они станут действовать ещё тайнее и потребуют ещё бо́льшую компенсацию. А меня, скорее всего, похитят за то, что я рассказал вам правду.
В ответ на эти слова Ферлош лишь мычит, не в силах возразить.
— Хе-хе, спасибо за беспокойство.
Та студентка обняла Ферлош и вскоре заговорила дрожащим голосом.
— Не переживайте за меня. Что бы Фрей ни собирался делать… он ведь не станет меня убивать, верно?
Её завершения сопровождал страх, вызванный слухами о карете, которая возила тела туда и обратно из поместья Звёздного Света.
— Прощайте… все.
Но девушка, отчаянно желавшая спасти своего младшего брата, попыталась скрыть страх. С улыбкой на лице она направилась обратно к поместью Фрея.
— Подождите одну минуту.
Кания появилась из толпы и остановила девушку.
— Я не думаю, что вам есть причина возвращаться работать в наше поместье.
— Что вы имеете в виду?
Студентка, чьё выражение лица стало более расслабленным от слов Кании, наклонила голову, а та ответила ей с улыбкой.
— Потому что всем вам здесь будет предложена компенсация.
Когда слова Кании разнеслись среди студентов, те внезапно осознали упоминание компенсации.
— Ч-Что всё это значит?
— Скажите, это ведь не серебряная монета, а золотая, верно?
Студенты-простолюдины, получившие уведомление о компенсации без особых ожиданий, расширили глаза, заметив непомерную сумму денег, напечатанную на листе бумаги.
— Это компенсация за ваше несправедливое увольнение плюс совокупные расходы за вашу отставку.
Когда Кания снова спокойно заговорила с теми студентами-простолюдинами, их выражения начали каменеть.
Обычно в такой ситуации они должны были бы обрадоваться. Однако внезапная компенсация, которой они не могли бы коснуться за всю свою жизнь, обрушилась на них без всякого предупреждения — и к тому же её выплатил Фрей, всеми известный как злодей. Поэтому вместо радости сомнения, тревога и страх опережали их счастье.
— К-как так вышло?
В ответ студент, который ранее напомнил девушке о жёсткой реальности, задал вопрос дрожащим голосом.
— Я никогда не видел аристократа, который добросовестно выполнял бы контракт с простолюдинами... Это не ловушка, верно?
— Это действительно ловушка, но она была направлена не на всех вас.
Студент, привыкший к тому, что его обманывали с контрактами, выразил сомнение подозрительным взглядом, и тогда Кания заговорила с усмешкой.
— Разумеется, это ловушка, которую я расставила для Фрея.
Студенты склонили головы от её слов, и тогда Кания начала объяснять.
— Контракт, который вы подписали ранее, основан на положениях, установленных официальным главой рода Старлайт, лордом Авраамом.
— Да, с точки зрения закона... это правило, которое нельзя нарушить даже с помощью магии.
Произнеся это, Кания взмахнула бумагой контракта, и тут же образовался светящийся магический круг.
— Лорд Авраам, дорожащий доверием сотрудников, предусмотрел в контрактах с ними различные юридические защитные механизмы и магические заклинания.
— Да, даже Фрею не оставалось ничего иного, кроме как выплатить вам эту сумму.
На лицах простолюдинов появилось выражение недоумения в ответ на эти слова.
Дело в том, что к моменту, когда Кания закончила говорить, до них дошло, что эта немыслимая сумма денег стала их собственностью.
— Подождите, Кания... Вы же не скажете, что вы всё это уже спланировали?
В тот момент Ирина, которая внимательно наблюдала за всем, естественно вмешалась.
— Что? Что вы имеете в виду?
— В первый день именно вы одели нас в форму горничных и слуг и дали контракт. А ещё именно вы сказали нам никогда не показывать его Фрею.
В ответ на эти слова студенты сосредоточили внимание на Кании.
«И сегодня… именно вы выделили слово «увольнение» из ответа Фрея и активировали магию в контракте. Если сложить всё воедино, вы…»
Когда Ирина, изо всех сил пользуясь своими актёрскими навыками, выпалила последние слова, Кания вздохнула. Затем она обратилась к студентам, которые с растерянными лицами уставились на неё.
«Я просто хотела видеть вас всех счастливыми.»
Студенты-простолюдины вздохнули, услышав эти слова.
«Я не сделала чего-то особо важного, вам не нужно принимать такой вид…»
«Ка-Кания! Спасибо…»
Кания смотрела на студентов и спокойно разговаривала с ними. Она приняла неловкое выражение лица, когда девушка, которой нужно было купить лекарства для спасения младшего брата, обняла её и расплакалась.
«Благодаря тебе… мой братьец… хик…»
Тем не менее, пока студентка всхлипывала, Кания погладила её, а на её лице появилось слегка мрачное выражение.
«Но… Кания. Ты точно будешь в порядке?»
Один из студентов, заметивший смену выражения на лице Кании, спросил об этом.
«Если Фрей узнает, что ты дала нам такую большую сумму, он просто так это не оставит…»
Кания ответила этому студенту с горькой улыбкой на лице.
«Я приняла решение.»
Студенты-простолюдины, уставившиеся на Канию, вскоре опустили головы с торжественными выражениями лиц. На её щеках красовался красный след от пощёчины, и она продолжала теребить живот, который наверняка испытывал невыносимую боль.
Кания улыбнулась им и поклонилась.
По какой-то причине простолюдины хотели помочь этой убитой фигуре, но они осознавали, что это лишь тщетная мечта.
Звёздная вилла позади Кании была слишком могущественным противником, с которым им не справиться.
Уходя с виллы, они лишь продолжали кланяться Кании.
Кания рассеянно смотрела на простолюдинов, привыкших к подчинённому поведению и знавших лишь его, а затем ощутила чьё-то присутствие рядом и отвела взгляд.
«Кания… ты правда будешь в порядке?»
Перед ней стояла Ферлоше с озабоченным выражением лица.
«Если тебе не помешает, может, мне остаться в поместье Фрея? Как Святая, я смогу тебя защитить, чтобы он не смог тебе навредить…»
Кания, которая сначала посмотрела на Ферлоше мягким взглядом, ответила каменным лицом, услышав её слова.
«Тогда до свидания. Ферлоше.»
«Да? А… хорошо. До свидания.»
Ферлоше, которая сама того не осознавая была подавлена аурой Кании, на мгновение наклонила голову и вскоре вышла из поместья.
«…Пришло время и тебе уходить, верно?»
Кания, наблюдавшая за этой сценой, затем обратилась с холодным выражением лица к Ирине, стоявшей рядом в оцепенении.
«Тогда ты собираешься здесь оставаться на всё время отпуска?»
«Разумеется. Чтобы расплатиться с Фреем за мой долг, даже находиться рядом с ним каждый час — недостаточно.»
Кания, нахмурившись в ответ на слова Ирины, заговорила раздражённым тоном.
«Мне одной достаточно. Я служу Юному Господину ещё с детства…»
«Но ты, зачем ты продолжаешь гладить свой живот? Тебе можно уже прекратить притворяться, нет?»
Услышав детские расспросы Ирины, Кания покраснела и замолчала.
Всё потому, что она не хотела признаваться: из-за частых превращений в кошку в последнее время её живот стал чувствительным, а прежний удар Фрея вызывал в нём неприятные ощущения.
«В общем, к делу…»
«Ч…что она делает?»
Ирина перебила Канию, прежде чем та успела закончить мысль. Лицо Кании окаменело и побледнело, когда она повернулась к Звёздной вилле, на которую указывала Ирина.
В тот момент Кания не поверила своим глазам.
Это потому, что в окне комнаты Фрея Лулу сидела, отрешённо глядя в пустоту.
— Остановите, остановите её! Нужно её остановить!
— Успокойся. Это второй этаж, даже если упадёт, не убьётся.
Кания тихо отчитала Ирину, которая дрожала и поднимала шум. Затем она развернулась и пошла обратно к вилле, оставив позади Ирину, которая почесала затылок в замешательстве. Но тут…
Вдруг Лулу достала из нагрудного кармана маленький нож и направила его на свою руку. В этот раз и у Кании, и у Ирины на лице появился ужас.
— Нам действительно нужно её остановить.
В тот момент Кания приготовилась применить тёмную магию, а ошеломлённая Ирина попыталась создать барьер с помощью ветряной магии.
— Фу, еле не опоздали.
Фрея появился за окном и оглушил Лулу, ударив по задней стороне шеи.
— …Повезло, что Молодой Господин был на месте.
Девушки, которые напряжённо наблюдали за сценой, начали бормотать облегчённым голосом, увидев, как бесчувственную Лулу протащили обратно в комнату.
— Что же нам с ней делать?
— Не знаю. Связать её?
— Ты не можешь сделать ей промывку мозгов тёмной магией?
— Это магия, которую способны выполнять лишь порочные тёмные колдуны.
Девушки, чьи лица внезапно стали холодными, не замечая того, начали обдумывать, как расправиться с непрошеной гостьей, которую затащили обратно в комнату.
Не считая того, что на данный момент им удалось вести цивилизованный разговор, обмен мнениями продолжался довольно долго.
— Фу… Еле не опоздали.
Лулу и не подозревала, что я вошёл в комнату и посмотрел, что она делает. Я тут же оглушил её, как только увидел, как она направляет нож на свою руку. Возможно, когда Кания вернётся, нам придётся провести осмотр тела Лулу.
«Скорее проверь вторую награду!!!!»
Я размышлял об этом, когда перед моими глазами материализовалось окно Системы. Она обиделась, потому что я долго её игнорировал? Содержимое сообщения было довольно настоятельным.
Нельзя же вечно игнорировать Систему, так что я сдался и проверил награду — после чего в мою руку выпал странного вида нефритовый медальон.
«Если ты покажешь этот нефритовый медальон легендарному кузнецу Розинанте, ты сможешь обратиться к нему с одной просьбой!»
«Так и должно было быть.»
Розинанте — создатель декоративной шкатулки, которую я когда-то получил на аукционе.
Согласно пророческой книге, он настолько искусный мастер, что его имя вписано в страницы истории Империи.
И, как и большинство подобных мастеров, его крайне трудно удовлетворить.
Поэтому говорят, что попросить у него что-то — всё равно что сорвать звёзд с неба. К счастью, если показать ему этот нефритовый медальон, он, вероятно, изобретёт для тебя машину по сбору звёзд.
С этой мыслью я аккуратно положил нефритовый медальон в ящик стола. Мои губы растянулись в улыбке, когда я заметил белую птицу за окном.
Однако я вскоре понял, что птица, севшая на подоконник, — вовсе не та белая птица, которую я ждал, а почтовый голубь.
«Какое-то письмо…»
Я некоторое время уставился на голубя, охваченный сомнениями. Но вскоре заметил на письме королевскую печать и поспешно схватил его.
— Клана Солар Санрайз
«Клана прислала мне письмо?»
Я опешил, обнаружив имя Кланы, выгравированное на конверте. С лёгким трепетом в сердце я вскрыл письмо.
Настоящее официальное письмо для трёх Герцогов. Мы получили просьбу о помощи от Королевства Облаков западного континента.
Я предвидел кучу всевозможных ситуаций, но, осознав содержимое письма, сразу же буркнул с расстроенным выражением лица.
«В связи с чрезвычайно конфиденциальным характером ситуации, на вечеринке по случаю дня рождения Фрея в этом году состоится закрытая встреча. Прошу о вашем понимании.»
«…А ещё мне придётся тайно следить за атакой рабского рынка.»
То, что Клана имела в виду под «конфиденциальным характером ситуации», — это атака на рынок рабов.
Ну, одна из Принцесс Королевства Облаков, которая планировала поступить в Академию Восхода в следующем году, в итоге окажется похищенной на этом рынке рабов... Логично, что охрана настолько серьёзная.
— Мне нужно лишь освободить рабов и при этом заслужить презрение Принцесса. Мелочь.
Жаль, что мне придётся навлечь на себя ненависть этой второстепенной героини, но у меня нет выбора. Всё ради конечной цели — прохождения основного квеста.
Пока я размышлял об этом, попытался убрать письмо в ящик стола. Но я замер, заметив крошечную записку, написанную в самом низу письма.
П.С. Что ты со мной сделал, Фрей?
«И что на этот раз...»
Как и ожидалось, в этом мире ничто, похоже, не идёт по плану.