«У-Уходите! Плохие!»
Наконец я добрался до места, где бушевала схватка. Я даже использовал магию ускорения, чтобы добраться быстрее.
Сцена, представшая моим глазам, была поистине примечательной.
«Сдавайтесь, отдайте нам свою мать — и мы вас пощадим.»
Как и говорил Венер, двое чёрнокнижников действительно атаковали Фрея и женщину, которая, судя по всему, была его матерью.
«Я-Я никогда не сдамся!»
«Тогда мне придётся тебя убить.»
Увидев эту картину, я невольно стиснул зубы.
Тело Фрея было избито.
Хотя и не так сильно, как у его матери, он всё же получил серьёзные ранения.
Смотреть на это было слегка раздражительно.
Не из беспокойства, разумеется.
Скорее это было похоже на то, как весёлый котёнок пытается защищаться от стаи диких собак бок о бок со своей матерью.
В любом случае вмешаться было необходимо. Даже если котёнок и оказывал сопротивление, шансов победить свирепых псов у него не было.
Но тут произошло нечто неожиданное.
Из деревянной палки Фрея начала исходить звёздная мана.
Для демонов и чёрнокнижников звёздная мана была подобна яду. Единственный человек, которого я знал и кто ей владел, — это Герой тысячу лет назад.
Почему этот малыш ею пользуется? Неужели он...
Холодный пот катился у меня по спине, пока я думал об этом, но я быстро покачал головой.
Прошла тысяча лет. После победы Героя у него, вероятно, осталось немало потомков.
Так что этот малыш мог оказаться просто одним из его потомков. Быть потомком Героя вовсе не означало быть героем.
Пока я был погружён в раздумья, могучий удар мальчишки пронёсся по округе.
Он лишь размахнул дубиной, но чернокнижники, выглядевшие весьма искусными, оказались отброшены. Сила его удара была такова, что даже деревья вырывало с корнем.
Я сам мог сделать нечто подобное одним взмахом пальца, но... мог ли человек его возраста демонстрировать такую силу?
Нет, по существу, он был слабым, болезненным мальчонкой. Он даже ходил ко мне каждый день, умоляя не убивать его.
Пребывая в своих мыслях, я наблюдал, как мальчишка выплёвывает кровь и падает.
Он перенапрягся? Ну, это было естественно. Ни один человек не мог обращаться с такой силой столь беспечно.
Значит, вопрос решён.
Всё это мог сделать каждый, будь он демоном.
Значит, мальчишка не мог быть Героем. В лучшем случае — просто очень талантливым ребёнком.
— Наконец-то упал, проклятый малыш.
Значит, теперь не должно возникнуть проблем с тем, чтобы ему помочь.
Ведь он не Герой.
— Вы, мерзавцы, стойте!
Я не спасал людей. Я по-прежнему их презирал.
— Малыш, мы сейчас немного заняты, так что...
Это было лишь спасение игривого котёнка, который иногда был ко мне ласков.
— Отойдите от мальчишки.
Это было в пределах её терпения.
Битва закончилась гораздо быстрее, чем я рассчитывал.
Я смутно чувствовал, что дремлющие качества Короля Демонов во мне пробудились, но и представить не мог, что стану настолько сильным.
Всего лишь взмахнув пальцем, я мгновенно лишил мужчину сознания, а женщина еле дышала, хватая воздух.
При такой силе я мог бы покорить весь мир прямо сейчас.
С самодовольным выражением я бросил взгляд на Фрея, но его лицо и лицо его матери были далёки от нормы.
Очевидно, они были ошеломлены.
Раздумывая об этом, я понял, что уже давно не проявлял свою истинную силу — выпуская демоническую энергию столь безрассудно вокруг себя, неся разрушение повсюду.
Насколько мне было известно, демоны давно исчезли в современную эпоху.
Возможно, они осознали мою истинную сущность и теперь были настороже?
Какая разница? Со мной всегда обращались...
Если люди узнают, что я демон, мне придётся покинуть это место. Возможно, моя связь с этим мальчиком тоже здесь оборвётся.
«Ты... демон?»
Отступая, одна из нападавших — женщина, всё ещё в сознании, — обратилась ко мне дрожащим голосом.
«Кукуку... Чёрт. Мы почти справились, а теперь, из-за какой-то демонической девчонки...»
Наблюдая за тем, как она бормотала, укоряя себя, я вдруг почувствовал любопытство.
Почему они напали на Фрея и его мать?
«... Ты любопытный демон, да?»
«Ты надоедлива. Если не замолчишь, я проткну тебе голову.»
В тот момент мной двигала не ненависть к людям, а пленяющее любопытство — я впервые оказался за пределами Замка Короля Демонов.
И это пробудившееся любопытство в какой-то мере утолило мою жажду перебить собак, которые обидели котёнка.
«Мне нужно было спасти свою дочь.»
Когда я поднёс палец, заряженный демонической энергией, ближе к её виску, её ответ оказался весьма неожиданным.
«Моя дочь родилась с сильнейшей тёмной маной в истории. Но именно из-за этого ей было суждено уничтожить себя, не дожив до совершеннолетия.»
«И тогда я подумала: а что, если вложить в неё ману сильнейшего звёздного мага в истории? Может быть, это нейтрализует её силу.»
«Ты пыталась убить этих людей, чтобы спасти свою дочь? Ты не испытываешь никакого чувства вины?»
Когда я спросил, она рассмеялась в ответ.
— Хуху... Забавно слышать подобные слова от демона.
— Мне всё равно, что произойдёт с этими людьми. Лишь бы я спасла свою дочь.
Слушая её, я окончательно убедился.
Эти люди были не более чем мусором.
— Ах... Разумеется, я ещё хотела увидеть сильнейшего чернокнижника в истории. Если бы я вложила в неё звёздную ману, та сила... Кх-кх!
Они были не просто мусором — они были безумным мусором.
Подчинённые отца всегда говорили, что люди злее демонов, и до сих пор, за исключением Фрея, это утверждение оставалось верным.
Но я почувствовал кое-что иное.
Даже эти отбросы, хуже демонов, обладали «отцовской любовью» и «материнской любовью». В них была любовь.
Хоть она была извращена до крайности, это всё ещё было отвратительное и противное чувство — но всё же любовь.
В общем, они обладали «любовью».
Это было чем-то новым.
Люди должны были быть бесполезными, злыми и презренными отбросами, которых нужно искоренить.
Таково было моё представление о людях.
Даже среди таких существ самый презирательный из них всё ещё понимал любовь.
С тех пор как я встретила мальчика по имени Фрей, моё здравомыслие постоянно разрушалось.
Сзади я слышала облегчённые рыдания Фрей. Это, должно быть, и есть настоящая любовь.
«Я не могу понять.»
Демоны не понимали любви. Они даже не знали родительской любви или семейных уз.
Они просто охотятся на слабых и размножаются ради выживания вида.
Причина, по которой мои родители так жестоко обращались со мной и Лулу, причина, по которой никто не защищал меня и мою сестру, крылась в одном: любви не было.
Именно поэтому я тоже считала, что любовь — удел лишь слабых.
Но такие низшие существа, как люди, понимали любовь.
Погружённая в размышления с пустым выражением лица, я услышала голос издалека.
«Прости... аа... из-за меня...»
Девочка по имени Кания сидела рядом с Фрей и рыдала.
Это была та самая, которая вместе со своей сестрой сбежала от безумия родителей и стала служанкой Фрей, как он мне рассказывал.
Я чувствовала от неё огромное количество тёмной маны.
Значит, она была дочерью этих людей?
«Я... я уйду. Ведь я всё равно больше не буду здесь работать... я... не могу смотреть в глаза вам и главе семьи...»
Я молча наблюдала за ними, гадая, как Фрей отреагирует на этот раз.
«Кто будет готовить мне перекусы, если Кании здесь не будет?»
Произнеся это, Фрей начал передавать ей свою жизненную силу.
Способны ли люди свободно обращаться с жизненной силой?
Нет, дело было не в этом.
Мальчик отдавал ей собственную продолжительность жизни.
«Оставайся рядом со мной отныне. Я тебя вылечу.»
«Тогда давай спустимся и свяжемся с людьми...»
Он что, не осознавал, что натворил? Нет, дело было не в этом. Он обильно потел, а лицо его начало бледнеть.
«Странный маленький сорванец.»
Воистину, он был странным до самого конца. Если бы это был я, я бы как минимум прогнал её, а не стал бы делиться с ней своей жизненной силой.
Эта девочка наверняка проживёт теперь чуть дольше. Звёздная мана Фрея нейтрализовывала огромное количество тёмной маны внутри неё.
Ну, меня это не касается.
Теперь пора было уходить. Раз моя личность демона раскрыта, не стоит больше медлить.
Кстати... что такое любовь?
Уходя, я вдруг начал размышлять над этим вопросом.
Изначально, с момента пробуждения своих сил, я намеревался начать вторжение.
Но поскольку люди как правило обладали эмоцией, называемой «любовь», я ощутил любопытство и интерес.
Разумеется, это было не какое-то глупое желание пережить любовь, как у девчонки.
Просто как совершенно иное существо, не понимающее любовь, я ощутил к ней лёгкое любопытство и интерес — ведь она могла стать важным критерием для решения, уничтожать людей или нет...
Пока я размышлял, я услышал знакомый голос — и кто-то подлетел сзади, обняв меня.
Маленький Фрей крепко обнял меня, слёзы текли по его щекам, и он заговорил.
«Правда-правда, спасибоооо... Руби, я тебя так люблююю...!»
Он прижался щекой к моей щеке.
Даже зная, что я демон, почему он был таким равнодушным?
Я не мог этого понять.
Неужели он не человек, а котёнок или русалка? Но раз у него не было звериных ушей, это не могло быть так.
Трёсясь щекой о мою и всхлипывая, он выглядел довольно миловидно.
Это было похоже… на успешное приручение настороженного котёнка?
— Отпусти. Я ухожу отсюда.
— П-пожалуйста! Не уходи...
— Хочешь, чтобы я тебя убил? Отпусти.
Однако теперь, когда моя личность была раскрыта, мне было невыгодно оставаться здесь. Поэтому я попытался оттолкнуть его всей своей силой.
— Ты можешь меня убить… Только, пожалуйста, не уходи...
— Приди жить со мной, хорошо? Мне будет грустно, если ты уйдёшь...
Затем он отчаянно обнял меня ещё крепче.
— О-отпусти... Ты, малышка.
— Не хочу! Давай будем жить вместе!
Он обнял меня так крепко, что я не мог сбросить его.
Конечно, если бы я захотел, я мог бы использовать всю свою силу, чтобы оттолкнуть его.
Но если бы я это сделал, было бы катастрофой, если бы спасённый мной котёнок пострадал.
Я смотрел вниз на малышку, залитую слезами и соплями, с слегка озадаченным выражением, когда кто-то подошёл ко мне.
— Здравствуйте. Я герцогиня Светлого Герцогства и мать Фрея.
Это мать котёнка? Я никогда раньше с ней не встречался.
Неужели они знают, что я демон, и хотят на меня напасть?
Конечно, скорее всего именно так и было. Люди ненавидели демонов.
Значит, в таком случае мне не следует просто стоять на месте–
— Я хочу поблагодарить вас за спасение... Не хотите ли приехать в нашу резиденцию?
Пока я размышлял об этом и уставился на неё, моим ушам донеслись неожиданные слова.
— Пожалуйста, не уходи... Пожалуйста, Руби...
— Если это обременительно, может, просто ужин...
Я всё равно был голоден, так что это было хорошо..
Фрей, переживавший своё Четвёртое Испытание, побледнел, наблюдая, как его молодая версия жалась в объятиях Руби со слезами на глазах.
— Ладно, тогда только ужин.
— Ты противный, я тебя ненавижу.
Руби оттолкнула маленького Фрея и посмотрела на него холодным взглядом. Но он не смутился и крепко вцепился в неё.
Фрей из реальности, дрожа и неотрывно глядя на все эти сцены, медленно тронулся с места.
— ...Э-этот странный сорванец.
«Странная ублюдка», которой она стала называть его в последнее время... Это отсюда пошло?
Она даже краснела, когда обращалась к нему этим прозвищем.
Медленно следовавшая за ними была его мать. Мать, которую он мог видеть лишь на фотографиях.
С нежным взглядом и лёгкой улыбкой она смотрела на маленького Фрея и Руби.
Подойдя к ней с пустым выражением лица, Фрей огорчённо уставился — его рука прошла сквозь неё.
— Руби! Ты ведь первый раз едешь ко мне домой, правда?
«Дом у меня очень-очень большой! Там куча пустых комнат!»
«Я не собираюсь там жить.»
Мимо него прошли младший Фрей и Руби, продолжая разговор.
«Руби... Спасибо, что спасла меня и маму сегодня! И спасибо за помощь Венеру тоже!!»
«Я делала это не ради тебя. Просто из любопытства...»
Услышав их разговор, Фрей прошептал — его лицо быстро побледнело.
«Руби... спасла мою мать...»
Рука Фрея задрожала.
«Кания, Ирина... даже Венер... меня, маму... Она спасла всех нас...»
Руби, которую он презирал и пытался убить, спасла их всех в Нулевом Круге.
«Хватит это говорить...»
Борясь с ошеломляющей правдой, Фрей из реальности пошёл следом за Руби, скривившейся от досады.
«Руби, я хочу спать...»
«А что ты от меня хочешь?»
«М-мне нужно всего на мгновение...»
Увидев, как маленький Фрей медленно закрывает глаза, Руби непроизвольно начала гладить его подбородок.
«...Маленькие люди от природы такие милые?»
Когда Фрей, быстро заснувший под её нежным прикосновением, уткнулся головой ей в грудь и издал мурлыкающий звук, Руби пробормотала с озадаченным выражением лица.
«Это потому, что его жизненная сила истощена.»
Проверив состояние Фрея, Руби поняла, в чём дело.
«...Наверное, это поможет.»
Оглянувшись вокруг, она незаметно просунула руку под одежду Фрея и положила ладонь ему на грудь.
А затем, потихоньку, Руби стала вливать свою жизненную силу в его сердце.
«Д-Да, именно так. Этот малыш — сын герцога. Он станет моим трамплином, чтобы проникнуть в их общество и завоевать их доверие...»
Хотя её никто и не спрашивала, она начала объяснять свои действия сама себе, продолжая идти вперёд.
Настоящий Фрей, наблюдавший за всем из-за спины, протянул руку к Руби, которая вливала жизненную силу в его младшее «я».
Но снова его рука прошла сквозь воздух.
«Эм, может быть, мненести его, если он слишком тяжёлый?»
«Не нужно, человек. К тому же, ты что, не знаешь, кто я? Откуда такая доброта? Я не чувствую от тебя злых намерений.»
«Кто ты? Не понимаю, о чём ты.»
«Быстро соображаешь, человек.»
Оставив позади настоящего Фрея, потерявшего равновесие и севшего на землю, Руби пошла вперёд, поддерживая маленького Фрея и помогая его матери спуститься к дому.
«Ты мне нравишься... Руби...»
Когда сонный бормотание маленького Фрея долетело до её ушей, Руби, шедшая впереди, внезапно расширила глаза и остановилась.
Потом она прошептала, явно смутившись.
М-Может быть, я получила ранение в предыдущей схватке?
В замешательстве Руби схватилась за грудь с озадаченным выражением лица.
Да, должно быть, это так. Я всё ещё недостаточно сильна. Пожалуй, вторжение в человеческий мир стоит отложить.
«П-Почему ты так неприятно усмехаешься с последнего времени? Прекрати.»
Полагая, что её учащённое сердцебиение вызвано атакой чёрной маны, Руби, с покрасневшими щеками, возобновила движение.
И сидя на земле и наблюдая за всем этим, из глаз настоящего Фрея скатилась одна слеза — он смотрел, как Руби, несущая его младшее «я», ссорится с его матерью, пока они медленно удаляются.
«Руби действительно была... дорогой мне.»
Затем с выражением ужаса на лице Фрей начал бормотать.
«Она спасла мою мать...»
Воспоминания об обмане, насилии и последних мгновениях Четвёртого Испытания, которые он обрушил на Руби, хлынули обратно в его сознание.
И он вспомнил, как она сидела, повалившись на землю, становясь всё холоднее и холоднее, её душа, раздавленная его обманом. Эта сцена повторялась в его голове снова и снова.
«...Что я наделал?»
Более того — воспоминания из кулона, которые он только что увидел, ярко всплыли в его сознании.
С каждой сценой забытые воспоминания, таившиеся в его подсознании, начали возвращаться.
Осознав всё это, Фрей опустил голову, вцепился в волосы и постепенно погрузился в панику.
«Нет, этого не может быть... Её душа...»
Но воспоминания внутри кулона не стали его ждать.
Пока слёзы начали катиться по лицу Фрея, а его глаза были полны замешательства и беспомощности, перед ним развернулась следующая серия воспоминаний.
Спустя несколько месяцев...
«Я говорила это бесчисленное множество раз, но я тебя ненавижу.»
Я устроилась горничной в его особняке. И вот сейчас я погружена в его объятия, пока он весело щекочет меня по всему телу.
Разумеется, было важно не неправильно понять. Я не сдалась людям. Мне просто нужна была крепость перед вторжением в человеческий мир, и мне нужны были инструменты, которые можно использовать как трамплин.
Да, сейчас я использую членов этой семьи как инструменты.
Какой же это коварный план.
Действительно, я прекрасно подхожу на роль Короля Демонов.
О, а ещё мне нужно было расследовать загадочные сердцебиения в груди, которые мучили меня последние несколько месяцев.
Абсолютно нет, дело не в том, что я был глубоко тронут и вознаграждён в тот вечер, или что я питал к ней нежные чувства.
— Но всё равно — я люблю Руби!
— Думай как хочешь. Я ненавижу тебя, и на этом всё.
И я даже не... ну, парень.
Это было... да, вот оно что... Это было как вырастить успешно прирученного котёнка.
В общем, план идёт гладко.
В любом случае, план по завоеванию его доверия и использованию его как инструмента для вторжения в человеческий мир продвигался гладко.
— Фрей? Откуда ты знал, что я пришла сказать, что люблю тебя...?
— Давай вместе пойдём — А?
Как обычно, мальчик прижимался ко мне, щекотал мои щёки, когда вошла девушка с бледно-фиолетовыми волосами и уставилась на нас с шокированным выражением лица.
Она посмотрела на нас в шоке и спросила.
— Серена? Что ты здесь делаешь...
— Кто ты такая, чтобы монополизировать моего жениха?
Так состоялась моя первая встреча с Сереной.