Ария медленно подняла голову над блокнотом.
— Госпожа Ария? Почему вы плачете? Госпожа Ария...!
Она услышала панический голос Кадии из кристалла связи в своей изможденной руке.
Уставившись на кристалл пустым взглядом, она наконец медленно заговорила.
— ...Ничего, Кадия.
Она ответила усталым и неожиданно хриплым голосом — совсем не таким, как её обычный звонкий и ясный.
Даже её близкая подруга Кадия почувствовала, что что-то не так.
Но Ария была не в состоянии отвечать на доброту Кадии.
Поэтому она прервала связь всего одним словом.
Затем Ария уставилась на блокнот пустым взглядом, пока оповещение о вызове, звучавшее уже довольно долго, наконец не умолкло.
— Что… что мне теперь делать?
Она пробормотала себе под нос, её глаза были полны растерянности, а лицо выражало отчаяние.
— Что мне делать с этим блокнотом...
Глядя на блокнот, она начала вспоминать всё, что с ней только что произошло.
Она не знала как и почему, но блокнот раскрыл ей правду.
Розвин, владелица этого блокнота, поручила ей предать его содержание миру.
Если бы всё это случилось раньше, Ария немедленно передала бы блокнот Отряду Героя.
Но, к счастью или к несчастью, её разум уже начал немного проясняться.
Потому что она только что осознала одну вещь.
Как только эта тетрадь увидит свет, произойдёт катастрофа.
«Я... я должна взять на себя ответственность и спрятать её.»
Последствия разоблачения во время Второго Испытания были колоссальными.
Большинство тех, кто был тесно связан с Фреем, осознав правду, горько обо всём жалели.
Однако не всегда всё складывалось как надо.
Многие не верили правде, а были и те, кто становился врагом.
«Финальные титры» Розвин — это способность, рассчитанная на то, что Фрей победит и выживет.
Если бы она была активирована без него или в текущем состоянии, когда он стал Королём Демонов, мир без сомнения погрузился бы в хаос.
Поэтому эту тетрадь стоит раскрыть только тогда, когда всё закончится.
Может быть, через десятилетия, в эпоху мира.
Во время Второго Испытания, когда правда была раскрыта слишком рано, Империя не только не смогла примириться, но и раскололась на фракции и погрузилась в бесчисленные конфликты.
Это было ровно то, чего Фрей боялся и о чём написал в своём завещании.
Конечно, надежда исчезла задолго до смерти Фрея.
А теперь, если Фрей станет Королём Демонов, это совсем другая история.
«Я... я должна взять на себя ответственность...»
То, что осознала Ария, основывалось именно на этом факте.
Она должна стать хранительницей этой тетради.
Эта тетрадь, содержащая правду, способную положить конец всему, отныне принадлежит ей — прятать и оберегать.
«Хранительница» правды, способной поглотить Отряд Героя, Империю и весь мир разом.
Это бремя, которое ей предстоит нести за осознание горькой правды, и роль, которой она соответствует.
Укрепив своё решение, Ариа прижала тетрадь к груди.
Слёзы, подобные звёздному свету, мерцали в уголках её глаз, неудержимо стекая вниз.
— У-ух... Хик-с... У-ух...
Плакать было бессмысленно.
Эта ситуация сама по себе была тем, к чему Фрей уже подготовился.
Более того, став хранительницей, она не могла позволить себе быть слабой.
Хотя Ариа и пыталась как-то сдержать слёзы, остановить их поток было невозможно.
Она всё ещё была молодой, не такой зрелой и опытной, какой была Ариа во Втором Испытании, и она накопила односторонний долг перед Фреем.
Более того, она только что осознала преданность, любовь и самопожертвование, которые её брат Фрей всё это время ей проявлял.
Как бы неизбежно это ни было…
В качестве главы семьи она изгнала собственного брата, осыпав его жестокими словами и оскорблениями.
После всего, что она сделала со старшим братом, которого восхищала и любила, она никак не могла обрести покоя в душе.
— Прости... Братец...
Единственное, что Ариа могла сделать для своего брата, погрузившегося во тьму ради защиты её самой и всех остальных, — взять на себя его сагу, которую она теперь будет оберегать, и пролить слёзы раскаяния.
— Чепуха! Да разве это имеет смысл?! Вы все в это верите?!
— Какая чепуха? Руби, Фрей, даже Принцесса подтвердили, что это правда!!!
Некоторое время спустя, в корабельном ресторане...
— Есть вероятность, что они находятся под контролем разума! Это всё часть замысла Фрея!
— Если бы это действительно был контроль разума, разве он не заставил бы Героя напасть на нас? Зачем столько усилий?
В самом центре хаоса, развернувшегося во время совещания, Ариа стояла с безразличным выражением лица.
— Я-я не верю в это! Это абсурд!
— Просто признайте это! Мы в полной жопе!!
Сцена перед ней напомнила ей Империю из Второго Испытания.
Хотя это была лишь уменьшенная копия по сравнению с обширной империей, все элементы, порождающие конфликт, были на месте.
— Фрей... Герой Денег? Тогда как насчёт меня? Я разве... действительно...
— Глаза... голос...
— Тогда... разве мы не должны были заметить это раньше?
— Проверьте это. Быстро!! Перерыть все документы за последние десять лет!!!
Дети на грани осознания или принятия истины и погружения в отчаяние.
От Алисы, которая села на землю и поглаживала место, где внезапно исчезла метка Проклятия подчинения, и Айши, которая зажала уши и в панике что-то бормотала.
До Арианны, которая лишь глухо мычала, и Эурелии, которая в ужасе отдавала приказы своим слугам через магическую связь.
Тех, кто был связан с Фреем или напрямую получал его милости.
А также второстепенные героини были среди этой группы.
— Я... я не стану в это верить. Разве это хоть сколько-нибудь осмысленно? Доказательств всё ещё недостаточно. Принимать это как есть...
— Даже если доказательства появятся, я не поверим! Сколько раз нас уже обманывали...
— М-можем ли мы вообще справиться с этой ситуацией? Я, я не уверена.
Были и те, кто отрицал или не верил в реальность. И те, кто сохранял нейтралитет.
Удивительно, но в Отряде Героя эти группы составляли большинство.
На самом деле их число, похоже, было сопоставимо с теми, кто поддерживал Фрея до тех пор, пока солнце окончательно не погасло во Втором Испытании.
— Да, ситуация до сих пор неясна. Так что пока все успокойтесь...
— Ч-что если! Что если всё это правда?! Профессор Венер, что тогда!!
И наконец, осталась самая маленькая группа.
— Е-если всё это правда...?
— П-по крайней мере, есть вероятность, что это неправда, верно? Но нам нужно учитывать и возможность того, что это правда! Что вы будете делать тогда...!
Долго высказывая своё мнение в составе второй группы, Венер, застигнутая врасплох напором криков, поспешно заговорила в ответ.
— Просто подумайте рационально.
Впервые Венер предположила, что всё это правда.
Из-за этого предположения её чувство справедливости и убеждения оказались искажены, рассудок почти сломался, и она заговорила с безумными глазами.
— В конечном счёте, то, что Фрей — наш... в-враг, не меняется.
— Даже если всё правда... в любом случае.
После слов Венер толпа мгновенно замолчала.
— Почему... почему вы так на меня смотрите?
Когда ледяные взгляды впились в неё, она заговорила дрожащим голосом.
— Если всё это правда... Владыка Фрей был бы так несчастен, не правда ли?
— Д-да, жалко. Н-но... это неизбежно...
Когда Венер замолчала, покрываясь холодным потом, студентка рядом с ней повысила голос.
— В-Владыка Фрей всё равно в итоге нас обманывал! Мы не виноваты!!
После этих слов публика снова замолчала.
— Это... что вы имеете в виду?
— Я-я понимаю, что это жалко. Мне тоже очень жаль! Но и что с того!!
В ответ на мрачный тон одной из студенток та осторожно заговорила.
«Р-разве не неуважительно по отношению к Господину Фрею так говорить сейчас? Он ведь наверняка уже приготовился к тому, что его возненавидят, верно?»
«Так, может, стоит подумать о том, как нам поступить с Господином Фреем?»
«Да. Может, ему даже понравилось?»
«О-о чём ты говоришь! Я не это имела в виду!»
Однако некоторые студенты, поначалу колеблясь, подхватили слова той девушки и начали выдавать странное.
«Д-да. Его злодеяния — это всё равно злодеяния! Мы в итоге тоже жертвы!!»
«Этот несёт чушь...!»
«Ч-что за черт! Я что, неправильно говорю!!»
«Кто пожертвовал своей душой ради регресса! Кто спас всех во время Инцидента Эрозии! Кто остановил порабощение студентов и обеспечил бесплатное обучение год назад!»
«К-кто его просил... Гухх!!»
В итоге начавшийся после этого спор быстро дошёл до рукоприкладства.
Произошло это потому, что взгляды и мнения тех, кто напрямую не получал от Фрея ни помощи, ни поддержки, были самыми разными.
В хаосе Ария начала трястись, по её щекам потекли слёзы.
Для неё, будучи ещё совсем молодой, это было невыносимым.
Благодаря Арии, которая в конце концов взорвалась и с яростью обрушила кулак по столу, могучий звёздный свет вырвался во все стороны.
К счастью, никто не пострадал.
Её мана, обладавшая природой «защиты», была специализирована на различении союзников и врагов.
Однако психическое состояние Арии уже было подорвано.
Она только что пережила нечто, что полностью разрушило её душевные силы.
Хоть это и была уменьшенная копия, она всё равно пережила то, что произойдёт, когда правда раскроется миру без Фрея.
Тем не менее, её вспышка и последующая отчаянная просьба были достаточны, чтобы остановить бой и заставить всех замолчать.
И воцарилась тишина.
«Давайте вернёмся к разговору с самого начала.»
Посреди этой тишины кто-то поднял тему, и все взгляды обратились в одном направлении.
«Существует самый простой вариант, разве нет?»
Это был Младший паладин, Лайт.
«Нам просто нужно противостоять Фрею, ставшему Королём Демонов.»
Пока она спокойно говорила, лица всех напряглись.
Вместо Арии и младших героинь, которые не могли вымолвить ни слова, с дрожью спросил один из студентов.
«Если другого выхода нет, то придётся так и сделать, но что, если есть способ лучше?»
«Нужно вернуть его в прежнее состояние.»
Когда её слова оборвались, тишина снова начала расползаться по залу.
«Если всё это правда, то ведь ещё несколько дней назад лорд Фрей был хорошим героем, который пытался спасти нас всех?»
Воспользовавшись тишиной, Лайт обвела взглядом всех присутствующих и начала свою речь.
«Вы правда считаете, что нормально просто жалеть такого человека и безжалостно его убить? Серьёзно? Вы думаете, что сможете прожить всю жизнь без угрызений совести, совершив такое, будучи членом Отряда Героя?»
«Если вы можете так жить, значит, вы невероятно эгоистичны.»
На её горькие слова радикалы, которые только что повышали голос, начали покрываться холодным потом.
«Если он оступился совсем недавно, возможно, ещё есть способ. Так что пока...»
Лайт, которая с горячностью высказывала своё мнение, внезапно замолчала, услышав эхом разносящийся смех.
Когда Арианна поднялась со своего места, она была бледна, но на её лице играла улыбка.
— Да, это же... это же решение, верно?
— Э-эм, простите... мисс Арианна? Решения по-прежнему нет. Это лишь предположение...
— Решение есть!!
Возбуждённо игнорируя оклики остальных, Арианна удалилась, сияя улыбкой.
— Мисс Арианна? Куда вы идёте?
— М-мой брат не мёртв. Он просто на мгновение оступился. Надежда ещё есть.
— Н-нам просто нужно найти его и молить как безумцам. Если будем молить сто или тысячу раз, у нас будет шанс.
Несмотря на призывы остальных, Арианна покинула ресторан.
— Шанс ещё есть...
Её рассеянная улыбка выглядела чем-то опасным.
— ...Если это правда, то что нам делать?
Дети, которые шептались, наблюдая за происходящим, тихо повернули головы.
— Ч-что если всё это правда...?
Венер, которая с момента своего предыдущего заявления металась в раздумьях, теперь грызла ногти с растерянным выражением лица.
— Ч-что мне делать? Ч-что мне теперь делать?
— Мисс Венер, у вас рука кровоточит...
— Я-я пойду... в туалет.
Когда Венер наконец заговорила и покинула ресторан с бледным лицом, атмосфера стала ещё тяжелее.
— Э-эм... У нас серьёзные неприятности.
Тяжёлая атмосфера была нарушена, когда голубь влетел в окно. Один из студентов взял протянутую газету и показал заголовок окружающим — его лицо было болезненно бледным.
[Король Демонов Фрей: Объявление войны Империи]
[Имперская Принцесса, Герцог Лунного Света, Святая и другие ключевые фигуры предают Империю.]
Лица всех начали бледнеть от шокирующего заголовка, красовавшегося на первой полосе имперской газеты.
[Вторая Принцесса Лимия планирует грандиозную праздничную вечеринку по случаю возвращения Отряда Героя]
[Особые привилегии для студентов первого курса академии. Принятие специального закона о формировании Отряда Героя]
[Герой Руби наконец-то выйдет в полноценном сражении? Слухи о сомнениях в её праве — будут ли они наконец опровергнуты]
Медленно пролистывая все новости, глаза детей начали заметаться один за другим.
— Ч-что нам теперь делать...?
Бремя правды лежало не только на Арии.
Пока корабль плыл дальше, весь Отряд Героя вскоре окажется в аду.
Тем временем, в комнате Руби.
Внезапно проснувшись, Руби, свернувшаяся калачиком с лицом, спрятанным в коленях, прошептала испуганным голосом.
Кровная родственница Фрея. Ребёнок, которого она использовала как орудие против Фрея до недавнего времени.
«Если бы я могла вернуть время, я бы хотела...»
Теперь, когда её голова прояснилась, Руби не могла понять, почему вела себя так отвратительно.
«...Она меня убьёт?»
Руби бездушными глазами прошептала меланхоличным голосом.
«Если это она... то, может быть, она меня не убьёт.»
Арию определённо пожирал гнев по отношению к ней.
Возможно, Ария как раз сейчас направлялась в комнату Руби, чтобы приговорить её.
Но без Оружия Героя она не могла умереть.
Пока ей оставалось терпеть — подождать, пока Ария успокоится, а когда они смогут нормально поговорить, может быть, она расскажет ей, как её убить.
Нет, разве это было правильно?
Разве не более подходящим наказанием было бы остаться навеки в мире без Фрея рядом и жить с бесконечным сожалением?
Пока она размышляла над такими дилеммами, дверь открылась, и, медленно поднявшись с кровати, Руби опустилась на колени на пол.
Как и ожидалось, в дверях стояла Ария. Разумеется, её выражение лица было леденяще холодным.
Убедившись в присутствии Арии, Руби молча подползла к ней и опустилась перед ней на колени, не произнеся ни слова.
Добравшись до ног Арии, Руби тихо положила голову ей на них.
Сама того не осознавая, она уже впитала в себя покорность, привитую ей побоями от Фрея. И теперь она непроизвольно повторяла это с его сестрой — собственной плотью и кровью Фрея.
После этого Руби крепко закрыла глаза и молча ожидала неизбежной боли.
Её живот принадлежал исключительно Фрею. Но, может быть, лучше было бы получить удар по лицу или по ногам? Подобные мысли посещали её, пока она ждала.
Однако через некоторое время вместо ожидаемого насилия раздался нежный голос Арии.
— Что ты делаешь? Вставай.
Взяв Руби за руки, Ария мягко улыбнулась и помогла ей подняться.
Руби, чей разум был ошеломлён неожиданной ситуацией, ещё раз посмотрела на выражение лица Арии и замолчала.
— ...Мы всё ещё подруги?
Бледная до болезненности, Ария носила надломленную улыбку.
Это было жуткое выражение, не соответствующее её юному возрасту.
— Мы всё ещё подруги, правда? Правда, Руби?
В ответ на продолжавшиеся вопросы Арии с её жутким выражением лица Руби невольно кивнула.
— Руби, ты всё ещё моя лучшая подруга!
С этими словами Ария крепко обняла Руби и начала нежно тереться щекой о её щёку.
— Так вот, дело в том, я хочу попросить кое-что у своей подруги.
Пока Ария продолжала вываливать свои просьбы, крепко обнимая Руби, та, обливаясь холодным потом, начала принимать равнодушное выражение лица.
— Пожалуйста, спасите моего брата.
— Моего брата ещё не так давно прокляли. Если мы спасём его сейчас, может, ещё удастся вернуть его!
Ария хлопнула ладони вместе, заговорила с воодушевлением, а затем сияющими глазами схватилась за рукав Руби.
— Ты же нам поможешь, правда? Без тебя мы даже не сможем к нему подступиться, не то что противостоять.
— Так что... пока мы не спасём моего брата, пожалуйста... будь Героем... Пожалуйста...
Ария была на грани того, чтобы рассыпаться.
И её вид внушал Руби леденящий ужас.
— Н-нет, это не так...
Глядя на Арию, прилипшую к ней, как маленькая сестрёнка, Руби крепко закрыла глаза и прошептала про себя.
Фрей... уже был сброшен...
Его личность и душа были сброшены давным-давно.
Что произойдёт, если она узнает правду?
Руби смотрела на Арию, которая с надеждой, обречённой на провал, уставилась на неё, и её лицо начало рассыпаться.
Это слишком... жутко...
— Я-я сделаю тебе сэндвичи с лососем! Руби! Давай вместе поедим сэндвичей с лососем!
Я хочу всё отменить...
Даже в такой ситуации Руби бессознательно произнесла эти слова.