В глубине рассвета, в руинах, где Фрей устроил «ожесточённую битву».
— Эй, ты ещё спишь?
Руби и Фрей лежали бок о бок на песчаной земле. Она ткнула его в щёку и в ответ услышала храп.
— Похоже, ты правда уснул...
Руби, осознав, что Фрей окончательно заснул, вздохнула и приподнялась.
Нет, если быть точной, она не встала, а скорее села.
Сев, Руби уставилась на Фрея. Во сне он издал стон, и Руби нахмурилась, начав проводить рукой по его телу.
И всё же она по-прежнему ощущала остатки жёсткой энергии.
Судя по тому, что она почувствовала, тело Фрея было явно покрыто ранами.
— Что случилось, что тебе пришлось прибегнуть к иллюзорной магии, чтобы обмануть меня?
Руби, продолжая исследовать тело Фрея пальцами, пробормотала нахмурившись.
— Раны не кажутся такими уж серьёзными... Угх.
Руби, которая никогда сама не была ранена, склонна была обесценивать чужие раны, какими бы тяжёлыми они ни были.
Однако за последние несколько дней, после того как ей пришлось пережить целую вечность пыток и насилия, она теперь легко могла определить уровень боли по тем ранам, которые мельком увидела прежде, чем Фрей скрыл их.
Немного помолчав и глядя на Фрея, Руби тихо положила руки на его тело и произнесла заклинание.
Изначально она не могла применять магию без разрешения Фрея — он контролировал её сердце.
Однако она не была из тех, кто стал бы бездумно принимать побои, не отвечая.
На случай чрезвычайных ситуаций она тайно запасла ману в уголке своего сердца, не ведая об этом Фрей.
Чтобы рассеять иллюзорную магию, запасённой ею маны хватало с лихвой — стоило ей лишь понять структуру заклинания.
— Э-Это тоже испытание. Нужно проверить, правильно ли накопилась моя мана.
Так, заикаясь от неловкости, Руби пробормотала себе под нос, продолжая рассеивать иллюзорную магию Фрея.
Пальцы Фрея слегка дрогнули, едва заметно светясь звёздной маной — он старался не привлекать лишнего внимания.
Когда иллюзорная магия, окутывавшая Фрея, начала постепенно рассеиваться, Руби прищурилась.
Раны оказались серьёзнее, чем она ожидала.
Его тело было испещрено ранами, похожими на следы молний, а кожа обуглена до черноты.
Кроме того, по всему телу были разбросаны свежие раны, которые так и не успели полностью зажить.
В полузабытьи глядя на эту картину, Руби молча сжала кулак и прошептала себе под нос.
— Почему, чёрт побери...?
Она не могла этого понять.
Неужели Фрей только что защитил её?
Она — Король Демонов, предмет страха для всех, существо, которому никто не мог противостоять...
Этим двум ничтожествам?
Потрёпанный вид его тела, вероятно, был результатом его суперудара.
Свет, который он излучал, был настолько ослепительным, что осветил всю территорию — значит, это и был его суперудар.
Похоже, после его применения его тело обгорело...
Теперь, когда она присмотрелась, его душа тоже казалась довольно потрёпанной.
Хотя его и без того недолгая жизнь была невелика, повреждение души — это довольно серьёзная проблема.
Если с душой возникали проблемы, это влекло за собой последствия не только при жизни, но и после смерти.
Вот почему души в норме нельзя повредить. Но существовала ли техника, способная нанести урон душе?
Неужели способность этих негодяев из Церкви была настолько сильной?
Внезапно ей вспомнились слова, которые Фрей бормотал сам себе перед сражением.
«Но я не могу допустить, чтобы с тобой снова что-то случилось.»
Это звучало так, словно они уже сталкивались с подобной атакой с их стороны.
И из этих слов она могла сделать вывод о том, что с ней самой произошло во время той атаки.
— Это абсурд.
Но Руби покачала головой и пробормотала.
— Я никогда не проиграю таким ублюдкам.
Она могла расправиться с ними одним щелчком пальцев.
И всё же она каким-то образом проиграла этим типам?
Конечно, она даже не знала, какими способностями они обладали, но всё же...
Теряясь в собственных мыслях, взгляд Руби начал заметно плыть.
Это было лишь мгновенное сомнение.
А вдруг у неё действительно есть «скрытое прошлое» — или Фрей и правда является регрессором?
Именно поэтому у Фрея была какая-то травма, связанная со способностями членов Церкви.
Если это так, то это абсурдное предположение может оказаться верным.
Как только эта мысль промелькнула в её голове, бесчисленные мысли начали бурно заполнять её разум.
Фрей стиснул зубы и продолжал сражаться, несмотря на то что атаки обрушивались на него со всех сторон.
Фрей говорил, что должен её защитить, а между тем он был её заклятым врагом, которого нужно было устранить.
И Фрей действительно применил против этих негодяев свой главный приём, несмотря на то что тот мог повредить его душу.
— Нет, невозможно. Тогда зачем он применял против меня такую чудовищную силу—
Руби энергично покачала головой, считая всё это абсурдом, но внезапно замолчала.
«Не слишком ли поздно тебя менять?»
Внезапно ей вспомнились слова, которые Фрей бормотал перед сражением.
«Суждено ли мне ещё раз это увидеть?»
Он произнёс это с надрывающимся голосом, нежно поглаживая её волосы — совсем не так, как он вёл себя, когда она была в сознании.
Этот голос всё ещё ярко отдавался в её ушах.
«Что он имел в виду под „этот раз"?»
И причину, по которой Фрей бил её всё это время, тоже удалось объяснить.
От этого глаза Руби тихо задрожали.
Как кусочки пазла, всё вставало на свои места.
Но всё это основывалось лишь на одном допущении: если слова Фрея были правдой.
Руби, долго и неподвижно смотревшая на Фрея, наконец заговорила с холодным выражением лица.
— ...Хватит нести чушь.
Какие глупые мысли?
Всего лишь предположения — утверждения без каких-либо доказательств.
Это казалось даже выдумкой.
Если хоть на минуту задуматься здраво, любой бы это понял.
Даже размышлять об этом было глупо.
Не выглядела ли она как наивная деревенская девчонка, которую разводит мошенник?
— Думаешь, я поведусь?
Чем больше она размышляла, тем меньшей казалась вероятность того, что все её мысли соответствуют действительности, и тем большей — вероятность того, что Фрей её просто обманывает.
— Думаешь, я поведусь?!
Тогда Руби с досады вскрикнула и ударила Фрея изо всех сил.
Однако Система без труда парировала её удар.
Тем не менее, когда Руби продолжила бить его, её лицо вскоре начало дрожать, а по лбу выступил холодный пот.
Сердце в её груди билось так же бешено, как и обычно.
Но сердцебиение, которое раньше её раздражало, на этот раз почему-то ощущалось иначе.
Каким-то образом её мысли совершенно рассеялись.
— Тук-тук-тук...
Это была довольно запутанная ситуация для Руби, которая до сих пор отрицала любые предположения, опираясь на отсутствие доказательств.
А что, если сердцебиение было настоящим?
За последние несколько дней она старалась найти доказательства того, что это сердцебиение — какая-то уловка Фрея, но никаких признаков подобного не обнаружилось.
Значит, правда существует некая тайна, связывающая её и Фрея?
И что тогда ей делать?
— Да не смешни меня. Это очередная твоя уловка.
Однако Руби не из тех, кто так просто отпускает подобное.
Доказательства по-прежнему отсутствовали, и подозрительных моментов было всё ещё предостаточно.
Она была не наивной барышней, не понимающей устройства мира — ей не свойственно слепо поддаваться на подброшенные подсказки в такой ситуации.
— Я не безумная, как ты. Я способна рассуждать здраво...
Она резко повернула голову и тихо произнесла решительным голосом. Руби замолчала и прикусила губу, когда Фрей начал кашлять с кровью.
Фрей, лёжа, стонал, покрываясь холодным потом.
Казалось, он вот-вот выплюнет кровь и начнёт биться в конвульсиях.
И всё же по неведомым причинам Фрей рассмеялся от души.
Он и впрямь был странным человеком.
Неплох собой, этот проклятый тип.
Руби, размышляя об этом, непроизвольно протянула руку.
Вскоре выяснилось, что в её руках оказалась регенерирующая мазь, которую Фрей торопливо отодвинул в сторону.
— ...Я — Король Демонов.
Каким-то образом Руби, просунув пальцы в регенерирующую мазь сквозь легко открывшуюся крышку, нанесла мазь на ладонь, молча опустила взгляд и пробормотала.
— Вылечить тебя хоть немного от этих ран не значит проиграть кому-то вроде тебя.
Затем Руби молча прикрыла своей рукой щёку Фрея.
Мазь на её ладони начала мягко окутывать и залечивать раны на щеке Фрея.
— Какой грубый и бесполезный метод. Довольно интересно.
Руби, незнакомая с самим действием «лечения», какое-то время наблюдала, как раны заживают и формируется новая кожа.
Заметив, как Фрей нежно водит щекой по её ладони, она нахмурилась и уставилась на него.
Когда на его лице появлялось это знакомое выражение, он каким-то образом выглядел совершенно расслабленным.
Руби, рассеянно уставившись на него, внезапно отвела руку — внутри неё поднялось странное чувство, и сердце снова забилось бешено.
Затем Фрей снова начал дрожать, и страдание было явно написано на его лице.
Вскоре после этого рука Руби снова накрыла щёку Фрея.
Тогда Фрей снова начал хихикать.
Руби, наблюдавшая за этим и бормотавшая что-то себе под нос, почувствовала, как сердце вновь забилось чаще.
Впервые сердце Руби забилось само по себе, без какого-либо действия со стороны Фрея.
Уголки губ Фрея слегка дрогнули вверх.
Через несколько часов, утром.
— Нам нужно немедленно отступить!
— Отступить? Вы предлагаете отказаться от пустынного региона прямо сейчас?
В подвале штаб-квартиры Церкви Западного континента собрались все оставшиеся руководители в масках и жарко спорили.
— Вы забыли о ценности древних руин в пустынном регионе? Тысячу лет только Церковь монополизировала их. Туда никогда не вторгался никто. Если мы потеряем это — вся Церковь пошатнётся!
— Тогда что вы предлагаете?
— Мы должны сопротивляться со всеми имеющимися силами!
В ответ на отчаянное сопротивление второго руководителя третий руководитель, сдерживая гнев, поднялся.
— Шестой захвачен в плен, и мы не знаем, живы ли пятый и четвёртый! Вы всё ещё не осознаёте серьёзность ситуации после всего этого!?
Услышав это, второй руководитель осёкся, выглядя растерянным.
— Даже если мы не знаем чужих имён, мы ведь хорошо знаем чужую силу, верно? Но даже те люди не смогли выдержать против них и одного боя!
Используя момент, третий руководитель повысил голос.
— Испуганные паладины определённо преувеличили. Если мы мобилизуем все свои силы, у нас есть хорошие шансы—
— Конечно, это возможно. Но посмотрите, кто наш враг. Разве это не самые опасные противники? Есть Фрей, победивший императора, и Герой, появившийся через тысячу лет! Я думаю, никакого преувеличения тут нет и в помине...!
Посреди разгорающегося спора…
Бесконечный спор резко оборвался под холодным голосом первого руководителя, который всё это время молча слушал.
«Отступления нет.»
Когда первый руководитель произнёс это твёрдо, повсюду разнёсся ворчливый ропот.
«Это строгий приказ Кардинала.»
Однако, услышав следующие слова, ропот мгновенно утих.
«Н-но... как мы будем сопротивляться?»
«Разве у нас нет руин?»
В наступившей тишине, пока третий руководитель запинаясь выдавал слова, первый продолжил холодным голосом.
«Если мы высвободим силу древних руин, мы сможем дать им отпор.»
«Н-но это требует времени...»
«Не волнуйтесь. Оборона штаб-квартиры уже активирована.»
Он усмехнулся и продолжил.
«Ни один муравей не проникнет сюда. Даже если шестой руководитель и попал в их руки...»
«Э-экстренная ситуация!!!»
В тот же момент дверь зала заседаний распахнулась настежь, и внутрь ворвался кто-то.
«Страж? Что случил—»
«Есть проникновение!!»
В тот миг, когда первый руководитель услышал эти слова, на его лице начало проступать выражение неверия, и он резко поднялся со своего места.
В штаб-квартире Церкви громко эхом разнёсся пронзительный сигнал тревоги.
Это была тревога высшего уровня угрозы — та, что предназначена для того, чтобы её услышал каждый, кроме проникшего.
«М-маленький муравей не мог сюда проникнуть, ты говорил?»
Выражение лица первого исполнителя начало стремительно портиться.
Тем временем в тот же момент.
— Ну как? Круто, да? Это тайный ход, который знаем только я и мой брат.
Фрей и Руби молча следовали за ухмыляющимся шестым исполнителем.
— Не могу я просто отдать таких талантов, как вы двое, кому попало. Вы должны быть преданы только мне и моему брату, ладно? Поняли?
Молча кивнув в ответ на эти слова, Фрей, который хмурился, вдруг пробормотал.
— Похоже, нас обнаружили.
— С маной что-то не так. Проникновение провалилось.
Когда Фрей попытался выступить вперёд, Руби запинаясь произнесла.
— Просто стой за мной. Я тебя защищу... Хм?
— Хватит нести чушь.
Внезапно Руби схватила Фрея за руку и неуверенно выступила вперёд.
— Почему я должна тебя слушать?
Она молча встала перед Фреем и выступила вперёд.
— Почему ты вдруг так себя ведёшь?
— Просто давно уже хотелось хорошенько размять мышцы.
Глядя на её странное поведение, Фрей спросил, и она быстро ответила.
«Посмотри на эту девушку...»
Взгляд Фрея заблестел.